Повинуясь неясному, до конца не сформировавшемуся порыву, четкого осознания, что нужно делать и ясному видению решения проблемы, что так долго отягощала его разум, маг стал действовать. Еще при первом обзоре пещеры он заметил некую аномальную зону, однако не стал заострять тогда на этом внимания, решив, что сейчас не время решать подобные загадки. Зато теперь это отклонение очень заинтересовало его. Ориентируясь исключительно на чувство магии, он быстро нашел стену, куда двигались все магические потоки, будто притягиваясь. Осветив интересующее его место, он сразу нашел искомое - "Кристалл души". Именно так называли этот дорогущий ингредиент для создания мощных артефактов. На деле же это был прозрачный камень, по какой-то причине имеющий внутри себя отрицательный магический потенциал, отчего окружающая магия буквально стремиться наполнить его собой. Вырезав кристалл из скалы несколькими заклинаниями, Ирре понес находку к умирающему. Дальше был ритуал. Юноша сам не знал, откуда он знал его последовательность. Возможно, он прочел нечто подобное в библиотеке, во время поисков значения очередного непонятного термина из дневника, а сейчас память услужливо вытащила эту информацию из глубин подсознания. А может быть и нет. На данный момент это не слишком волновало мага: он молился всем богам, чтобы задумка вышла.

   Вен с Нисси, казалось, не замечали действия друга, накладывая одно за другим заклинания лечения на подругу. А может, они просто не хотели смотреть, как их товарищ где-то откопанным булыжником пускает кровь обгоревшему трупу, сплетая при этом руны в непонятные вязи и приговаривая невнятные слова. Кто знает? По крайней мере, за всю оставшуюся жизнь они ни разу не рассказали об этом ни с одной живой душе.

***

   Несмотря на обгоревшую голову, которую молодой человек нес в руке, обмотав в свою куртку, Ирре был доволен собой и тем, как разрешилось это маленькое приключение в пещерах. Выход нашелся достаточно быстро: не прошло и получаса, как ребята вынесли Лену на воздух. Набрав хвороста вокруг и кучу ягод, знакомых магу по детским играм в лесу, юноша развел костер, поделился с друзьями едой, так как при выходе из пещеры оказалось, что сумки порваны и большая часть скарба из них пропала, и даже вызвался первым ступить на дежурство. Все разлеглись спать. Ночь не была холодна, так что путешественники могли не бояться ни за себя, ни за подругу, которая уже стабилизировалась, ровно дышала и, видимо, просто уснула.

   Студенту же закрывать глаза вовсе не хотелось. Наоборот! Его буквально разрывало от нетерпения привести свою задумку в жизнь. Его настолько увлекла картина того, как он будет проводить нужный ритуал, что мальчик даже не задумывался о том, откуда ему пришло знание того, как заключить душу разумного существа в камне. Пожалуй, он бы, не раздумывая, сделал все прямо здесь и сейчас, если бы не отсутствие всех необходимых предметов под рукой. Теперь же придется возвращаться в академию и лишь там придумывать, как совершить магическое действо так, чтобы не заметили преподаватели. Уж что-что, а про существование у него кристалла, Ирре рассказывать никому не собирался. Во-первых, потому что это больно дорогая вещь, чтобы никто не постарался ее отобрать. А во-вторых, у студентов второго курса не должно быть таких предметов.

   "Но ничего, осталось совсем чуть-чуть! Правда, для начала придется подправить камень, а то не эстетично выйдет. Где-то я вроде видел заклинание придания формы..."

   За мыслями юноша даже не заметил, как настало утро. Оно же не преминуло обрадовать путников хорошей новость - Лена таки проснулась, и ей даже хватило сил, чтобы привстать и попросить еды. К сожалению, дичи в округе не наблюдалось: видимо, зверь разогнал всех жителей леса. Или схарчил. Так что ей пришлось пожевать листья того куста, на котором нашлись ягоды, спасшие группу от голода прошлым вечером.

