– Прости… – старый герцог склонил голову, как нашкодивший кот. Каким бы статным и великим он ни стал, но пред отцом он оставался всего лишь мальчишкой.

– Вот как-то так. Все. Возвращаю Эда.

И я вернулся. Кашель тут же вырвался из горла. Все же тяжело после его курения.

За столом воцарилось молчание. Смотреть мне в глаза мог только Форт, и его взгляд говорил о его жутком интересе. Остальные же прятали глаза. Кто со стыдом, а кто со страхом.

– Ладно, Эд, – нарушил тишину отец, – рассказывай, что было дальше.

Я рассказал и о том, как работали Эллины, и о том, почему меня пропустили. Вспомнил, где что находилось и как располагалось. Информация ввела всех в ступор. То, что легкой победы не будет, поняли все. Противник превосходил нас в несколько раз, и это были не годовалые одержимые, а закоренелые, приученные драться бойцы. Наши войска тоже были не лыком шиты, однако восемнадцать тысяч против семидесяти…

– Предлагаю расположить отряды здесь, здесь и здесь, – взялся за рассуждения главнокомандующий.

Опыта в ведении подобных боев у меня не было, поэтому я просто сидел в стороне. Шли дебаты и обсуждения.

– Леди Мурикос, сколько времени вам потребуется на восстановление руны? – взял слово Дель.

– Часа два, я полагаю.

– Быстро.

– Как только дедушка нашел руну восстановления рун, он каждый день заставлял меня учить и рисовать ее. Она не тяжелая, думаю, я справлюсь.

– Если все так, как говорил уважаемый Айдан, из щели продолжают выходить Эллины, а это значит, они могут завладеть телами.

– Дедушка позаботился, чтобы меня не могли захватить. В своих странствиях он нашел руну защиты души и набил мне ее в виде татуировки.

– Подождите, но, если такая руна существует, почему ей никто не пользуется?

– Дедушка рассказывал о ней и предлагал набить высшим чинам, но коллегия магов подняла его на смех. Руну не внесли в число заклинаний и прогнали моего дедушку.

– Понятно… а вы смогли бы набить эту руну?

– Боюсь, что нет. Когда меня взяли ваши люди в Пирте, все руны были отняты, в том числе и эта. Они так и не были мне возвращены.

– Как? Я же велел положить все вещи с вами.

– Видимо среди ваших людей оказались шпионы, – пожала плечами Энни.

– Но ведь руна на вас, вы не могли бы…

– Нет, – прервала его Энни. – Руны – очень тонкий предмет. Руна набита на моей спине, и я не могу ее увидеть. Для этого нужен другой маг, чтобы ее срисовать. А потом передать мне, чтобы я использовала ее. Но учитывая, что я ее не знаю, на ее нанесение уйдет очень много времени. К сведению, чтобы нанести ее на меня, дедушка потратил больше месяца. А он ее знал. Нанесение такой руны займет у меня минимум три месяца, и это только на одного человека.

– Да, столько времени у нас нет… – страж потер лоб. – В таком случае, я предлагаю отбить вход в ущелье. К самой руне, запечатывавшей Эллинов, отправить сэра Эрдвина и Леди Мурикос. Только они защищены от одержимости. Леди Мурикос – руной, а сэр Бронт – своим дедушкой.

– Рискованно! Вмешался Гринбус. Там наверняка толпы одержимых!

– Возможно! Но любой другой человек может попасть под воздействие Эллинов, а следовательно, нанести удар в спину леди Мурикос, тем самым лишив нас последнего шанса.

– Вы правы, сэр Форт. Как ни тяжело это признавать, но всю ответственность придется возложить на Эда, – отец повернулся ко мне. – Ты справишься, сынок. Я верю в тебя.

Совещание продолжилось. Отец вместе с остальными участниками обсуждал, как отбить вход в ущелье. Я же смотрел на Энни, а она отводила от меня взгляд.

Несколько часов продолжалось совещание. Когда оно окончилось, все начали расходиться. Я хотел подойти к Энни, но отец позвал меня.

– Эрдвин, подожди.

Все вышли, и мы остались вдвоем.

– Скажи, ты можешь дать мне поговорить с отцом?

– Деда, ты не против?

«Конечно, нет!»

Я расслабился, и моя рука вновь достала сигарету.

– Не ворчи, это всего лишь четвертая, – сказал мой голос. – Я слушаю тебя, сынок.

– Как же все-таки тяжело поверить, что это ты, папа.

– Я и сам это не так давно понял, – улыбнулся дедушка. – Понимаешь, все это время я помнил только свое имя. Воспоминания стали приходить ко мне, когда твой сын впервые взял мой меч.

