А меж тем темп все нарастал, удары и выпады сыпались один за другим. Клайм и понятия не имел о многих стойках и позициях, половины выпадов он никогда не видел в глаза. Но при этом ни одна ошибка Клайма не вызвала даже легкой улыбки противника, как будто ему было абсолютно наплевать на это сражение, и это пренебрежение убивало.

Скорость все нарастала и нарастала, но так не могло продолжаться вечно. В какой-то миг Клайм оступился, последовал молниеносный выпад, меч был выбит из его руки, подсечка и... распластавшись на земле, он снова смотрел на приставленное ко лбу острие меча.

- Я еще не проиграл!

- Ты проиграл тогда, когда потерял голову, - поправил капитан. - Холодный разум и горячее сердце, а не наоборот. Когда ты посмотрел на ее высочество в окне, в твоей голове сложилась вполне определенная картина: она нарисовала мой портрет, значит, мы, возможно, близки. "Она помогает моему противнику, я полностью проиграл? Нет, я не проиграл, я докажу этому хладнокровному выскочке, что я не хуже него" - так ты думал.

- Я... - Клайм на какое-то мгновение потерял дар речи. Парень видел его насквозь. - Я еще не сдался, пусть и проиграл.

- Это не война, - сказал капитан, - а ты не пленный.

Капитан вложил меч в ножны и отступил на шаг.

- Что? Так дашь мне уйти?

- Как твое имя?

- А, я понял, завтра за мной придет стража и упечет за решетку.

- Я всегда спрашиваю имена достойных противников и потенциальных учеников.

- Противник? Я тебе не ученик.

- Пока нет, но возможно, захочешь им стать.

- Ни за что! Но мое имя я тебе скажу, чтобы ты запомнил - в следующий раз, когда мы встретимся, я сгоню эту непроницаемое выражение лица. Мое имя - Клайм Кольбейн.

- Кольбейн? Сын генерала, ясно.

- Как будто ты знаком с отцом лично. Ты - простой солдат.

- Хорошо, возможно, я и возьмусь за твое обучение.

- Я же сказал нет.

- Боюсь, у тебя нет выхода. Или карцер, или учеба. Или ты забыл, что комендантский час в академии длится с восьми вечера до шести утра?

- Откуда ты заешь?

- А за азартные игры положено два месяца в камере.

- Ты прокурор?

- Нет, но правила академии знаю хорошо.

- Хочешь сказать, что тоже учишься у нас? Я тебя не видел, такое лицо я бы сразу запомнил, - Клайм до последнего старался сохранить положение.

- Не совсем верно, так вышло, что служу я в Отряде Лилии... в качестве его командира.

- Ты... вы...

- Надеюсь, кадет Клайм Кольбейн, что хотя бы имя своего непосредственного начальника ты выучил, раз уж, как говорят, пропускаешь большую часть занятий.

- Капитан Нордис! - дело было не просто плохо, дело было распоследняя дрянь.

Клайм понимал, что влип по самые уши, нарушил все мыслимые правила, а теперь еще и напал на своего начальника. Теперь даже отец его не спасет. Однако дальше ситуация начала развиваться совсем уж непредсказуемо.

- Ступай, если опоздаешь к утренней перекличке, неприятности будут у меня, - кивнул на стену капитан.

- Невозможно... - все еще не мог поверить Клайм. - Тебе сколько? Двадцать, двадцать три? Ты не можешь быть командиром.

- Если не вернешься к утру в общежитие, можешь проверить.

- И что теперь? - ухмыльнулся Клайм. - Посадите меня в камеру на несколько лет? Или лишите отца звания? А может, отправите в Отряд Лилии?

- Ни то, ни другое, ты будешь продолжать учиться, но... иногда я буду давать тебе уроки. Хочу посмотреть, как велик твой потенциал, и что из тебя выйдет, когда он полностью раскроется. Думаю, если больше будешь пользоваться головой, а не сердцем, сможешь даже превзойти меня.

- Снова насмешка?

- Ничуть, эти слова я говорил очень немногим за последние пять лет, с тех пор, как я стал первым клинком королевства.

- Первый клинок королевства, мастер клинка!

- Хочешь занять мое место? По глазам вижу, что хочешь - тогда добейся. Из злости, из желания превзойти, используй что угодно, но голову держи в холоде.

