Ночь выдалась на удивление спокойной. Вену даже удалось прикорнуть на своем посту: ни единого звука и шороха. Казалось, будто лес специально притаился, решив дать студентам шанс отдохнуть и набраться сил. Мимо не пробегал хищник, и от него не убегал загнанный олень. Кабан не рыл бивнями землю в поисках грибов и кореньев, а сова не ухала над головой. Даже Нара, казалось, светила чуть ярче, чтобы не пугать детей темнотой. И лишь два желтых зрачка неподвижно взирали на небольшой лагерь, оставаясь незамеченным для уставших горе-охотников.

   Нисси разбудил хруст ломающихся веток. Нет, не тот звук, который доносится от сухого валежника, когда на него наступает неосторожный грибник. Даже не трещание переломанной об колено пополам палки. Это была какофония звуков, громкий шум, разлетевшийся, казалось, по всему лесу. Это был звук сработавшей ловушки.

   Сон моментально сошел на нет, и она буквально вскочила на ноги с сидящего на земле положения. Встав же, она бросилась в сторону звериной тропы, где и располагалась ловчая яма. От резкой смены положения в глазах зарябило, и потому она увидела лишь бесформенный силуэт, прежде чем утонуть в темноте.

***

   Ирре проснулся, когда Везир уже был в зените, прогревая воздух настолько, что спать в душной палатке стало невозможно - амулет, охлаждающий воздух до приемлемых температур, как старательный ученик эрнессы аб Руний, юноша отдал девушкам.

   Когда молодой человек вышел на воздух, по пути растолкав Вена, первой мыслью было, почему их не разбудили. Через пять ут, когда на запах готовящейся еды вышла Лена, появилась другая мысль: куда делась Нисси. Естественно, об обеде все тут же забыли и ринулись искать пропавшую девушку. Еще через пятнадцать ут, когда стало ясно, что на данном этапе дальнейшие поиски обречены на провал, маги вновь собрались у потухшего костра.

   - Надо звать магистра, - заявил сходу Вен.

   - Ага, чтоб нас всех выпихнули из академии? - воспротивилась Лена.

   - Какая академия? Ты что? Речь идет о жизни человека! Срочно нужно звать Лерона!

   - Успокойся, Вен, этим ты ничего не добьешься, если не сделаешь еще хуже, - решил успокоить друга Ирре.

   - Ты о чем, Ир? Нис сейчас, возможно, пытают или убивают!

   - А ты сам подумай. Сядь, успокойся и подумай. Крика Нисси мы не услышали, так? При этом я увидел растерзанную тушу волка, брошенную в нашу ловушку. Значит зверь, кем бы он ни был, обладает, как минимум, зачатками разума. Сейчас, судя по всему, он с нами играет, а что будет, если он поймет, что мы зовем кого-то очень сильного? Вдруг он тут же убьет ее? Что ты тогда будешь делать? Готов ли ты рискнуть ее жизнью? Поэтому я считаю, что мы должны сами ее найти.

   - А как ты собрался ее искать?

   - Ну, сам посуди. Если зверь с нами играет, то логично предположить, что он готовит какою-то ловушку, где Нис будет приманкой, логично? А раз так, то не менее логично будет предположить, что для этого он нам оставил какие-то намеки по поводу того, куда нам следует идти. Проще говоря, следы.

   - Что-то я никаких следов не нашел, когда мы искали Нисси только что!

   - Я тоже, - отозвалась Лена, когда Ирре на вопросительно посмотрел.

   - Хм, тогда нужно искать лучше. По крайней мере, это наша единственная зацепка на данный момент.

   - Ладно, уговорил. Но если мы ничего не найдем, то тут же зовем магистра!

   - Хорошо. Тогда ты, Вен, ищи с востока до нашей ловушки. Лена, будешь от ловушки до юго-запада, а я все остальное. Дальше двухсот шагов от лагеря не отходим, если что-то нашли - кричите.

   След нашли достаточно легко хоть и не сразу, оправдывая ожидания Ирре. Находку обнаружил Вен - он увидел кусок ткани, висящий на ветке. Конечно, одежда синих тонов не так уж и редка среди людей, однако троица магов здраво рассудила, что вряд ли где-то рядом есть еще разумные кроме них, обремененные этим плодом цивилизации.

