БАМ. Что это там? Звук удара по чему-то твердому. Какие-то крики. Топот. Еще удар и сразу за ним по тише. Видимо, упало на пол. Опять крики. Тишина.

   - Ир, как думаешь, что там?

   - Где?

   - Ну, с наружи.

   - А что снаружи?

   - Ир, ты чего? Такой грохот был!

   - А? Прости. Задумался.

   Мда. Сидит перед этой демоновой шкатулкой и ничего больше не видит и не слышит. Я так не умею. И хорошо, если уж на чистоту, что не умею. И все же, что это там?"

   Из воспоминаний Вена иб Илилина.

   На одной из улиц района трущоб города Ринум.

   "Бой был недолгим. Конечно, сначала мы немного растерялись от того, что на нас напали, но когда первая оторопь прошла, то действовали четко и слаженно. Слава богам, что ни кто из стражи не пострадал - от первого удара спасли амулеты личной защиты, а потом я с городским магом уже прикрыли их от дальнейших заклинаний. Ну как заклинаний? Было видно, что противник пользовался каким-то артефактом в виде жезла и что-то вроде того, но било все равно неслабо, хоть и без изысков. Слабость такого способа магического боя в том, что нет пространства для маневра, в то время, как маг может успеть определить тип заклинания и поставить защиту специально против этого артефакта, что вообще сводит на нет все потуги нападавшего. Хотя против какого-нибудь слабака и сработало бы. А так, мой коллега поддерживал возведенную нами вдвоем, чтобы было быстрее, защиту, в то время как я ломал их щиты, чтобы взять живыми и в дальнейшем допросить.

   Когда скрутили злоумышленников, и я уже собирался уходить в академию, меня окликнул маг.

   - Магистр иб Руний! Этот человек говорит, что здесь в подвале ваши студенты!

   - Что?! - Да как они посмели?! Похитить наших адептов! Неслыханно! Нужно срочно донести ректору! - Кто? Где?

   - Там в подвале. Этот говорит, что это они устроили тот всплеск, из-за которого мы пришли. Похоже они еще живы.

   - Кто-нибудь еще там есть?

   - Нет, аур не видно, а язык говорит, что ни у кого амулетов скрытия аур не было.

   Ого, способен видеть ауры. Я дальше своей пока не умею. Хотя, молод я еще, если на чистоту. Для мага, конечно. Там что все еще у меня впереди.

   - Двое со мной и прихватите носилки и воды. Возможно, их морили голодом. Сколько их там держали?

   - Два-три дня, магистр!

   - Ага, обезвоживание уже могло произойти. Тогда я воспользуюсь вашим экипажем для быстрой доставки адептов, если вы не против.

   - Нет, конечно. Берите.

   Хех, еще бы он был против. Если кто-то из них умрет по дороге (что, естественно, невозможно, пока я рядом), то его могут судить, как виновника в смерти мага. Ну что ж, посмотрим, кто тут у нас потерялся".

   Из воспоминаний Ставра иб Руния, магистра Столичной Академии Магии.

***

   Ирре если и не был счастлив, то уж точно был абсолютно доволен происходящим: он не только получил большую тему для длительного размышления с интересными перспективами, но их даже не наказали за отсутствие в академии. Ну кто в здравом уме будет считать наказанием проведение всех вееров ближайшей недели в библиотеке за зубрежкой фолиантов? Хотя Вен все равно почему-то бурчал по этому поводу.

   К занятиям же они вернулись уже на следующий день после освобождения, так как ребята не почти не пострадали во время насильного удержания. Хотя целители все же настойчиво посоветовали Ирре воздержаться в ближайшее время от творения заклинаний, чтобы дать стабилизироваться энергетическим каналам, которые все же были повреждены в ходе эксперимента с артефактом. Просмотрев конспекты, любезно предоставленные сокурсниками, юноша окончательного успокоился, так как не пропустил ничего интересного за время своего отсутствия. Правда было немного жаль, что пришлось отойти от привычки упражняться физически каждое утро, но это было не так страшно, тем более что Ирре стал заниматься у магистра Камара еще усерднее, чем даже заслужил одобрительный комментарий от учителя.