- Ха-ха, - плечи Клайма затряслись, когда он тихо рассмеялся, подобрал свой меч и сунул в ножны. - А вы не обычный командир. Что ж, сами напросились. Теперь-то уж меня не остановить. - Он протянул руку. - Заключаю пари, что через полгода я стану мастером клинка и превзойду вас!

Но своей руки капитан так и не подал.

- Что такое, испугались? - подначил его Клайм.

- Я пожму эту руку, когда сам назову тебя мастером клинка, а пока... бегом в казармы, кадет Кольбейн!

Клайм скривился - если бы не суровая правда, так бы и врезал по этой самовольной роже. Но увы, тогда ничего не выйдет. Повернувшись, он направился в сторону стены... но замер. Защиту уже сняли, должно быть, капитан постарался. Посмотрев на своего обидчика, он погрозил кулаком.

- И все же, я превзойду вас, капитан. Превзойду и стану мастером клинка, и однажды вы будете у меня в подчинении, я обязательно дослужусь до генерала, или даже выше.

- Конечно, все в твоих руках, - пожав плечами, капитан направился обратно к дому.

Конечно, понимал Клайм, Райтену и остальным такую историю не расскажешь. Поэтому скрипя зубами, он признался, что не смог получить поцелуй принцессы. Хотя это было недалеко от истины, но видеть самодовольное лицо задаваки - самое отвратительное, что только можно вообразить.

Мрачный и подавленный, Клайм ходил по коридорам академии, несколько дней вообще не появлялся на занятиях, умело прячась от посланных за ним наставников и служек. Все мысли занимал этот проклятый самодовольный парень-капитан. Клайм, до сих пор считавший себя мастером клинка, столкнулся с достойным противником, наконец-то у него появилось что-то, что заставило его забыть о своем обещании отцу - поскорее сбежать из Академии. Теперь у юноши появилась новая, не менее грандиозная цель - отомстить капитану, а значит - попытаться превзойти его.

Но то, чего желал Клайм - наверняка дело не одного года учебы, столько времени у него не было. Кто знает, может завтра война, и его пришьет шальным заклинанием какой-нибудь риокиец. Нет, нужно что-то, способное поразить капитана, застать врасплох и полностью подавить.

Как-то, захотев потренироваться во дворе - Клайм не использовал свой настоящий меч во время учебных боев - он решал, какую из двух "зубочисток" лучше выбрать. Оба клинка были с плохим балансом. И в это время ему в голову пришла гениальная мысль - простая до глупости, но от того не менее гениальная. И как он не догадался раньше? Если не получается взять умением и опытом, почему бы не использовать численное превосходство? Два меча...

- Парные мечи, я научусь владеть обоими клинками одновременно!

С этой мыслью он попробовал сделать пару пробных движений - вроде вполне удобно, хотя и непривычно. За месяц мастером клинка так не стать. Нужна теория. Этот капитан показал столько новых приемов и движений, о которых он не имел ни малейшего понятия. Придется браться за учебу.

Решив так, Клайм из упрямства поклялся, что так и сделает. Приятели не понимали таких перемен в поведении своего заводилы, но потом махнули рукой и отстали. Ночные прогулки больше не занимали Клайма, а спал он теперь по два-три часа и исключительно на уроках по тем предметам, которые ну никак не могли пригодиться в тренировках. А по ночам оттачивал умение на чердаке, тайком проникая туда, сговорившись с ключником. Того сильно впечатлила идея пари и он заключил с Клаймом новое - на кон ставились три золотые монеты, почти недельное содержание от отца. А суть спора состояла в том, что через месяц Клайм разберется с противником. Хотя юноша и словом не обмолвился, что это сам капитан.

Как-то, сидя в библиотеке и держась за голову, с зудящими уже от напряжения глазами и синяками под ними, Клайм наткнулся в учебнике по высокой тактике боя на любопытную вещь - "гармонизаторы заклинаний". Парные предметы использовались для того, чтобы контролировать сразу два заклинания - обычно нереальная вещь, только высочайшей концентрацией и мастерством в обычной магии можно было достигнуть этого. Клайм понял, что если он хочет победить капитана, нужно использовать самые действенные методы, и эта идея показалась правильной. Но вот месяцем здесь уже не обойдешься.