— Не пить. Ополоснуть рот. — От голоса бросило в дрожь. Значит, не почудилось.

Ужас, молнией пронзивший позвоночник, вынудил выше запрокинуть голову.

Догнал, кровожадный урод!

Хотя по виду не скажешь. Намбианец, склонившийся над Шейном, больше походил на карлика — не такой высокий и мускулистый, как другие из его вида. Если Шейн выпрямится, то не дотянет до его роста всего несколько ладоней. Переливающиеся пластины чешуи были не слишком крупными — примерно с большой палец, а не с кулак, как обычно. Молодняк — взрослый ещё у корабля примкнул бы к своим, таким же рептилиям, и не побежал. Все разновидности стремятся объединиться в большие группы. Но конкуренты сразу пустят в расход более слабых — намбианца в том числе, — едва те станут им мешать. Может, Шейн и поверил бы, что молодая зрелая особь хорошо сыграет, если бы не печально известная на Охоте лояльность к приношению в жертву намбианских участников. Потерять одного намбианца, чтобы устранить троих людей — вовсе не плохая тактика, а всего лишь неудачная. Согласно теории Шейна.

— Союзники? — прошипел намбианец.

Шейн с трудом сдержал новый рвотный позыв:

— Спасибо, — ответил он своему убийце. Принял серебряную фляжку, демонстративно показывая, как у него дрожат руки, и, проливая часть содержимого на траву; заодно убедился, что в ней не кислота. Ну а если другая отрава? Рептилия следила за ним немигающим холодным взглядом. Он поднял сосуд. Словно невзначай отодвинувшись в сторону, зажал горлышко в углублении между большим и указательным пальцами, чтобы кожа закрыла отверстие, и притворился, что набирает воду в рот. Немного погонял кислую слюну, «ополаскивая», затем покорно сплюнул.

Засунув флягу в походный комплект, намбианец сжал Шейну плечо:

— Я буду смотреть, — произнес чешуйчатый, указывая глазами на двух других людей. Слышать речь, произносимую безгубой пастью, было довольно странно. — Ты оставайся.

Поскольку на него не нападали, Шейн сидел, пользуясь моментом, чтобы перевести дух. Вероятно, намбианец предпочитал избавляться от людей по очереди. Ни один человек не сравнится по силе с хитрой рептилией, даже такой молодой. Однако на данный момент люди превосходили численностью. Поэтому Шейну пока ничего не грозило. Надо терпеливо подождать, когда остальные сбежавшие с посадочной площадки попытаются сплотиться, а потом слинять при случае. Молясь, чтобы намбианец отвлекся от него, Шейн наблюдал, как тот широким шагом направляется к другим.

— Его ужалила змея. У кого есть что-нибудь острое? — спросил коротко стриженый блондин, врезавшийся в первого парня. Чешуйчатый вопросительно повернул свою жуткую голову к Шейну.

— Нет, — неохотно признался он.

Существо усмехнулось, оскалив острые клыки:

— У меня есть.

Впечатляет.

— Нет! Прочь от него, скорее! — взвыл второй человек, прижимая колено к груди.

— Укус уже распухает, — сказал блондин. — Хочешь, чтобы тебя эвакуировали так рано?

Задрав охотничью рубашку и показывая покрытый чешуей живот, намбианец достал из-за пояса запрещенный кинжал.

— Яд должен выйти, — согласился он, почему-то глядя своими черными глазами-бусинами на Шейна. — Ты мог умереть.

Как будто Шейн и так не знал, что этот гад сделает из него свою сучку, если только вовремя не убраться к чертям.

Светловолосый потянулся за ножом:

— У нас на ферме гадюки кишмя кишели, и мне приходилось удалять яд. Давай, я все сделаю.

Продолжая ухмыляться Шейну, намбианец передал парню нож.

Вот тупица.

Блондин немедленно вогнал лезвие тому между пластин и выпустил кишки, чем доказал, что род хомо сапиенсов вполне способен соперничать в коварстве с другими видами. Когда за бесхозный контрабандный кинжал разгорелась борьба, Шейн оторвал проветрившуюся задницу от земли и был таков. Причем успел до того, как чужой лес поглотил отголоски первых криков и прогремело предупреждение надзирателей: «Стоять! Оружие на землю!» Мимо Шейна пронеслись трое котов в стандартных синих комбинезонах медтехников Четвертой Арены.