– Знаешь, – на глаза отца навернулись слезы. – Мне так не хватало твоих мудрых советов. Я ведь так и не поблагодарил тебя. За все, что ты для меня сделал. За то, что помогал, учил, воспитывал! Если бы не ты, я… – герцог вздохнул. – Спасибо тебе. Спасибо.

– Ну-ну, сынок, что ты! Ты со всем прекрасно справился. Ты поднял нашу землю. Люди любят и уважают тебя. А еще ты вырастил отличных детей! Я горжусь своими внуками. Кстати, Ортон, тебе надо простить и принять Зака.

– Что? Этого пройдоху? Никогда! Он позорит наше имя!

– Не перечь отцу! Знаешь ли ты, как он старается? Видел ли ты, как он проливал кровь, свою и чужую, дабы спасти Эда? В нем нет страха. Он истинный Бронт! На него всегда можно положиться! Пьет? Гуляет? Видел бы ты меня до того, как я встретил твою маму! Я пил куда больше и гулял так, что по всей столице ходил слух обо мне. И что, тебе сейчас стыдно за меня? Он другой! Не такой, как ты или я. Он отличается, но разве из-за этого стоит относиться к нему, как к приблудному? Вспомни себя! Ты не хотел идти по моим стопам. Не хотел служить, ты был умным малым и все свое время изучал книги и истории. Ты изучал жизни правителей. Экономику и прочую ересь! Но разве я отказался от тебя? А посмотри на себя сейчас! Ты герцог! Твое имя на устах многих. Твой народ любит и уважает тебя! Так что засунь свою гордость куда подальше и поговори с сыном. Он не так уж и плох, как ты думаешь. И ты нужен ему.

Ортон стоял, опустив голову. Он все понимал и все чувствовал.

– Спасибо, отец…

– Ничего, сынок. Все нормально. Ты со всем справишься, – моя рука погладила герцога по голове. – А мне пора. Я люблю тебя, сын. И горжусь тобой.

Отец вытер глаза и улыбнулся.

Дедушка оставил меня, и я занял свое законное место.

– Спасибо, Эд. Иди, тебе надо готовиться к завтрашнему бою.

На улице меня уже ждали братья.

– А я же говорил, говорил, что Эда голыми руками не возьмешь! Вот так-то, братцы!

– Зак, зайди! – послышался крик отца.

Зак удивленно посмотрел на шатер, обернулся к братьям, тыкая себя в грудь.

– Да, Зак, он звал тебя, – ответил не менее удивленный Гринбус.

Зак покинул нас и вошел в шатер. Ко мне подошел Сарин.

– Эд, завтра тебе предстоит тяжелый бой, и… я хочу вручить тебе это, – он протянул мне щит отца. – Он нужен тебе больше, чем мне.

– Спасибо, брат, но мой стиль отличается от твоего. Я предпочитаю атаковать, а не защищаться.

– Тогда возьми мой меч, – вмешался Гарин, – с двумя-то мечами сподручнее будет.

– Вы не поняли, братцы, – остановил их Гринбус. – Эд дерется в стиле деда. Его левая рука должна быть свободна, чтобы использовать все, что лежит рядом. Или хватать противника.

– Вот поэтому я приготовил тебе свой подарок! – отозвался Крис.

Он протянул мне сверток, внутри него был стальной наруч. Выглядел он необычно, с его края торчал странный язычок.

– Это не обычный наруч, – начал объяснение ученый. – Сталь я изобрел сам. Не Таинская, конечно, но отстает не сильно. Выдержит удар даже секиры. Правда не обещаю, что кости останутся целы, но наруч не сломается. Кроме того, видишь эту выпуклость и язычок? Так вот, это такой рычажок. Если зажмешь его и выгнешь кисть, с внутренней части кисти вылетит болт. Правда это пока лишь пробный экземпляр, но должен работать как надо.

Я взял в руки чудо современной техники. Да… достойно уважения.

– Спасибо, Крис.

– Заряд всего один, но думаю, не помешает.

– Найти бы еще мой меч… Никто его не видел?

Между делом я посмотрел в шатер. Там стоял отец и что-то говорил Заку, тот в свою очередь смеялся и что-то говорил. Но по щекам его катились слезы. Он всем видом показывал, что все нормально, но вот его слезы выдавали его с потрохами. Чувствовалось, что Заку очень нелегко приходилось в изгнании. Что он переживал и очень хотел вернуть расположение отца, но не мог изменять себе. Хоть он и скрывал все это очень тщательно.

– Он у меня, – раздался голос Энни.