Прием Спецификации «Оборотень»!

Я поспешно ткнул в пиктограмму.

Вашу кровь кипятит «Звериная ярость берсерка»!

Мое тело сломалось, захрустели кости, резко изменились параметры. Голова обернулась лисьей мордой. Руки-ноги остались человеческими, лишь покрылись густой рыжей шерстью да крючковатые пальцы удлинились.

На панели основных характеристик выросли в десять раз показатели Урона, силы и скорости, а Здоровье быстро устремилось к нулю. Появился таймер: пять секунд до завершения действия магии…

Из моей глотки вырвался рык. Вампир отшатнулся в ужасе, но мои пальцы уже стиснули его такую хрупкую наощупь шею. Впрочем, убивать сразу я не стал. Вначале как следует заехал кулаком в полумрак под капюшоном. Костяшки ударили в твердое, я с удовольствием повторил. Пришлось двинуть еще трижды, вколачивая лицо кровопийцы вглубь черепа, прежде чем послышался хруст.

Вампир подломился в коленках, булькая носом и захлебываясь кровью.

Противник повержен!

До конца действия магии оставалась еще пара секунд, и я с легкостью, буквально в два прыжка догнал улепетывающего любителя красивых поз. Вампир враскорячку карабкался по стене.

Я схватил его за ногу, сдернул, как прилипнувшего слизняка, и что было сил швырнул на мостовую. Этого вполне хватило, чтобы вышибить из него остатки Здоровья.

Противник повержен!

Вы победили!

Обратная трансформация утонула в новом спазме ядовитого морока.

ХП соскользнуло с отметки в один процент к нулю…

Вы умираете от яда!

«Ну, здравствуй, Лимб…»

Я поднял голову, мой взгляд скользнул по чернильной тьме, курящемуся призрачному туману над непрозрачной водой. От холода на броне появились льдинки, мое дыхание вырвалось белым паром.

Я сидел на крошечном островке посреди болота. Вокруг ни движения, ни звука.

Посмертная кома виртуальных персонажей — замороженное навеки мгновение.

Перед глазами горела раздражающая надпись:

[Вы погибли]

В окне подсказок со вкусом расписаны все штрафы, логи боя и время восстановления. По игровым законам я должен буду вернуться в Йотунбург через двадцать пять минут. А значит, — пришла пора проветриться!

Я вышел из виртуальности и бесконечная ночь Лимба сменилась непривычно солнечным московским утром. За окном, весело искря в солнечных лучах, порошил мелкий снежок.

Кресло подо мной завибрировало, спинка поднялась. Я стянул нейрообруч, но вылезать из кресла не спешил.

За окном лаяла автомобильными гудками Москва. Миллионы людей жили своей жизнью.

Сколько их там, еще не познавших миры виртуальности? Есть ли вообще хоть один, никогда не пробовавший «нырять»? А сколько тех, кто, не смотря ни на что, предпочел реальный мир? Жить в однушке, вместо того, чтобы править империями…

Я слышал, что многие профессии сейчас вполне успешно перенесены и работают в виртуальности: брокеры, страховые агенты, менеджеры информационных потоков. КВП при всем своем развитии позволял не волноваться насчет здоровья. Умная машинка контролирует давление и пульс, замеряет уровень сахара в крови и периодически пропускает крошечный разряд электрического тока, стимулируя сокращения мышц.

Целый день побегал в Утгарде? Значит, вставать из кресла будешь с крепатурой и стонами. Теперь не только мозг игрока «думает», что бьется с врагами, но и все тело. Нейрообруч подает команду в мозг, а тот запускает необходимые химические и физические процессы. И — вуаля. Играешь, и тут же занимаешься спортом, качаешься, развиваешься и становишься лучше. Реальность уже не завтрашнего, а сегодняшнего дня.

И все было в этой реальности превосходным, кроме двух отвратительных «но». Во-первых, мод Смерти слишком уж напоминает какую-нибудь попсовую страшилку от второсортного журнальчика. А во-вторых, в мире мечты тоже хватает места для предательства и подлости.

Я вылез из кресла, стал одеваться.

Пора было положить конец догадкам и взаимным подозрениям. Мне нужны ответы, какими бы хреновыми они ни были.

И все же, выходя из квартиры, я ощутил небольшой мандраж. Обиды обидами, но с Лилит мы все-таки больше, чем партнеры по игре. А тут — такое…

По пути к станции метро «Замоскворечье», я успел немного пофармить серебра, опыта и Маны.

Недавно приобретенные очки дополненной реальности позволяли увидеть всех игроков «Престолов» в образе их персонажей. Специальное приложение позволяло прямо на улице схлестнуться с любым игроком, кто неподалеку и в онлайне.

К тому моменту Серый Лис уже выполз из Лимба. И я, чтобы не терять понапрасну времени, тут же бросил вызов соседу по вагону — вампиру двадцать пятого уровня.

Парнишка в очках дополненной реальности заулыбался в ответ, у меня сложилось впечатление, что встретились давние друзья. Мне прилетело подтверждение, установился тайм-лимит и бой начался.

Простенькая ролевая игра для мобильных приложений пока была пошаговой, как шахматы. Впрочем, примитивной от этого она не стала, если вообще можно назвать шахматы примитивной игрой.

И я быстро понял, отчего так добродушно ухмылялся парень-вампир. Неизвестно, был ли у него разряд по шахматам, но тактика отработана на пять с плюсом. Напряжение достигло пика, когда пацан за пять минут боя снял с меня больше половины ХП. Пришлось юлить, использовать бонусы от «местности» на шестигранной карте, применять хит-энд-ран, кастовать, в меру своих скромных магических сил. Тогда поджал губы и мой противник, обдумывая каждое действие и совершая ход буквально на последних секундах тайм-лимита.

— Молодой человек, уступите место женщине.

Я повернулся на дребезжащий голосок. Древняя старушка по соседству глядела с укором.

— Да не нужно, нам ехать недалеко, — отмахнулась только что вошедшая в вагон женщина, с явным трудом удерживая на руках девчонку, лет пяти.

Я со стыдом вскочил. Разозлился на себя — так недолго стать отморозком, «засыпающим» на сидячих местах при виде женщин и стариков. Поспешно кивнул на освободившееся место:

— Присаживайтесь. Извините, что сам не увидел — фильм в очках глядел.

Старушка что-то миролюбиво пробубнила, женщина с дочкой уселись. А я с ужасом услышал в наушниках:

— Поражение!

Твою…

Черт! Пока я башкой вертел да кивал, вышли установленные десять секунд на ход.