– Мы еще встретимся!

«Не нравится мне этот мужик».

– Да, странный он какой-то.

– Простите, это не наш человек, его прислали сверху наблюдать за процессом допроса, – ответил Фэнборн, решив, что моя реплика посвящалась ему. – Что ж, сэр Бронт, к нашему общему облегчению, процесс вашего допроса подошел к концу. Не знаю, кто повлиял на мое начальство, но вас велено немедленно отпустить. Так что более я вас не держу. Однако процесс будет продолжаться.

Наконец-то! Я с облегчением выдохнул. Нет, сегодня отличный день.

– Спасибо за приятную новость. Мы можем уезжать?

– Хоть сейчас, – улыбнулся следователь. – Правда лучше поутру, сейчас уже вечер, и думаю, вы, как и леди Мурикос, устали.

Соэль протянул мне мои документы. Удачи вам, сэр Эрдвин, и будьте осторожны, интуиция подсказывает мне, на этом ничего не закончится.

Я взял бумаги, поблагодарил следователя и со спокойным сердцем вышел из штаба. На улице меня ждала Энни. На лице ее была счастливая улыбка. Она подбежала ко мне и крепко обняла. Боже, как приятно пахнут ее волосы!

– Все кончилось! Мы можем быть свободны! – радостно сказала она.

Наши глаза снова встретились на расстоянии ладони.

Черт побери мою нерешительность. Я отвернулся. Настал неловкий момент.

– Пойдем, выпьем! – предложил я.

– С радостью! – улыбнулась она.

Но нашему свиданию не суждено было сбыться. Возле нас остановилась карета, и оттуда вылетел Зак со счастливой улыбкой на лице.

– Что, враги народа, вас уже освободили?! Тогда поехали праздновать!

– В отель?

– Какой отель, братишка! Поехали на бал! Такое событие надо отмечать с размахом! – от избытка эмоций он даже махнул в сторону.

– Ой, я не могу в таком виде! Сначала в отель.

– Ладно, сначала в отель. Тебе, Эд, тоже стоит приодеться.

Так мы и сделали. Я довольно быстро надел свой парадный костюм и ждал с братом появления моей спутницы. И она появилось.

Голубое пышное платье подчеркивало ее чистоту и невинность. Белокурые волосы развевались по голым плечам. Небольшое декольте, в которое уходила тонкая золотая цепочка.

– Только потому, что ты мой брат. Только потому, что ты мой брат, – повторял, как заведенный, Зак.

– А я думал, магия затрачивает куда больше времени… – сделал я нелепый комплимент, хотя мой восхищенный взгляд наверняка говорил куда красноречивей.

Она засмеялась веселым, беспечным смехом, подлетела и обняла меня за руку.

– Ну, что, пошли?

Мы не сразу опомнились и двинулись скорее по инерции.

– Боже, брат, как я тебе завидую.

Мы сели в карету и вскоре прибыли к балу. Он проходил в доме сэра Гривальда Хор, градоначальника. Как объяснил мой брат, у него родился третий сын, и сэр Хор устроил пир в честь этого, а Зак очень надеется, что это не его ребенок.

Дворецкий встретил нас кивком.

– Ваши имена, господа и миледи?

– Сэр Зак Бронт вместе с братом Эрдвином Бронтом и его спутницей Эннистеллой Мурикос!

Дворецкий куда-то посмотрел.

– Все верно, желаю приятно провести время.

– Благодарим, – ответил за всех Зак.

– А что, разрешено входить только по приглашениям?

– Конечно, брат! Это же столица! Тут кому попало на бал не попасть. Представляешь, если бы входящих никто не проверял? Тут было бы не протиснуться от народа!

Он был, конечно, прав, но даже сейчас, входя в зал, мы проходили с трудом. Людей было море. Зак начал нас водить по знакомым и всем представлять.

– Это лорд Эрридан и леди Хелла, – представил он пожилую пару, а позже шепотом продолжил: – После королевской свиты это самые богатые люди. Лорд Эрридан держит мореходные суда. Лорд Двиран! Рад вас видеть, знакомьтесь, это мой брат Эд и леди Эннистелла!

– Вечер добрый, – пожал мне руку мужчина с военной выправкой в мундире и поцеловал руку Энни.

– Двиран, друг короля, он давно в отставке, но имеет неплохие связи, именно ему мы обязаны твоей свободой.

– Леди Ванесса!

– Зак, поскудник, ты куда пропал!

– Простите, миледи, приехал мой младший брат, и я все время провожу с ним, кстати, познакомьтесь! Эд, это леди Ванесса.