Минус один намбианец — число конкурентов уменьшалось.

Хорошо бы укушенного тоже эвакуировали.

Кажется, удача начала поворачиваться к Шейну лицом.

Он бежал весь день. Посадочные площадки на пяти аренах располагались очень далеко друг от друга; до завтра другая группа игроков могла вообще не встретиться, так что на воссоединение с людьми сегодня лучше не надеяться. Но Шейн Вест не дожил бы до своих лет, если бы не отличался завидным упорством. Место стычки осталось далеко позади, и он принялся петлять по лесу, чтобы сбить блондина с толку. Погони не было. Шейн замедлил темп, высматривая следы посторонних: смазанную грязь, поломанные ветки, примятую траву.

Ничего.

Однажды на Нароне он еще почти мальчишкой скрывался от рейдеров и долго скитался по Бесплодным землям — один из братцев подстроил ему аварию. Хоть Шейн и вырос в городе, но из личного опыта знал, как ориентироваться на дикой местности.

Просто незаменимое умение в сложившихся обстоятельствах.

Коты с готовностью принимали на Охоту людей. Почему — никому не известно. Каждый цикл гона тысячи существ со всех уголков освоенного космоса подавали заявки в демонстрационный центр на Сескеране, спутнике Марикета. Из сотен претендентов после отборочного тура на арену выходили лишь десятки участников. И начиналась травля. Чаще всего выигрывали именно люди. Шейн чувствовал себя настоящей мишенью. Коты словно находили особое удовольствие в том, чтобы набрасываться на людей и играть с ними. Это действовало не нервы. Кроме того, разъяренным конкурентам тоже позарез нужен был победитель. Они предпринимали постоянные нападки на людей, которых устроители раз за разом всеми правдами и неправдами заманивали на Охоту. Ради чего? Ради их победы? Чтобы те остались на Марикете среди кошачьих? Навсегда исчезли для своего мира? Хотя в эфире взахлеб рассказывали о том, как коты балуют победителей, мало кто покупался на такие байки.

Шейн вовсе не бесился с жиру, и на Охоту его толкнул не праздный интерес, а борьба за жизнь. Веста неоднократно пытались прикончить собственные братья, и он нашел единственное место в галактике, куда не пускали непрошеных гостей — Марикет. Если Шейну повезет произвести на котов впечатление, а после окончания состязаний убедить их пойти с ним на торговые переговоры, то он станет слишком ценен для родной планеты, чтобы его просто так списали со счетов. Тогда Нарон не откажется от Шейна Веста в угоду его родственничкам. И он наконец избавится от этого сборища убийц, именуемого семьей. Шейна даже пальцем никто не посмеет тронуть.

Если только не испортить все дело спариванием с котом.

Нужно просто хорошо показать себя. Очень хорошо. Но не переусердствовать.

Шейн отложил далеко идущие планы и сосредоточился на поиске ягод, орехов или чего-нибудь хоть отдаленно съедобного. Он выбросил из головы все мысли об Охоте, котах и о своей миссии на арене. Лишнее волнение не поможет успешному выполнению задачи — есть более насущные проблемы. Например, скрыться от опасных попутчиков и соперников прежде, чем его израненное окровавленное тело станет ступенькой к пьедесталу чужой победы.

Весьма желательно.

Впереди опять показался кустарник, на верхних ветках которого Шейн приметил некрупные фиолетовые ягоды.

Следующее: найти что-то, чем можно набить голодное брюхо, чтобы убедиться в собственной самодостаточности.

Крайне необходимо.

Похоже, день уже клонился к вечеру. Время Шейн определил примерно, так как плотный лесной полог, под которым царил полумрак, не позволял разглядеть марикетское солнце. Убедившись, что поблизости нет никаких хищников, он снял рюкзак с ноющих плеч. Расстегнул молнию и достал одну из немногих разрешенных личных вещей — планшет. В отличие от большинства конкурентов, Шейна привела на Охоту не бедность, блокировка его супернадежного устройства отключалась только прикосновением руки владельца. В животе громко урчало, но надо было ждаться, пока сенсор считает отпечаток ладони и определит, что эта липкая и грязная пятерня действительно принадлежит хозяину. Экран ожил. Несколько нажатий пальцев, и Шейн уже листал электронную энциклопедию по растениям.