— Пойдем ко мне, тут прохладно, - он предложил ей локоть. Девушка взяла его под руку, и они спустились в каюту. У нового короля она состояла из двух смежных комнат: спальной и столовой. Обстановка особо не отличалась от других кают, разве что уймой карт и навигационных приборов на столе. Виктор предложил ей сесть на диванчик и сам сел напротив.

— Я знаю, о чем вы говорили с отцом незадолго до нападения на город, - начал он. Николь догадывалась, что этот разговор состоится, и боялась его. Теперь ее вышвырнут из роскошной каюты, и она станет помогать на кухне, где и положено быть выскочке, возомнившей себя принцессой.

— Думаю, это правда. Хотя теперь все это уже не имеет никакого значения.

— Я ни на что не претендую, Ваше Величество, - поспешила заверить девушка.

— Претендовать особо и не на что, - он улыбнулся, но как-то горько. - Просто хочу чтоб ты знала, ты и дальше будешь носить титул принцессы.

Николь удивленно раскрыла глаза.

— Да, ты официально коронована, и отец так решил, - ответил принц. - Я полностью поддерживаю его решение.

— Это несправедливо. Я не заслужила этого, - девушка почувствовала подступающие слезы.

— Две сестры лучше, чем одна, - Виктор сел рядом и обнял ее за плечи. - А три еще лучше. Тем более что теперь мы как никогда нуждаемся друг в друге.

— Все это так несправедливо, - Николь спрятала лицо в ладонях. Принц привлек ее к себе, и она прижалась к его груди, продолжая плакать.

— Все мы пережили страшное испытание, но надо быть сильными, - он гладил сестру по волосам. Она вздрагивала от рыданий. Стало ужасно жаль всех хороших людей, успевших спастись на этих нескольких кораблях, и теперь плывущих в неизвестность. Еще больше жаль погибших и переродившихся. Жаль родных, судьба которых была неизвестна.

— Николь, хочу, чтоб ты знала, - Виктор взял ее за плечи и посмотрел в заплаканное лицо. - Ты всегда можешь на меня рассчитывать. Возможно, я не твой родной брат, но я буду заботиться о тебе, пока ты не найдешь мужа и эта честь не перейдет к нему.

Он замолчал, увидев полный отчаяния взгляд девушки. Ее глаза вновь быстро наполнились слезами.

— Прости, я не подумал, глупо было с моей стороны, - Виктор вынул из кармана платок и дал сестре.

— Нет, это вы простите, - она взяла платок и вытерла глаза и нос. - Я запачкала ваш мундир.

— Николь, - он рассмеялся. - Это пустяк.

— Вы очень хороший человек, - она пыталась хоть как-то сдерживать слезы, но не могла.

— И перестань обращаться ко мне, как к королю. Не бойся меня, я же твой брат, - он опять обнял девушку, позволяя пачкать свой мундир.

— Хорошо, - она еще раз всхлипнула, но уже начала успокаиваться. На сердце стало легче. Будущее, все еще туманное, стало хоть немного определенней.

— Я хочу, чтоб со всеми проблемами ты приходила ко мне, - продолжал он. - Теперь я несу ответственность за семью.

Николь кивнула.

— Проводить тебя до каюты? - спросил Виктор, удерживая ее в объятиях. Николь не чувствовала неловкости, это был искренний порыв, Виктор считал ее своей сестрой и хотел, чтоб она почувствовала это.

— Мы там оставили Гордона, - сказала девушка, уютней устроившись. Уходить совсем не хотелось, тем более что теперь некуда было идти. - Он ранен.

— Серьезно? - спросил принц, отстранившись. Николь решила, что сейчас он уж точно выставит ее за дверь, но он прошел в соседнюю комнату и вернулся с покрывалом.

— Мадлена сказала, что рана неопасна, но очень болезненна, - Николь улыбнулась, когда он вновь сел рядом и накинул ей на плечи покрывало.

— Спасибо, - сказала она, чувствуя себя ребенком, рядом с заботливым старшим братом.

— Что ж, это хорошо, - Виктор привлек ее к себе. Девушка забралась с ногами на диванчик и закуталась в покрывало. - Нам повезло, что мисс Мадлена оказалась рядом.

— У нее дар целительства, - Николь улыбнулась. - Иногда мне кажется, что она может вылечить любую рану.

