«Естественно. Я, конечно, не сильнейший фехтовальщик, но выиграл не одну битву. Правда и проиграл немало».

– Ты проигрывал дуэли?

«Было дело. Рапира не меч. Твоя сила ей не важна. Важна только ловкость».

– Ты справишься с ним?

«Откуда же я могу знать? Я его даже не видел. Но не переживай, вместе мы точно справимся».

– Эд, ты не спишь?

Вопрос Энни застал меня врасплох. Я поднялся с кровати и пригласил ее войти.

– Прости, что беспокою тебя во такое время, Эд, просто я должна тебе сказать…

– Что?

– Спасибо… Спасибо, что заступился за меня. Снова… До нашей встречи никто и никогда не заступался за меня… – она подошла и уткнулась мне в грудь. Слезы текли по ее щекам. – И еще, – ее взгляд вдруг стал жестоким, – размажь его, преврати в фарш. Покажи, чего он заслуживает!

Я крепче ее обнял и прошептал:

– Я не проиграю…

– Обещаешь? – она подняла на меня свои прекрасные глаза.

Как я могу проиграть, когда в меня верит ТАКАЯ девушка?

– Обещаю.

– Мой дедушка всегда говорил, можно верить только себе и Бронтам. И кажется, я понимаю, почему он так говорил. Я верю тебе, Эрдвин Бронт, – она улыбнулась, и ушла.

А я вот сижу на кровати и улыбаюсь, как идиот. Завтра я бьюсь с лучшим фехтовальщиком в стране. Но сейчас я чувствую, что не могу проиграть. Она верит в меня. А значит, я сделаю все возможное и, если придется, невозможное.

Вот с такими мыслями я и заснул. Сон подкрался незаметно, как убийца. Проснулся я уже утром. В моей комнате в кресле спал Зак. Услышав скрип кровати, он протер глаза и уставился на меня. Было заметно, что он уже двое суток нормально не спит.

– Ты проснулся, Эд? Тогда слушай. Родители Артона погибли три года назад, – пройдоха зевнул. – Из родных у него осталась только младшая сестра, ей сейчас восемь лет, и он в ней души не чает. Так вот, три дня назад его сестра пропала, и знаешь, что интересно? Он ее не искал!

– Как это?

– А вот так. Причин для подобного поведения может быть только две. первая – он сам от нее избавился, что крайне маловероятно. Вторая – кто-то ее украл. Но в любом случае, он знает, где или с кем она.

– Значит, его шантажируют?

– Скорее всего. И в этом случае его поведение вполне понятно.

– Но что же делать? Я не могу его убить…

– Да, не можешь, но не из жалости, а потому, что он ловчее тебя. Я видел его бои. Он просто зверь, когда выходит на арену. Его удары всегда точны.

– Значит ты знаешь, какой у него стиль, как он двигается.

Зак покачал головой.

– Никто не понимает его стиль. Каждый свой поединок он ведет по-разному. Их объединяет только то, что он всегда выигрывает.

– Черт, а это плохо.

– Еще как! Скоро за мной приедут, я постараюсь сделать все, что смогу, чтобы спасти его сестру. А ты постарайся не помереть.

Зак уехал сразу после завтрака. Мне же он оставил своего друга Риона. Позавтракав, мы с Рионом отправились на виллу его отца. Как оказалось, друг Зака очень хороший фехтовальщик. Из пяти поединков я смог выиграть только один.

– Так не пойдет, – грустно сказал Рион. – После Артона я второй фехтовальщик столицы, но я ни разу не смог победить его. Ни на тренировке, ни в бою. Наш счет двести пятьдесят восемь – ноль. А ты фехтуешь даже хуже меня.

«Должен заметить, фехтуешь ты не так уж и плохо».

– И что ты предлагаешь?

– Ускоряйся, будь ловчее. Помни, Артон всегда будет опережать тебя на шаг. Я до сих пор не понял, как, но он всегда меня опережает. Чему бы я ни научился. Ладно, давай еще раз. Следи за ногами, от правильной стойки зависит и удар…

И так продолжалось весь день. Мы прервались только на полчаса, чтобы пообедать. К четырем вечера мы оба были уже изрядно вымотаны. Но в последнем поединке выиграл я со счетом три-два.

– Неплохо. Ты немного поднаторел и, возможно, потренируйся мы еще пару месяцев, смог бы выйти с ним на равных. Но пока ты еще слишком медленный. Главное помни, дуэль – не бой, где ты просто доверяешь рефлексам. В дуэли нужно продумывать каждый свой ход. Предугадывать действия врага. Это как шахматы, только жертвуешь ты не пешками, а своей кровью. И падает не фигура короля, а ты сам.

