“Полимен видел его, а не убийцу”, – понял Фабий, продолжая с сильным сомнением на лице смотреть на говорившего.

- Допустим, вы сказали правду, – Туллия с вызовом взглянула на Марка Нерву. – Но кольцо? Как вы потеряли его?

- Машинально снял. По привычке. Я же шел мыться. Не люблю мочить. И неудобно. После совсем забыл про него. Вспомнил только дома.

- Хочется вам верить, – вздохнул Фабий. – Но с чего вы решили, что вас хотят убить? Может, съели что-то несвежее? Или давление пошаливает? Вот и потеряли сознание.

- Поведение моего раба Алкея. Он исчез. Ведь он давал мне чашу вина в бане. И легко мог подсыпать в нее яд. Отыщу, шкуру сдеру, распну. – Сенатор грязно выругался, употребив такие выражения, что Фабию стало неловко и он украдкой посмотрел на Туллию. – Но я выжил, хвала богам. Толи доза оказалась слишком мала, толи организм крепкий.

Он оскалился, пробарабанив по поверхности клетки пальцами. Попугай тут же попытался ударить клювом по руке.

- Вы видели убийцу? – Туллия явно не веря его словам, продолжала смотреть скептически. – Опишите.

- Нет. Не видел. Я ведь потерял сознание. В этот момент он, наверное, и покинул купальню.

- И кто ваш недоброжелатель? – с долей ехидства в голосе поинтересовался Фабий. – Кто хочет вашей смерти?

- Тот же, кто убил Петрония…

- И кто же?! – повторила вопрос Фабия Туллия. – Не уподобляйтесь сфинксу, не говорите загадками.

- Не знаю, но обязательно выясняю… – советник сложил руки на груди. – И как только выясню, вы сразу узнаете.

Фабий в упор посмотрел на хозяина дома. Сенатор спокойно выдержал взгляд.

“Похоже, говорит правду”.

- Суд над отцом через четыре дня, поторопитесь, – попросил он.

- Тут ничего обещать не могу.

- Его могут казнить.

- Молись, чтобы сослали на рудники или в каменоломни. Мои люди отыщут преступника и твой папа вернется домой.

- Вы же знаете, что он невиновен. Помогите нашей семье, – взмолился Фабий, испытывая самые мерзкие чувства, понимая, что унижается. – Вам же ничего не стоит…

- Мне? Ничего. Но мой рассказ может вызвать проблемы. Первая, спросят, отчего сразу не доложил. Вторая, зачем убежал. Третья… – Он задумался. – Наверняка придумают и отыщут. Да и Нерона лишний раз злить не хочу. Он вне себя от смерти Петрония. Нет, я ничего говорить не стану. – Советник прищурился и посмотрел на Фабия. – По правде говоря, откуда мне знать, вдруг твой отец и в самом деле убил Петрония?

- Да, как вы смеете! – буквально задохнулся тот от возмущения.

- Скажи, зачем он входил в чужую купальню? – задал каверзный вопрос Марк. – Что он там забыл?

- Чтобы помочь, услышал грохот…

- Сам виноват. Мое мнение твердое. Думаю вам пора, разговор окончен.

- Вы не можете! Вы с императором на короткой ноге. Вам ничего не будет. Поговорите с ним, объясните ситуацию…

Сенатор задумался. Фабий уже начал надеяться, но тут тот произнес:

- Петроний тоже с ним, как ты выразился “на короткой ноге”. И в последнее время его нога короче моей. Вернее, была… Я ведь говорю, он ужасно расстроен его смертью. И пади на меня малейшее подозрение в причастности… Нет, я не стану рисковать. К тому же всем известно, что мы друг друга недолюбливали. И как не жестоко звучит, я немного рад, что у меня теперь на одного соперника меньше.

- Вы чудовище, – Туллия презрительно отвернулась.

Советник усмехнулся:

- Я тебя умоляю, – и добавил, обращаясь к Фабию: – Хочешь помочь отцу, ищи человека, желающего мне смерти.

Он громко хлопнул в ладоши и в комнату с поклоном заглянул слуга.

- Слушаю…

- Отведи моих гостей к выходу. Я с ними закончил.

Глава четырнадцатая. В Остии

- Я ему не верю! – едва они оказались на улице, заявила Туллия. – Он гад, подлец и мерзавец.