— Как видно, не любую, - произнес принц, задумчиво перебирая ее локоны. Николь поняла, какие раны он имеет в виду. Она была приятно удивлена этим разговором. Принц никогда не позволял себе выказывать эмоции, редко разговаривал с ней. Но теперь он выбрал самый подходящий момент, чтоб поддержать ее. Возможно, она, как и Бьянка, судила о нем, не зная толком. Теперь отчаяние подруги можно было понять. Виктор был замечательным.

— Могу я попросить тебя, - заговорил он после паузы.

— Конечно, - Николь согрелась и зевнула.

— Не стой, пожалуйста, так около борта, - попросил Виктор. - Я очень испугался.

Николь покраснела, вспомнив свои мысли. Сколько горя она принесла бы близким такой глупой выходкой.

— Я задумалась, прости, - попыталась оправдаться она, оторвавшись от его груди и взглянув в лицо.

— О чем? - спросил он, улыбнувшись. Теперь он был совсем не таким как во дворце, или Николь больше не боялась его и смогла разглядеть под маской королевской особы простого человека.

— О разном, - ответила она туманно, не желая вспоминать ни о графе, ни о Еве, ни о Мадлене. - Куда мы плывем?

— В Иджу, - ответил Виктор. Девушка опустила голову ему на грудь и прикрыла глаза.

— А что там? - спросила она, пытаясь представить себе страну, о которой почти ничего не знала.

— Там всегда лето, - начал рассказывать принц тихим, убаюкивающим тоном, словно сказку. - Растут диковинные деревья и цветы. Люди ходят в необычной одежде, а девушки носят много золотых украшений. Если захочешь, я куплю тебе таких.

— Да, хочу, - пробормотала Николь, засыпая.

— И еще попробуешь разных фруктов, каких нет в северных землях, - продолжал с улыбкой Виктор, стараясь не шевелиться, чтоб девушка уснула. Он боялся оставлять ее одну, догадываясь, что между ней и графом все кончено и это печалит ее. - У них чудные танцы и обычаи, но тебе там понравится.

Когда Виктор понял, что принцесса крепко уснула, он осторожно перенес ее на постель. Сам вернулся в столовую к картам, продолжив свои дела.

— Зачем ты пришла? - Кристиан спросил просто, без злости, но Мадлену все равно обидел его вопрос. Она одарила его не очень дружелюбным взглядом и села на кровать рядом с Евой. Девушка была без сознания. Вода с мокрых волос и платья впитывалась в простыни.

— Прикажи наполнить кадку горячей водой, - сказала она, взяв холодную бледную руку девушки.

Кристиан догадался о цели визита матери и вышел, чтоб выполнить поручение.

Волшебница прикоснулась к влажному лбу девушки кончиками пальцев и произнесла несколько слов на языке литиатов. Потом убрала руку и стала ждать улучшений, которые не замедлили проявиться. Щеки Евы порозовели, краски вернулись к губам, а веки затрепетали. Мадлена поискала в своей сумке нужное лекарство.

— Хочу поблагодарить тебя, - сказала она, заметив, что Ева открыла глаза и удивленно смотрит на нее. - Ты молодец. Исправляешься.

Волшебница вновь взяла ее руку и расстегнула крошечные пуговицы на манжете.

— Спасибо, мадам, - Ева не отнимала руки. Мадлена уверенными движениями втирала в запястье ароматное масло. Приятный запах наполнил каюту.

— Я знаю, любовь - очень большая сила, - продолжала женщина. - Может даже темного изменить. Но все же не слишком увлекайся. Кристиан не будет твоим.

— Я знаю, - Ева говорила без сожаления, но глаза ее были печальны. - Я всегда знала.

— Зачем же все это? - волшебница поднялась и начала выкладывать на стол содержимое своей сумки.

— Я нужна ему и буду с ним, пока он не скажет мне уйти, - просто ответила девушка, чувствуя, как силы возвращаются.

Мадлена обернулась и внимательно посмотрела на нее.

— Если сумеешь сдержать это слово, навсегда избавишься от власти Лоакинора над тобой, - сказала она тоном мудрой прорицательницы. - Но если победит твой эгоизм, станешь темной еще более жестокой и бессердечной.

— Не проиграю в любом случае, - усмехнулась Ева, не особенно веря в слова волшебницы.