– Спасибо, Рион, я у тебя в долгу.

– Нет, это я отдал долг твоему брату, обучая тебя.

Мы вместе поехали в отель. До дуэли еще было время, и мне нужен был отдых. В моей комнате уже ждала моя прекрасная спутница, она явно нервничала. Стоило мне войти, и она бросилась в мои объятия.

– Где ты был? Я чуть с ума не сошла, пока ждала тебя! Слуга сказал, что ты ушел каким-то светловолосым парнем. У твоего брата темные волосы, я думала, ты в опасности!

– Познакомься, Энни, это Рион, вторая рапира нашей страны, Иртонии. Он тренировал меня сегодня.

– Ой, приветствую. Извините… – она быстро вытерла слезы, – я вас не заметила. Меня зовут Эннистелла.

– Рад познакомиться, – Рион низко наклонился и поцеловал ей руку. – Я слышал от Зака, что причиной стало то, что Артон оскорбил вас. Что ж, должен признать, ради такой девушки я и сам бы рискнул жизнью.

– Простите, сэр Рион, там были многие, но лишь Эд без раздумий бросился на защиту моей чести.

– Надеюсь, и моя невеста однажды скажет что-то подобное по отношению ко мне, – искренне улыбнулся Рион.

Мы оба замолкли. Не знаю, почему она молчала, но я не мог позволить себе отрицать такие слова. Мы встретились взглядами и оба отвернулись. Лицо горело. Боже, почему мне так неудобно?

– Простите, сэр Рион, я не хотела… – но Энни не договорила. Риона уже след простыл.

– Эд! – обратилась она ко мне. – Тебе надо передохнуть. Приляг.

Я послушался и покорно лег. У меня был где-то час. Благо всю свою жизнь я изнурял себя тренировками. Тело научилось быстро восстанавливаться. Через час я уже был полон сил. Конечно, не так, как с утра, но намного лучше, чем, когда мы закончили тренировку. Приближалось время дуэли. Нелли улыбнулась, увидев, что я проснулся. Неужели она все это время была рядом, оберегая мой сон? Боже, как она чудесна.

Собравшись с мыслями, мы вышли. Перед гостиницей стояла карета. Внутри уже ждал Рион.

– Я буду твоим секундантом, если ты не возражаешь.

– Сочту за честь! – ответил я, не кривя душой.

Многие ли могут похвастать, что их секундантом был вторая рапира Иртонии и ее столицы Легморы.

Карета привезла нас как раз к началу дуэли. Я вышел на арену и ахнул. Она представляла собой круг диаметром метров в двести. Вокруг располагались трибуны. И сегодня они были забиты под завязку. Эннистелле помахала леди Ванесса с первой трибуны, и моя спутница, шепнув «ты обещал», упорхнула к старой знакомой. Рион тоже ушел куда-то. Я остался один.

«Не забывай, я рядом!»

Да, точно. Не один. И как он только понимает, о чем я думаю?

Пол арены был деревянным. Я ступил на него. Не скользкий, уже хорошо. Я вышел в центр арены. С другой стороны ко мне шел мой оппонент. Мы остановились, не дойдя друг до друга шага три. Ко мне подошел мой секундант и протянул рапиру на подушечке. К Артону так же подошел молодой человек. Мы оба вооружались.

– Дамы и господа! – прозвучал громогласный призыв. – Сегодня на этой арене сойдутся в бою Эрдвин из дома Брентов и Артон из дома Левир. Бой по обоюдному согласию будет насмерть. Проигравший либо признает свое поражение и сдается, либо умирает. Судить бой вызвался сам Гривальд Хор, так как ссора возникла в его доме, во время бала, устроенного им. Итак, если кому-то из оппонентов есть, что сказать, поднимите руку и молвите.

Каждый из нас хотел бы сказать многое… Но не мог.

– В таком случае, поединок объявляю открытым!

Зал затих, наши шаги отдавались огромным эхом несмотря на то, что двигались мы оба очень мягко. Никто не решался напасть первым, мы просто ходили. Моей задачей было тянуть время. Артон не выдержал первым.

– Прости…– прошептал он, и арену залил звук боя.

Блок, удар, удар, уворот. Мы прощупывали друг друга, каждый пытался понять стиль противника. Предвидеть его ходы. Первым разобрался Артон. Его движения стали слаженными, и он все ближе подбирался ко мне. И вот пролилась первая кровь. Удар вскользь прошел по моему бедру. Я понял, что проигрываю. Он предвидит мои атаки, как и говорил Рион.

«Он прочел тебя! Нужно менять тактику!»