- Хорошо, – Фабий решительно сверкнул глазами, значит, идея не настолько абсурдная, раз ее поддерживают друзья, самостоятельно придя к ней. – Пойдемте, взглянем на человека, подставившего папу.

Советник императора проживал на окраине Палатина в недавно построенном огромном особняке. Пустая, тихая улица, на которую выходил фасад дома, начиналась у самого подножия холма. Постепенно подымаясь вверх, она, петляя, скрывалась среди вычурно богатых дворцов знати, выводя к императорской резиденции, находящейся почти в самом центре города. Там же находился древний храм Весты, богини покровительницы семейного очага и жертвенного огня, а чуть к северу шел мост, соединявший Палатин с Капитолием.

Остановившись на мгновение перед дверью, друзья переглянулись.

- Давай, не тяни, – Феликс бросил взгляд на висевший возле входа маленький бронзовый молоточек. – Мне ужасно хочется потребовать у него ответа.

Фабий, немного постояв без движения, собираясь с мыслями, и с силой ударил по деревянной поверхности.

“Что он мне скажет в ответ? Как будет себя вести?”

- Детки… – в раскрывшуюся щель просунулось рыжее конопатое лицо. – Чего изволите, милые?

- Поговорить с твоим господином, – Фабий сделал шаг вперед.

- Он сильно занят, просил не беспокоить. Желаете побеседовать, записывайтесь на утренний прием.

“Все-таки дома, в разгар рабочего дня…”

- Нам надо сейчас, – Феликс сунул ногу в щель, не позволив закрыть дверь.

- Ты что творишь наглец? – возмутился привратник.

- Я же сказал, - твердо повторил Фабий, не особо надеясь на успех – Мне надо поговорить с твоим господином. Иди и передай ему, что пришел Квинт Фабий Марцелл. Обещаю, пока порог переступать не стану.

Рыжий с сомнением взглянул на него, но, немного поколебавшись, подчинился.

- А Нерва разве знает твое имя? – удивленно поинтересовался Феликс.

- Не думаю… – рассеянно отозвался Фабий.

“Да и какая разница”.

Слуга вернулся через несколько минут.

- Проходите, – открывая дверь нараспашку, проговорил он. – Вас примут.

“Все-таки решил принять. Интересно, что задумал? Настолько уверен в своей безнаказанности? Или просто не знает, кто я?”

Марк Кокцей Нерва сидел на простом деревянном стуле в светлой, сильно натопленной комнате. Напротив, на столе стояла клетка с большим разноцветным попугаем. Птица, важно подняв голову, громко щелкала клювом, одновременно издавая отрывистые звуки, отдаленно напоминавшие слова. Сенатор оказался подтянутым мужчиной с гордой осанкой примерно тридцати, тридцати трех лет, с худым лицом, длиной шеей и крючковатым носом.

- Фабий… – не поворачивая головы, тихо произнес советник. – И зачем ты пришел?

- Вы убили Петрония Вера из-за должности претора, свалив преступление на моего отца, – спокойно, хотя внутренне сильно волновался, прямо с порога бросил тот все свои обвинения. – У меня есть доказательство.

- Да! – выкрикнул Феликс. – Вы сядете в тюрьму. Где вам и место.

- Мы все сообщим властям, – резко добавила Туллия.

- Вот как… – также тихо отреагировал Марк Нерва. – И что за доказательство?

- Так, вы не отрицаете? – изумилась Туллия и быстро прошептала Фабию на ухо: - Ой, как бы мы ни сделали глупость. Не нравится мне его поведение.

- В суде узнаете, – улыбнулся Фабий.

“Пусть помучается. Он ведь не знает, что у нас. Вдруг расколется. Или совершит ошибку”.

- Вот оно! – Феликс неожиданно достал кольцо и с гордым видом показал.

- Ты что делаешь? – в один голос вскричали Туллия с Фабием. – Ты зачем взял его с собой?

Брат, не слушая их, лучезарно улыбнулся и надел украшение на палец. Выставил вперед руку, любуясь золотым блеском.

- Видите? Мы не с пустыми руками. Признавайтесь теперь.

Попугай в этот момент с шумом взмахнул крыльями и громко выкрикнул:

- Ррруками!

