– А ну, не перечить отцу! – герцог сделал сердитый вид, но нас уже не проведешь, мы слишком хорошо знаем отца.

– Во всяком случае, это одна из тем, что я хочу обсудить с вами сегодня…

Все притихли. Больше тем для обсуждения не предполагалось, и это настораживало. Отец никогда не говорил впустую.

– Ее мы затронем чуть позже. Скажи, Эрдвин, выбрал ли ты путь, по которому пойдешь?

– Да, отец.

Ком встал в горле, глаза увлажнились, я просто не мог что-то выговорить.

«Давай, смелее, иначе Ортон решит, что ты струсил! Не позорься перед отцом!»

В зале царила тишина, все ждали моего ответа.

– Я буду странствовать, отец, пойду искать доблесть и славу.

– Пф! Весь в деда. Он был такой же. Не мог усидеть на одном месте. Но твой дед был великим человеком. Стань и ты не менее великим, Эрдвин! Как и положено, я дарю тебе коня, кошель и хлеб, – отец махнул служанке, и та принесла сумку с едой и золотом. – Иди и не опорочь имени Бронтов, как твой брат Зак, а возвысь его, как остальные твои братья!

Я посмотрел на маму. Она старалась держаться, но предательская слеза уже катилась по ее щеке. Я не выдерживал, глаза уже намокли, пора уходить, иначе…

– Стой, куда пошел?! – отец остановил меня. Поймав мой удивленный взгляд, он продолжил: – Я же сказал, есть и еще одна причина.

Поняв свою глупость, я встал обратно, возле Криса.

– Итак, вторая причина, по которой я собрал вас здесь, в том, что я стар.

Все пятеро вместе хмыкнули и улыбнулись. Герцог повысил тон.

– Я стар, и мне пора на покой! А посему хочу разделить меж вами шестерыми мое имущество.

Вот эти слова вызвали очень удивленные взгляды. Никто не знал, как реагировать. Первым опомнился Гринбус.

– Отец, меня радует, что ты простил Зака, но пугают твои слова…

– Я не прощал Зака! Но и для него у меня кое-что есть! Итак, Гринбус, по праву наследования ты должен получить мой титул, мое золото и мои земли…

Все тихо молчали, никто не сомневался, что это доля старшего брата, и никто не был против.

– Но! Я сын солдата, и в молодости не был благородным. А посему считаю, что наследование – чушь собачья!

Все как будто увидели призрака, уставились на отца в ужасе. Как так Гринбус помогал отцу править с самого детства, всегда был с ним рядом и всегда старался перенять его мудрость, никто из нас не был столь подготовлен, как он. Но сам Гринбус не возражал, он склонил голову, принимая волю отца.

– А посему свои владенья, – продолжил герцог, – титул и богатства, я передаю тому из вас, которого считаю самым мудрым. Тому, кто сможет перенять мое правление и даст моей земле мир и процветание… Это ты, Гринбус!

Кажется, звук падающих с наших сердец камней был слышен даже в Долине теней. Все вздохнули, а Гринбус выпрямился. Всем своим видом он показывал, что ничего не случилось, но вот глаза его выдавали с потрохами. Нет, брат не боялся, что останется без земель и власти. Скажи отец, что отдает их кому-то другому, Гринбус наверняка смирился бы и пошел искать себе занятие, но вот подвести отца, понять, что все, чему ты учился, впустую, и ты так и остался никчемен – вот это страшно. Безумно страшно. Но все прошло, и старший из нас подошел к отцу.

– Помни, сынок, ты стал моим преемником не по праву наследования, а потому что заслужил мое доверие своими делами. Правь честно и справедливо! Знак герцога я передам тебе на собрании всех лордов наших земель.

– Спасибо, отец, я клянусь, что оправдаю твое доверие и буду преумножать наши богатства.

– А теперь встань и иди к братьям. Гарин, подойди.

– Да, отец, – Гарин встал на колено перед Герцогом.

– Тебе, как второму сыну и наследнику лорда Геневаля, если этот старый пройдоха не успеет заделать себе сына, я дарю третье мое сокровище, – Ортон потянулся к жене и взял у нее старую пыльную книгу. – Это мое творение о правлении и порядке. Тебя не учили быть ни герцогом, ни лордом. Но ты скоро унаследуешь земли, посему я дарю тебе свою мудрость. Здесь описано все, что я делал и как поднимал наше герцогство.

– Но отец, разве не стоит оставить этот дар твоему преемнику, Гринбусу? – Гарин в недоумении посмотрел сперва на отца, а затем на старшего брата.