   Таким образом, решили сворачивать лагерь и идти в направлении, указанном неизвестной тварью. По пути они нашли еще несколько обрывков. Видимо монстр очень не хотел, чтобы студенты случайно заблудились, так и найдя его логова.

   К пещере ребята подошли уже под вечер. Непонятно почему, но при первом же взгляде на нее становилось ясно - здесь кто-то живет. Возможно, это ощущение создавала земля с выдранной когтями травой перед входом, или легкий оттенок запаха, идущий из ее нутра, точно сказать ни кто не мог, но ребята сразу поняли - они пришли. Что делать дальше было непонятно. С одной стороны, нужно непременно спасти девушку, однако это означает, в буквальном смысле, добровольно влезть в логово зверя, то бишь, по сути, зайти в ловушку. С другой же стоять здесь снаружи не имело никакого смысла, так как глупо ожидать, что зверь выйдет из подготовленной для приема "гостей" территории навстречу трем магам. Опять же, просто взять и лечь спать перед входом затеей было еще более глупой, чем предыдущая. Таким образом, решили все-таки идти, но крайне осторожно.

   По жребию, Ирре выпало идти впереди, освещая путь заклинанием света. За ним решили поставить Лену, задача которой состояла в слежении за окружающим пространством. Шествие замыкал Вен, защищая тылы.

   Юноша, будучи первым в колонне, решил подсветить пещеру не обычным светлячком, с ограниченным радиусом действия, а аналогом плетения, используемого в домах богачей, которое лишь распространяло свет из определенной точки. К сожалению, такое плетение отличалось привязыванию к точке пространства, так что ему пришлось на скорую руку зачаровывать амулет из коры дерева, растущего неподалеку. Поделка вышла неказистой и за нее не заплатили бы и медяка, так как она обещала прекратить свою работу в любой момент, но выбирать было не из чего, так что пришлось довольствоваться этим.

   Пещера больше походила на тоннель: длинная, невысокая, шириной где-то с два человека и, если бы не свет от заклинания, непроглядно темная. Ирре вглядывался в каждый этр пола, ожидая в любой унд наступить на ловушку, однако и тут все было чисто. Тем не менее, юноша сам загнал себя в ловушку. Ловушку, не ощутимую и не материальную. Ловушку мышления. Он, ища то, чего нет и в помине, будучи в постоянном напряжении, тратил свои эмоциональные ресурсы, обрекая себя на нервное истощение, что могло сыграть с ним плохую шутку в самый неподходящий момент.

   Тоннель как то резко перешел в большое помещение с высокими потолками и огромным пространством. Увидев это, Ирре сделал вывод, что коридор, по которому они шли, был под небольшим, едва ощутимым наклоном, так как, когда ребята входили в пещеру, рядом не было видно возвышенности, могущей вместить в себя такое пространство.

   Подвесив еще одно заклинание света на стену рядом с собой, юноша бросил созданный им амулет в середину "зала". Детям открылась страшная картина: девушка в изодранных одеждах лежала в беспамятстве, привязанная чем-то зеленным к валуну за ее спиной. Похитителя же видно не было. Увидев это, Вен с Леной рывком побежали к Нисси, намереваясь освободить ее. Когда они уже оказались рядом, стены пещеры задрожали, и послышался какой-то неясный гул. Будто стая диких животных бежала куда-то.

   Все оказалось гораздо прозаичнее - вход завалили. Это стало понятно, когда Ирре ощутил, как камушек подкатился и легонько ударился о его ногу. Обернувшись же, он увидел на месте тоннеля лишь груду булыжников, правда, лежащих на полу. Однако по исчезнувшему потоку свежего воздуха и последних остатков освещения со стороны входа вывод напрашивался сам собой - ловушка захлопнулась. Юноша решил не сообщать пока грустные вести друзьям, занятым приведением девушки в чувство и стал обходить пещеру, надеясь найти хоть какой-нибудь выход из сложившейся ситуации: разбирать завал не хотелось совершенно. Во-первых, самые большие камни они вряд ли сдвинут даже все вместе, а во вторых нет никаких гарантий, что горе шахтеры не спровоцируют этим новый обвал. К своему удивлению, Ирре действительно нашел намек на шанс выбраться из пещеры: из нее вел еще один тоннель. Ребята не увидели его сразу, так как он находился прямо за булыжником, скрытый от глаз входящих. Вернув себе надежду, юноша тоже подошел к Нисси, желая убедиться, что с ней все в порядке.