Феликс вздрогнул и кольцо, бывшее минимум на три размера больше пальца, на котором находилось, соскользнуло с него. Брат неловким движением, еще до конца не осознав, что натворил, попытался его поймать, но не смог. Со звонким стуком оно упало на пол, крутясь и вращаясь, словно юла, и покатилось, подпрыгивая, будто пытаясь вернуться к своему истинному владельцу. Тот с легкой, едва заметной улыбкой наклонился и подобрал утерянную вещь.

- Спасибо, что вернули, – не повышая голоса, с удовлетворением вымолвил он. – Я уже хотел заказывать новое.

- Ты что наделал? – дочка адвоката схватилась за голову, на глазах выступили слезы. – Зачем? Как ты мог? Ты все испортил!

Фабий в шоке глядел на оторопевшего от случившегося брата.

- Боги милостивые, как можно быть таким тупым.

- Прости, я не хотел, – Феликс весь съежился, сделавшись визуально даже несколько ниже своего роста. – Я не думал… я не хотел…

- Не думал? – Фабий не предполагал, что может так сильно злиться на брата.

- Разберетесь на улице, в тесном кругу, – советник положил ногу на ногу. – Вам есть еще что сказать?

- Вы поплатитесь за свое преступление, – пригрозил Фабий резким, срывающимся голосом. – Я так просто все не оставлю…

- Дело твое… Отчасти даже мне на руку. – Нерва открыл клетку и погладил попугая. Птица издала воинственный клич и попыталась клюнуть. – Мне жаль твоего отца, но иного выхода у меня не оставалось.

Сенатор закрыл клетку и повернулся к ним.

- Разумеется, обидно терять должность, – Фабий сжал кулаки.

“Ладно, все равно не зря пришли к нему. Пусть и не прямо, но он признался в убийстве”.

Фабий сжал зубы, постаравшись взять себя в руки. Советник императора, немного повысив голос, тем временем неожиданно сказал:

- Я не убивал Петрония Вера.

Фабий скептически скривился.

- Издеваетесь? – упрекнул его Феликс. – А как же кольцо?

- И то, что вы не заходили в заказанную вам же купальню? – прибавил Фабий, внимательно глядя на реакцию вельможи.

Тот и бровью не повел, оставаясь все таким же невозмутимым и холодно спокойным.

- И что вы сделали с моим отцом? Где он? – визгливым голосом воскликнула Туллия.

Услыхав ее слова, Нерва слегка удивился, брови немного приподнялись, взгляд скользнул по фигуре дочки адвоката.

- Понятия не имею о чем ты, девочка, – все тем же тихим голосом ответил он ей.

- Ну, да, конечно, – истерично рассмеялась она.

Он пожал плечами и отвернулся от нее. Вновь посмотрел на Фабия.

- Можешь мне не верить, но мне незачем обманывать. Единственное доказательство моей якобы вины теперь у меня. Поверь, я не убивал Петрония и не подставлял твоего отца.

- И кто же, сенатор, по-вашему, это сделал? – ледяным тоном поинтересовалась Туллия.

- Не знаю. Но скоро обязательно выясню.

- Выясните? – насмешливо спросил Фабий, не веря ни единому слову советника.

- Разумеется, выясню. Потому что вместе с Петронием Вером должны были убить и меня.

- Да, ладно… – Туллия театрально закатила глаза. – Бедненький вы наш. Да кому вы нужны…

Фабий ехидно заметил:

- А сухие полотенца, отсутствие луж на полу, чистые кубки?

- Я в тот вечер, действительно так и не побывал в своей купальне, – согласился сенатор.

- И где же вы были? Ах, ну да, конечно… В той, в которой мылся Петроний Вер.

Он взглянул ему прямо в глаза.

- Не стану скрывать. Но все случилось не так, как ты думаешь.

- И как же?

- Мой раб предал меня. Наверняка подкупили. Именно он заказывал купальню. Он и сказал мне, в которую идти. Я зашел и увидел Петрония. В первый момент подумал, что тот оступился. Хотел помочь, подойти, но тут почувствовал сильную слабость, головокружение. Упал, завалившись на стол, на мгновение потерял сознание. Придя в себя, обнаружил, что Петроний мертв. Перепугался. Надо было уходить, пока до меня не добрался убийца, узнав, что я выжил. Убегая, видел входящего в купальню мужчину, видимо, это был твой, Фабий, отец. Вначале я подумал, что он пришел за мной, что он и есть убийца, струсил и спрятался за колонной. Бороться с ним сил у меня не было. Но он меня не заметил и я выскользнул в коридор.