Я поцеловал ей руку. Не скажу, что она старая, но она явно старше Зака. Сейчас ей, наверное, лет сорок. Несмотря на свой возраст выглядит она хорошо. Темно-синее платье, золотые серьги, каштановые волосы, завитые в своеобразную прическу.

– Ты два месяца с ним пропадал?!

– А это… – хотел было проигнорировать даму Зак, но его прервали.

– Энни, девочка моя, ты ли это? – Ванесса подошла к девушке. – Как ты, моя хорошая? Соболезную твоей утрате, твой дедушка был великим человеком.

– Спасибо, леди Ванесса…

– Только не говори, что ты тоже попала в сети этого проказника, моя девочка! А, понимаю, его брат тебе подходит больше, надеюсь, он не такой же пустотреп, как старший!

– Ванесса, душа моя, ну, что ты…

Но дама не стала его слушать, развернулась и ушла. В зале заиграла легкая мелодия, и все встали по парам. Зак тут же нашел себе партнершу, а я протянул руку Энни. Она в свою очередь присела в знак согласия, и мы закружились в медленном приятном танце. Моя рука на ее лопатке, спина приоткрыта, и это чувство. Нежная приятная кожа. Запах… она просто сводила меня с ума. Опомнился я лишь тогда, когда музыка уже заглохла. С неохотой я отодвинулся и поблагодарил ее. Мы еще немного походили по залу, но вскоре снова заиграла музыка. Я хотел было снова ее пригласить, но меня опередили. Высокий черноволосый юноша лет двадцати пяти подал ей руку. Сердце мое сжалось. Я понимал, что это бал, и все танцуют со всеми, кроме того, Энни просто пришла со мной. Это еще не делает ее моей.

– Не сочтите за неуважение, но я устала и хотела бы отдохнуть.

Слова моей спутницы вызвали счастье в моем сердце.

– Ну, пошли, че ты ломаешься, – юноша резко дернул ее вперед, из-за чего та чуть не упала.

В следующий миг я уже стоял над этим нахалом. Рука моя была в крови. Что произошло? Зак держит меня и старается успокоить. Хам держит нос рукой и что-то кричит. Энни испугано держится за меня, стараясь меня увести. Боже, да что же он так орет? Что он там кричит!

– Жалкий трус! Ты принимаешь мой вызов?!

Эта мразь еще и выделывается. Хочет дуэли? Хочет опозориться на глазах у всех? Пусть будет так.

– Я принимаю твой вызов, червь.

– Завтра в шесть вечера я жду тебя на дуэльной арене, биться будем на рапирах.

Я ничего не сказал, я смотрел ему прямо в лицо. Зак побледнел. Черт, кажется, я был вне себя от ярости. Наверное, я сделал что-то очень постыдное.

Мы сели в карету и отправились в отель. Энни пошла переодеваться, а мы с Заком открыли кувшин вина.

– Брат, я не помню, что случилось на балу.

– Артон подошел к Энни и пригласил ее потанцевать. Она его отшила, и его это расстроило. Он дернул ее и сказал что-то обидное. После этого ты с криком «ах ты сын шлюхи, что была покрыта моим псом» бросился на него и начал вбивать его голову в паркет.

– Это был не я… – я не мог поверить, что способен подобное совершить. Я всегда был спокойным и рассудительным.

«Даже не думай, я тут не при чем. Я наоборот пытался тебя остановить, это ведь была ловушка».

– А кто же еще?! – ухмыльнулся брат.

– Ловушка…

– Что?

– Скажи, Зак, это могла быть ловушка?

– Ловушка? Ловушка… Черт! Это действительно ловушка, Эд! Как же я сам не догадался? Но Артон… Он же мой друг! Как он мог…

– Кто он такой?

– Артон, лучший фехтовальщик в стране. Он выиграл уже около двух сотен дуэлей. Но у него всегда было три правила. Первое – он не оскорблял девушек. Второе – он никогда не вызывал на дуэль. И третье – он никогда не сражался насмерть. Как бы его ни оскорбили.

– Ну, второе он нарушил…

– Второе? Он нарушил все три правила, Эд! Завтра вы бьетесь насмерть!

– Как насмерть?

Мне стало дурно. Одно дело – убивать разбойников, пытающихся надругаться над девушкой, и совсем другое дело – когда твой соперник обычный парень. И кроме того, лучший боец в стране…

– Я знаю его слишком давно, Эд. Он не мог просто так переступить все свои принципы. Он хороший парень. Я узнаю, что произошло, а ты отдыхай. Завтра тяжелый бой.

Зак ушел, но меня терзала тревога. Бой с человеком, не знающим поражения.

«Не дрейфь парень, мы справимся».

– Ты сражался на дуэли до этого?