— Твоя работа? - спросил граф, поравнявшись с матерью.

Она не ответила, словно сама была удивлена внезапному затишью. Кристиан поспешил отнести девушку, отложив расспросы на потом.

Матросы начали приводить судно в порядок. Виктор подошел к волшебнице.

— Полагаю, я вас должен благодарить за спасение моей жизни? - сказал он, поклонившись.

— Королю не следует рисковать жизнью, - ответила она холодно.

Из темноты коридора появилась Николь. Девушка была взволнована. Она испуганно посмотрела на мокрого принца и беспорядок на палубе.

— Гордон ранен, - сказала она.

— Я посмотрю, - Мадлена пошла в каюту, взяв ее за руку.

— Иди, - сказал принцессе Виктор, заметив, что она медлит в нерешительности. - Тут все хорошо.

Николь улыбнулась и поспешила отвести волшебницу к раненому. Виктор вернулся к своим людям.

Гордон резко сел, когда в каюту вернулась Бьянка и Николь, следом вошла гостья. Князь не был знаком с Мадленой и смущенно наблюдал за ней. Женщины начали раскладывать на столе ткань для повязок, горячую воду и лекарства. Волшебница села рядом, взяв его раненую руку в свои.

— Так тихо. Мы миновали бурю? - спросил он, краснея.

— Да, - ответила княжна, омывая рану. Мадлена внимательно всматривалась в лицо молодого человека. Он морщился от боли, но не позволял себе ни звука проронить в присутствии женщин.

— Как король? Он не пострадал? - князь посмотрел на Николь, стоявшую рядом. Девушка наблюдала, как Мадлена просто придерживает пострадавшую руку, в то время как Бьянка вытирает кровь и морскую воду вокруг раны.

— Нет, с ним все хорошо, - ответила Николь.

Волшебница не сводила с князя проницательного взгляда.

— Николь, замени меня. Я приготовлю лекарство, - сказала она.

Принцесса быстро заняла ее место и аккуратно взяла холодную окровавленную руку князя. Бьянка отерла брату лицо. Он опять покраснел, чувствуя себя ребенком, побившим колени.

— Простите, что доставляю вам столько хлопот, - сказал он, стараясь не смотреть на принцессу, сидящую рядом.

— Прекрати, Гордон, - княжна отошла, чтоб намочить полотенце в теплой воде. - Рана нешуточная.

— Как это случилось? - спросила Николь, тоже не глядя на собеседника.

— Я толком не понял, - ответил он. - Виктор оттолкнул меня, потом что-то упало совсем близко. Я такой нерасторопный, король мог пострадать из-за меня.

Бьянка промолчала, сосредоточив все внимание на полотенце. Еще один подвиг Виктора не поднял ей настроение.

— Мы тут дрожали как зайцы, - ответила Николь, улыбнувшись князю. - Представляю, каково было вам там наверху.

— Все уже позади, - он посмотрел на нее, забыв и о своей ране, и о шторме, и о том, что в каюте кроме них еще две женщины. - Вам нечего бояться.

Николь опустила глаза, чувствуя себя неловко.

— А сейчас потерпите немного, - Мадлена подошла к ним, делая вид, что вовсе ничего не замечает. Бьянка села рядом, помогая волшебнице держать баночку с мазью. Николь держала раненую руку.

— Это заживит рану, и поможет новой коже быстрее нарасти, - объясняла Мадлена, нанося толстым слоем зеленоватую маслянистую мазь. Гордон почувствовал обжигающую боль. Он быстро дышал, стиснув зубы. Второй рукой вцепился в покрывало, собрав его в кулак. Николь с жалостью наблюдала за князем. Бьянка была сосредоточена, но тоже иногда бросала на него сочувствующие взгляды.

— Все, - Мадлена закончила, удивленно посмотрев на парня. Он был страшно бледен. - Ваш брат очень мужественный человек, - сказала она Бьянке.

— Да, это семейная черта, - девушка вытирала его вспотевший лоб.

— Это очень болезненная рана, - продолжала волшебница. - Но теперь вам станет легче.

Николь помогла забинтовать руку, и они с Мадленой вышли, чтоб Бьянка могла помочь брату раздеться и лечь в постель. До своей каюты он мог и не дойти, потеряв много крови и перетерпев болезненную процедуру. Князь категорически отказывался причинять принцессе неудобства, но девушки все же уговорили его. Отказать Николь он не смел.

