- Фотоаппарат и блокнот в сумочке, - в этот раз настал черед Барской прерывать размышления собеседника.

   - А?..

   - Я говорю, что фотоаппарат, чтобы запечатлеть ваших героев, и блокнот для записей я с собой взяла.

   - Я в тебе не сомневался, - наконец-то ему удалось поднять взгляд выше. - Все отлично.

   Настя театрально закатила глаза.

   - Таранов, я тебя очень прошу, охлади свой пыл!

   - Хм... Здесь не пыл охлаждать, здесь настоящая амнезия нужна, - он хитро подмигнул. - Сожалею, дорогая, но ни амнезией, ни склерозом, ни даже девичьей памятью похвастаться не могу.

   Не рискуя дальше развивать опасную тему, Настя с головой погрузилась в управление автомобилем.

   Женщина, не отрываясь, смотрела на дорогу, а ее сосед так же настойчиво - на нее.

   ***

   Мальчишек действительно было много. Разные, совсем малыши лет пяти и уже "матерые" семилетние хоккеисты, бойкие и осторожные - они настоящим ураганом проносились вокруг троих спортсменов, стараясь пожать руку каждому, поздороваться лично. Настя достала из сумки фотоаппарат, но так ничего пока и не сняла. Стояла и, как завороженная, смотрела на шумную пеструю стайку впереди.

   Никто из спортсменов даже не успел переодеться. Вышли на минуту на лед поздороваться, но так и застряли. Мальчишки, перебивая друг друга, забросали мужчин вопросами. "Ни больно ли Борису после вчерашней драки?", "как Андрею удалось закатить под вратаря последнюю шайбу?", "как Иван умудрился выстоять один против двух форвардов и без подмоги?" - вопросы сыпались, как из рога изобилия, но игроки отвечали на все. Без шуток, серьезно, вдумчиво - рассказывали о своих хитростях и уловках.

   "А ведь это еще даже не тренировка!" - восхитилась Настя.

   - Им, похоже, это нравится, - удивленно заметила незнакомая девушка. Она, как и Барская, приехала в качестве гостьи. - Вон, даже мой Борька цветет, будто майская роза!

   Глянув на довольную, разукрашенную синяками физиономию Конева, Настя чуть не рассмеялась. Андрей и Иван мало чем отличались от своего соратника по клубу. И хоть их лица не украшали следы битв, но улыбки и радость в глазах сияли те же. Грубых, жестких мужчин, привыкших к сумасшедшим нагрузкам и бою, словно подменили.

   Взгляд Барской снова и снова невольно возвращался к фигуре капитана. Она не хотела смотреть, отворачивалась, ругала себя за глупость и все равно глядела.

   Андрей присел на корточки рядом с самым маленьким из юных хоккеистов и что-то разъяснял тому серьезным голосом. Подробностей Настя не слышала, но взгляд мальчика говорил сам за себя: обожание и восторг. Таранов был для него живым идолом, каждое слово которого было бесценно. Наверняка он хорошо запомнит каждое и обязательно испробует в деле. Сегодня же. Срочно. И будет повторять так часто, пока не добьется нужного результата.

   От профессионала будущему профессионалу.

   Фотоаппарат клацнул затвором. Первый кадр сделан.

   ***

   Молодая симпатичная журналистка, которую, как выяснилось, звали Снежаной, записывала на диктофон впечатления мальчишек о хоккее и встречах со звездами. Трое хоккеистов, уже во всеоружии, демонстрировали на площадке свое мастерство. Гагарин раз за разом отражал удары Андрея, а Борис показывал игру в защите. Каждый делал то, что умел лучше всего, получая от этого удовольствие.

   Барской тоже некогда было скучать. Отвлекать расспросами мальчишек она не решилась. Слишком ценной для них была каждая секунда рядом с настоящими легионерами. Их сбивчивый рассказ вряд ли поможет делу, а вот немолодой тренер, сам в прошлом известный хоккеист, мог поведать по-настоящему полезную информацию.

   Снискать благосклонность этого мужчины оказалось несложно, благо с Карлом Францевичем Барская успела оговорить все, что нужно, заранее. Уже после обещания разместить статью о клубе в парочке популярных изданий, Виктор Петрович готов был петь соловьем. Реклама требовалась клубу, как воздух, и упускать такой шанс он не собирался. Помнил, как сложно было самому добиться внимания прессы. Бесплатно никто не желал писать даже слова.