– Я ее наизусть знаю, не переживай, – улыбнулся в ответ Гринбус.

– Я отдаю тебе труды, которые вел всю жизнь. Ты второй мой сын, что будет править землями.

– Благодарю тебя, отец. Это великий дар.

– И помни, не воин правит людьми, но мудрец.

– И это говоришь ты, я знаю, что ты в одиночку убил шестерых Заранцев из их лучшей сотни! – усмехнулся Гарин.

– Эти сволочи убили Гурта… – взгляд отца потускнел, и плечи опустились, чувствовалось, как весь груз отцовской боли навалился на него.

– Прости, отец, я не хотел…

Гарин, встал рядом с остальными, но еще минуту в воздухе витала гнетущая тишина.

– Что ж, продолжим. Сарин, подойди, твоя очередь.

Третий брат выполнил обычай, встав на калено.

– Ты решил защищать наши земли, и я уверен однажды ты будешь стоять рядом со своим братом, как главнокомандующий нашими войсками, и посему я дарю тебе свой щит.

Глаза Сарина округлились в удивлении. Щит отца, подаренный ему самим королем, был выкован из таинской стали. Ныне секрет этой стали утерян, и новой уже не куют. Только переделывают старую, которую находят с огромным трудом. Эта сталь по праву считается лучшей, самая крепкая, в истории не было случая, когда таинская сталь подводила. Такой щит стоит целого замка, но было понятно, что этот щит никогда не будет продан.

Сарин с трепетом принял подарок отца.

– Стой же гордо и защищай землю, что я вам оставил.

Третий брат молча вернулся к остальным.

– Крис, твоя очередь.

Худой и сутулый ученый склонился перед герцогом

– Ты не выбрал военного пути и не стал правителем, а я никогда не занимался наукой. Поэтому я не знал, что подарить тебе… – Ортон помолчал, но продолжил: – Однако мой друг из столицы сказал, что вот это приведет тебя в восторг.

Крис поднял голову и увидел старые потрепанные фолианты. Он аккуратно потянулся и открыл один. Всматриваясь в старинную рукопись, Крис менялся в лице.

– Это же технологии Таинов… Но откуда?

– Не знаю, там, где они были, их уже нет. Думаю, тебе пригодятся.

– Благодарю, отец, я о таком даже мечтать не мог…

– И наконец, Эрдвин!

Я так же покорно подошел.

– Эрдвин, ты безумно похож на своего деда, поэтому я решил подарить тебе кое-что, что всегда принадлежало ему.

Герцог достал из сундука старый запыленный сверток, судя по объему, там был меч. Сверток лег мне в руку. Интересно, какой он… Ткань развернулась, и пред моим взором предстал меч из таинской стали.

«Мульгард»

– Мульгард! – машинально повторил я за голосом. Не знаю, что это значит, но голос сказал это с таким придыханием…

– Откуда ты знаешь его имя? – отец очень строго на меня посмотрел.

И правда, откуда я его знаю? Ладони потеют, ладно, сейчас надо выйти из этой ситуации.

– Ну, ты ведь часто рассказывал мне в детстве о том, как дед воевал, и что у него был меч из таинской стали…

– Правда? Не помню. Эх, совсем я стар становлюсь.

Фух, вроде не заметили.

– Как я и сказал, это меч твоего деда, в тот день, когда он исчез, от него остался только он. Его принес нам Айдан Мурикос, маг, что выжил. Он утверждал, что твой дед вогнал его в сердце демона, и теперь этот меч наделен какой-то магией, но я проверял. Нет там никакой магии. Но несмотря ни на что это легендарный меч. Храни его.

Ладонь сомкнулась на рукояти, поклонившись, я попятился. Слишком многое непонятно. Я уверен, что никогда не слышал об этом мече.

– Ну, на этом все.

– Как же так, отец, ты же говорил, что и для Зака что-то оставил…

– Ах, да, Зак. Да, я ему кое-что припас, кто сможет передать?

– Ну, я могу заехать в столицу по дороге… – отозвался Гарин.

– Тогда вот, мои старые портки, полгода их не менял для этого случая, – отец кинул под ноги Гарина предмет одежды.

Все разом зажали носы и отодвинулись. И как я раньше эту вонь не заметил?!

– Взялся – вези. Теперь все. Эрдвин. Сегодня начинается твой путь, не посрами наш дом.

Вот и все. Последние слова сказаны, и я иду в свою комнату. По нашему обычаю, после последних слов отца никто из семьи не может со мной разговаривать месяц. Я должен уехать, и если решу остаться дома, как это сделал Сарин, то вернуться должен только через месяц. Но я возвращаться не планирую. Пока.