— Это друг Кристиана? - спросила женщина, пока они шли по коридору.

— Да, - кивнула Николь. - Они давно знакомы.

— Славный парень, - Мадлена улыбнулась.

— Да, он очень хороший человек, - принцесса смутилась и замолчала, вспомнив его взгляд. Она знала, что князь неравнодушен к ней, он и не скрывал этого, хотя никогда даже не намекал на свои чувства. Она знала, что дружба с графом не позволит ему надеяться на взаимность с ее стороны.

— Прости, мне сейчас нужно помочь еще одному человеку, - волшебница поправила сумку, которую ни на минуту не выпускала из рук. Книга в ней была по-прежнему тяжелой, словно вторая все еще находилась в опасной близости, а зеленоватое свечение исчезло. Так книга Зеленого Листа вела себя, лишь когда рядом были темные. Мадлена вздохнула, понимая, что книгу не обмануть.

— Еще кто-то пострадал? - Николь встревожилась, заметив, что они остановились недалеко от каюты графа.

— Да, но не Кристиан, - опередила ее догадку женщина.

— А кто? - Николь, недоумевая, посмотрела на подругу.

— Пойди к матери, она наверняка ждет тебя, - ответила та, постучав в дверь.

Николь хотела спросить, но Кристиан открыл, и она замолчала. Он выглядел встревоженным, мокрый с ног до головы, и бледный. Заметив Николь, он приподнял бровь вопросительно и посмотрел на мать.

— Могу я войти? - спросила Мадлена.

— Ты можешь, - ответил он, делая недвусмысленное ударение на первом слове. Мадлена вошла, а граф продолжал наблюдать за непрошеной гостьей. Николь не двигалась с места, не желая, чтоб он решил, что она тоже хочет войти. Сильнее обидеть ее он уже не смог бы.

— Принцесса, - он театрально поклонился и закрыл дверь у нее перед носом. Девушка ничего не ответила, заметив мелькнувшую тень печали на его лице, прежде чем оно опять приняло свое надменное и безразличное выражение.

Не желая больше унижаться, она поспешила прочь, понимая, что от Мадлены помощи можно не ждать. Раз уж она пришла помогать Еве, значит, Кристиан убедил ее в серьезности своих намерений. Теперь и ей самой нужно было серьезно подумать, что делать дальше. Ни принцесса, ни крестьянка, ненужная жениху и потерявшая почти все девушка.

Николь вышла на палубу и посмотрела в черное из-за невероятной глубины море. Мысли чернее этой глубины терзали ее. Когда она была уверена, что им с графом не быть вместе, он чудесным образом устраивал все так, что они не расставались. Но стоило только в сердце затлеть надежде, как неумолимая судьба разводила их. Вот и теперь она никак не могла свыкнуться с мыслью, что он потерян навсегда, и он становился все холоднее и официальнее, все больше отдалялся. А она не могла в это поверить, надеялась, искала способы вернуть его, прекрасно понимая, что этим только отталкивает.

Принцесса перегнулась через борт и посмотрела на пену, вздымавшуюся далеко внизу. Море было еще неспокойным после шторма, но волны стали гораздо меньше и ветер, казалось, вовсе стих. На небе зажглись звезды, украшая ночной пейзаж. От этой красоты Николь стало совсем плохо. Мелькнула мысль отпустить руки и забыть навсегда обо всем. Стать русалкой, морской сиреной, духом моря.

— Николь, - Виктор говорил тихо, чтоб не испугать ее. Он стоял в нескольких шагах. Девушка выпрямилась, чувствуя себя глупо перед братом. Он, наверное, решил, что она собирается броситься в воду. И он был прав, как всегда.

— Палуба скользкая, - продолжал он, немного расслабившись, и подошел. Принц уже успел переодеться в сухую форму, только волосы оставались влажными и не были собраны, как обычно.

— Да, прости, - девушка хотела уйти, но он задержал ее, коснувшись рукава.

— Можем мы поговорить? - он был серьезен, хотя голос его звучал мягко.

— Конечно, - Николь все еще робела в его присутствии, не привыкнув к своему статусу и к мысли, что они родственники. А теперь, когда она узнала, что это не так, вовсе избегала, как и мать.