   К магистру ребята вышли лишь к вечеру, оголодавшие, уставшие и ослабевшие, зато довольные собой. Увидев же голову, Лерон лишь покачал головой и сказал сухое "молодцы", что, видимо, стоило понимать, как "все сдали, но можно было и лучше". Тем не менее, трофей он забрал, решив, что на без рыбьи и голову исследовать можно. Дети же сели к костру и принялись за еду, наслаждаясь соленым мясом, на которое еще недавно уже не могли смотреть. В академию же отправились на следующий день. В пути Ирре рассказал магу историю их злоключений, естественно, немного изменяя некоторые места.

   - В общем, следующим утром мы обнаружили, что Нисси куда-то пропала, и нашли окровавленный и сравнительно свежий труп волка в яме, что выкопали вечером. Мы тут же разошлись в разные стороны, ища следы, по которым можно было бы определить, в каком направлении ее утащили.

   - Постойте, юноша, а какого рода раны были на трупе волка?

   - Кхм, мы, конечно, особо не всматривались, но в яму он попал, скорее всего, уже мертвый. Впрочем, я заметил на его теле громадную рваную рану, примерно от шей до задней ноги.

   - Как интересно. А рана эта была одиночная или так было несколько следов, как от лапы?

   - Даже не знаю, магистр, вроде я видел только одну полосу, что теперь мне кажется странным. На Лене, опять же, тоже след лишь от одного когтя, - последнюю фразу он сказал заметно тише, чтобы не услышали остальные спутники.

   - Тогда, может, вы видели некие оружие у него в лапах?

   - Нет, рядом с его телом в пещере я никакого оружия не заметил, хотя, возможно, оно было откинуто куда-то в сторону, и мы его банально не заметили из-за темноты.

   - Стыдно, юноша! Маг, а в темноте не видите! И что же вы на занятиях делали?

   - Но магистр Лерон, на втором курсе не учат видеть в темноте!

   - Что? Ах да, вы же еще второй курс. Кхм. Что ж, продолжайте.

   - Так вот, разошлись мы и вскоре отыскали едва заметные след, оставленный большим зверем. По нему и решили идти.

   - А что за след? На что похож? Какого размера ступня? На какую ее часть больше опирался зверь? Он шел на двух или четырех лапах? А вес? Какой у него вес?

   - А-а-а, извините, магистр, но я не следопыт, и не могу определить такие вещи по отпечатку ноги. Могу лишь сказать, что существо прямоходящее, ростом выше орка и полностью покрыто шерстью.

   - А насколько выше?

   - Ммм, где-то на голову.

   - Какого цвета шерсть?

   - Извините еще раз магистр, но в темноте я не разглядел.

   - Так оно же горело! Какая, в бездну, темнота?

   - Так оно все и горело!

   - Эх вы, студенты! Ничего-то толкового от вас не добьешься!

   - Пальцы то! Большие пальцы у него расположены так же, как у людей?

   - Ну, я не рассмотрел, но судя по тому, что Нисси была связана, когда мы ее нашли, то да.

   - Ну, хоть что-то, хоть что-то. И так, рассказывайте дальше!

   Такого рода допрос продолжался до самого вечера. И то на следующий день юноша подвергся повторному прогону истории с многократными уточнениями самых, казалось бы, несущественных для экзаменования деталей. Было видно, что описание внешности, повадков, умственных и иных способностей, строения тела и даже запаха интересует гораздо больше, чем злоключения студентов. В конце концов, он все же отстал от уже порядочно измотанного мальчика, давая ему столь необходимый перед предстоящим делом моральный отдых.

   Сам же юноша, в отличие от своих спутников, старался получить максимальную пользу от поездки. Так, например, он, к удивлению ребят, первым предложил пройтись по рынку, когда они прибыли в Пограничный. Там он первым делом купил новую сумку, взамен порванной. Так же иглы дикобраза и чернила , напитанные магией к ним. Не забыл он взять зубило, молоток и скарпель, который ему посоветовал приобрести кузнец. Конечно же, тут же были найдены различные магические ингредиенты для ритуалов, которые маг не хотел покупать под носом у академии. Все остальное свободно и не вызывая подозрений можно было найти и в самой столице.