   И все же юношу очень интересовала история шкатулки, а точнее наложенной защиты. Он сам хотел использовать тот принцип в своих будущих заклинаниях из-за которого так и не смог определить точки силы. Даже узнавал на этот счет преподавателей, естественно не спрашивая напрямую, а выясняя опосредованно, делая вид, что интересуется лишь ходом расследования. Однако его быстро осадили, указав, что студентов не должно интересовать ничего, кроме образования и вообще ситуация грозила вылиться в невыгодную для мальчика: все таки заслужить недолюбливание преподавателями - не самая лучшая стратегия для того, кто хочет спокойно окончить учебное заведение. Так что студиозису пришлось отступить, однако в его (да он начал уже считать эту книжку своей) дневнике покоились зарисовки части структуры защиты, так что он не оставил свои надежды на то, что он когда-нибудь все же доберется до разгадки.

   Однако была во всем этом одна удручающая мысль, которая не давала Ирре спокойствия: загадки и потенциальные источники знаний множились, а на разборку с ними не было времени. Тот же дневник, уже боги знают, как давно, не подвергался исследованию. В связи с этим, когда Вен по истечении запрета на покидание академии для них двоих предложил ему вновь заняться зарядкой заклинаний, юноша с чистой душой дал отказ, на что друг даже ничего не сказал, видимо все же ощущая свою вину за произошедшее. Так что время появилось и молодой человек вновь засиживался в дальнем углу библиотеки до поздна.

   На счет Вена он не беспокоился по той простой причине, что Лена с Нисси, когда парни вернулись из передряги, сами вызвались помогать ему, дабы не повторилось произошедшее. Теперь они ходили все втроем, выполняя большее количество заказов за тот же отрезок времени.

   В общем, жизнь вновь вошла в привычное русло. Ирре, после того, как разрешили целители, не забывал каждый день тренироваться в заклинаниях и опустошать источник, что в купе с ежедневными физическими нагрузками обеспечивало ему крепкий сон ночью. Пусть даже иногда и в библиотеке. Так, как то незаметно подошла зима со своими экзаменами и предстоящей практикой.

   Экзамены все четверо сдали уверено. Пусть не все выдержали это испытание с отличием, но и отстающих среди них не было, так что с содействия рода Торнус ребята на практику отправились все вместе. На этот раз их назначили охранять небольшой караван, следующий на юго-запад в вольное баронство Холс. Самое богатое баронство из тех, что граничат с королевством по одной простой причине: на его территории находится крупное месторождения золота, что и дарит высокое благосостояние Холсам и ближайшим населенным пунктам: вокруг родового замка вырос город, и по всей земле барона стоит еще 6 деревень, одну из которых населяют лишь работники шахты с семьями. Все это Ирре смог узнать из книги, которую он специально для этого купил в городе - нужно знать, куда направляешься.

   Когда юноша с друзьями подошли к каравану, они были удивлены тем, что он и впрямь был небольшой. Всего-то три повозки, из которых лишь, судя по всему, несут в себе товары. Охрана была под стать объему перевозимой продукции, то есть ее было мало. Лишь 5 воинов, да сами студенты. Даже окольцованного мага с ними не послали. Всем без исключения показался странным такой выверт со стороны купца. Да и Вен позже подтвердил, что каждый адекватный купец взял бы как минимум 5 повозок товара да еще и десятка три проверенной охраны с тем, чтобы распродать все и заполнить опустевшее пространство слитками золота, рассчитывая преумножить свое состояние на разнице в цене. В общем, как только Ирре увидел под охранный им объект, в его душу закралось подозрение, что им светят большие проблемы. Когда же к ним подошел сам хозяин каравана, это подозрение усилилось еще больше: ну не верил он, что высокий, статный, широкоплечий, с явно искусственной развалочной походкой человек является купцом. Да и стража имела уж больно цепкий взгляд. Однако высказывать вслух свои мысли не стал, лишь представившись эру Мралину, как назвался этот человек.