   За каких-то пятнадцать минут, пока на площадке проходила интенсивная тренировка, Настя с головой погрузилась в мир детского хоккея. Информации было много: от даты основания пять лет назад, до кратких характеристик мальчишек, подающих особые надежды. Все эти Вити, Игори и Кости оказались такими способными, что клуб, даже не надеясь на помощь родителей, самостоятельно экипировал их, а также выискивал время и деньги на дополнительные индивидуальные занятия.

   - Но ведь они еще совсем малыши, - удивилась Барская. - Неужели в этих пяти-шестилетних мальчишках можно распознать талант?

   Рядом лупил по воротам Андрей. Метко, резко, из любого положения. Бил так, как умели бить лишь единицы во всей Лиге. И ни у кого не вызывали сомнения способности этого хоккеиста. Он словно рожден был забивать. Рядом мельтешили "будущие звезды". Маленькие, еще неуклюжие, но уже в шлемах и с клюшками. Они казались гномами рядом с огромным великаном.

   - Виктор Петрович, простите меня, конечно, - Настя приложила руку в груди, выражая свое почтение, - но некоторые из них на коньках стоят с трудом. Как понять, кто способен? По силе и ловкости?

   - Понимаете, - тренер задумался, как объяснить. Сам он, с детства увлеченный хоккеем, мог за очень короткий срок определить, кто способен посвятить себя игре, а кто испугается и уйдет при первых же трудностях. - Если заниматься, к любому, со временем, придет и сила, и ловкость. Но чемпионом спортсмена делают не они. Вот, например, Борис Конев!

   Оба повернулись в сторону могучего защитника. Тот в своей фирменной жесткой манере как раз старался перехватить шайбу у Таранова. Настоящее сражение развернулось у бортика. Мальчишки, разинув рты, замерли на месте, и только Гагарин, в компании с парочкой будущих вратарей, невзирая на поединок, оттачивали у ворот собственные приемы.

   - Борис ведь не самый дюжий игрок в команде, тот же Андрей не уступит ему в физической силе. Да, масса больше, но решают не килограммы, - Виктор Петрович загадочно ухмыльнулся. - К тому же есть защитники гораздо выше и мощнее, чем Конев. Однако, именно у него один из самых высоких показателей выигранных поединков.

   - Он профессиональный боец, - попыталась поспорить Настя, вспоминая все, что читала о нем в прессе. - Бокс, айкидо...

   - Анастасия! - прервал тренер. - Неужели Вы думаете, что другие тафгаи подготовлены хуже?

   - Наверное, нет...

   - Вот именно! Но побеждает чаще он! - указал пальцем на Бориса. - Борьба для него как наркотик. Огромная сила, помноженная на волю и бесстрашие - вот он, рецепт настоящего защитника. Эти качества либо есть в мальчишке, либо нет. Изнеженный заботливой матерью, он не поднимется с колен после настоящей драки и, уж тем более, не бросится вновь на своих обидчиков.

   - Это серьезная проверка... Не жестоко ли для таких малышей?

   - От стычек на площадке не застрахуешься, - усмехнулся тренер. - Но эти еще ничего, послушные. Вот группа постарше... Переходный возраст он во всем переходный.

   - Значит, остаются только волевые?

   - Да. Те, для кого игра смысл жизни.

   - Они, наверное, ни одного матча на нашей арене не пропускают, - улыбнулась Настя. Сразу вспомнились болельщики, приходящие семьями на игры любимой команды. Шумные, веселые.

   - Настя-Настя... - покачал головой Виктор Петрович. - Для этих мальчишек билет на игру - самый дорогой подарок. Редко кому выпадает такая возможность. Родители чаще всего заняты своими делами, и хоккей для них - лишь способ защитить ребенка от дурного влияния двора. А у некоторых и полноценной семьи нет. Матери, бабушки. Тем вообще не до матчей.

   - То есть, Вы хотите сказать, что ни о какой хоккейной профессиональной карьере родители не думают?

   - Некоторые думают, - усмехнулся тренер. - И вне зависимости от желания чада, упрямо водят сюда. Но что делать тем пацанам, у которых нет такой поддержки, а есть одно голое желание? Хоккей, даже детский, стоит гораздо дороже, чем футбол или карате. Здесь одни затраты на амуницию влетают в копеечку.