- Трус и слабохарактерное существо, – поддержал дочку Цинны Феликс. – Пожалуйста, закрой уши. – Он посмотрел на нее. – Я просто обязан высказаться, но тебе такое слушать нельзя.

Девочка улыбнулась и выполнила его просьбу. Около минуты Феликс говорил все, что думает о советнике императора, в основном употребляя самые грязные слова, какие только знал, а когда те закончились, принялся придумывать новые.

- Мне, кажется, он говорит правду, – не согласился с ними Фабий, спокойно дождавшись, когда брат закончил и Туллия сможет его слышать.

- Ты бредишь! Он обманул нас! – воскликнул Феликс.

- К чему ему это делать? – возразил он. – Мы лишились единственной улики. И с ней-то у нас почти не имелось против него шансов, а теперь и подавно.

- Не знаю, не знаю, – дочка адвоката покачала головой. – Самое странное, что меня больше всего настораживает – он не видел убийцы.

- Он потерял сознание, – возразил Фабий.

- Почему преступник поступил так опрометчиво? Не удостоверился, что жертва мертва? Не бросил в бассейн, чтобы тот утонул? Версию про дилетанта прошу не предлагать.

- Что-то случилось, что ему помешало…

- Глупость.

- Хорошо, – он потер лоб. – Давай предположим, только предположим, что советник сказал нам правду. Кто в Риме может желать его смерти?

- Я бы назвала имя Петрония Вера, – слабо улыбнулась Туллия, – если бы тот не умер. А теперь… – Она задумалась. – Вот так, чтобы прямо убить… Марк Нерва не замешан в скандалах, я о таких не слышала. Враги…

- Половина Рима, – принялся умничать Феликс. – Он богатый, влиятельный человек, советник императора. Сотни мечтают занять его место.

- Но чтобы убить? – усомнилась Туллия.

- А теперь главный вопрос, – Фабий оглядел друзей. – Кто может желать смерти им обоим?

- Не знаю, сдаюсь, – дочка адвоката развела руками. – Попробую расспросить знакомых, но потребуется время.

- А я папу, – добавил Феликс. – Он всегда про всех все знает.

- Хорошо, – нехотя согласился Фабий и, распрощавшись, они разошлись по домам.

На следующий день предстояла очередная поездка в Остию. Необходимо было организовать перевозку груза из портовых складов в Рим, в склады, принадлежащие отцу. Вновь, как и в прошлый раз, Фабий позвал с собой брата.

Справиться с делами удалось довольно легко, хоть те и заняли весьма продолжительное время. Покончив с ними, он облегченно выдохнул и посмотрел на Феликса. Тот безропотно, что было на него не похоже, видимо, до сих пор переживал утрату кольца, сносил все тяготы ожидания. Едва поняв, что Фабий закончил с работой, он сразу оживился и воскликнул жалостливым голосом:

- Брат! Я умираю с голода. Мы пропустили обед и я чувствую, еще чуть-чуть и меня покинут последние силы.

В доказательство своих слов, Феликс закатил глаза и сделал вид, что теряет сознание. Вышло весьма правдоподобно.

- Хорошо, хорошо, – засмеялся Фабий. – Идем есть. Дойти сможешь?

- Разумеется! – он бодрым шагом направился в сторону закусочной, в которую они заходили в прошлый раз.

Заказав вареные яйца, рубленое мясо, пироги с капустой и морковью, бобовую похлебку и воду с медом, сели за свободный столик возле входа. Посетителей в помещении находилось мало. Фабий их всех мельком оглядел. В дальнем конце трое матросов увлеченно играли в кости, правее от них ожидал свой заказ, вошедший прямо перед ними старик с белой, словно сметана бородой. Возле стены сидели двое грузчиков, молча и с явным аппетитом евших жареную курицу.

Принесли еду и Фабий, отломив кусок пирога, принялся жевать, одновременно пытаясь разрезать яйцо на две половинки тупым, сильно погнутым ножом. Затея оказалась не из легких и он вскоре отказался от нее, решив последовать примеру Феликса, просто кусавшего его. Внезапно взгляд упал на незнакомца, одиноко видневшегося в полутемном углу. Он держал в руках маленький стакан для вина, делая из него отрывистые, непродолжительные глотки. Тень от стоявшей рядом колонны и накинутый на голову капюшон скрывали лицо. Допив, он повернулся к матросам и принялся внимательно наблюдать за их игрой.