— Будь проклят этот опыт, - говорила девушка, отстегивая от кителя все золотые украшения, совершенно ненужные по ее мнению. Николь сняла потрепанное платье, носить которое было уже неприлично.

— Сволочи они все, - продолжала бормотать Бьянка.

Николь не стала ничего спрашивать, хотя ни слова не поняла. Она надела рубашку и бриджи, а на ноги плотные чулки и сапоги. Форма была не самым удобным костюмом, но все же передвигаться по кораблю в ней было гораздо легче, чем в бархатном платье.

— Я по-прежнему твоя фрейлина, - сказала Бьянка, вздохнув. - Могла и у меня переночевать.

— Как Гордон? Ему лучше? - Николь не стала оправдываться, считая, что в ее действиях нет ничего предосудительного. Они были не в Вандершире и не при дворе. Этикет и все дворцовые правила теперь были бы просто лицемерием. А после того, как новая принцесса, не стесняясь, жила в одной каюте с бывшим женихом сестры, говорить о каких-то приличиях было бы смешно.

— Да, он освободил твою каюту, - ответила княжна. - Там все прибрали, будто в ней вообще никто не жил до сих пор.

— Я не о том волнуюсь, - Николь улыбнулась. - Как его рука?

— Послушай, - Бьянка села рядом, когда принцесса закончила одеваться и взялась распутывать волосы. - Оставь Гордона, он не заслужил того, чтобы быть утешением.

— Я лишь спросила, как его рука? - Николь поднялась, оставив прическу, и взглянула на подругу. - Почему ты во всех моих словах и поступках ищешь скрытый смысл?

— Он ведь влюблен в тебя, - княжна опустила глаза, понимая, что несправедлива к подруге. - А теперь, когда ты одна, он может надеяться.

— Обещаю, я больше не посмотрю в его сторону, - ответила Николь, чувствуя досаду. Она, конечно, и не думала морочить голову князю, но его дружба была ей дорога.

— Поверь, я забочусь о брате, - Бьянка виновато улыбнулась.

— Это уже второе слово, которое я даю, - Николь горько усмехнулась, чувствуя себя незаслуженно оскорбленной. - Словно я искусительница, а они невинные овечки.

— Твое обаяние никого не оставляет равнодушным, - возразила княжна, заметив, что и капитан Морис более чем благоволит принцессе.

— Почему тогда я так несчастна? - Николь надела китель и вышла, не желая больше слушать глупостей о своем обаянии и давать дурацких клятв не смотреть на порядочных мужчин.

Эскадра бросила якорь у берегов. Несколько шлюпок от каждого корабля спустили на воду, и они быстро причалили к пустынному берегу. Белый песок тянулся сколько хватало взгляда. Высокие пальмы и кустарник скрывали почти всю поверхность острова. Офицеры, вооруженные ружьями и саблями, продирались сквозь кустарник. Следом шли матросы с флягами для воды и корзинами для провианта.

Виктор возглавил одну из трех групп с флагмана. Кристиан вторую, а капитан Морис третью. Гордон пошел с графом. Они прорубали дорогу и вскоре вышли к небольшому водопаду. Матросы начали набирать воду. Двоих послали следом за другими группами, чтоб сообщить, что вода найдена. Где-то в чаще послышались выстрелы. Мужчины стреляли дичь.

— Как тут красиво, - Гордон невольно залюбовался водопадом, обросшим густой зеленью и утопающим в диковинных цветах. - Жаль, девушки не поехали с нами.

— Хвала небесам, - граф снял сапоги и сел на камень, опустив ноги в холодную прозрачную воду. - Они мне уже все нервы вымотали. Особенно твоя сестренка.

— Бьянка? - изумился Гордон.

— Да, - граф пожалел, что начал этот разговор, но поздно спохватился.

— Почему? Что ей от тебя надо? - парень сел рядом, наблюдая, как матросы укладывают уже набранные фляги.

— Неважно, забудь, - Кристиан кивнул матросам. Те, получив разрешение командира, полезли в воду.

— Я твой друг, если ты еще помнишь, - князя обидело отношение графа. Он хотел встать, но Кристиан задержал его, схватив за руку.

— Извини, - сказал он. Гордон молчал, не глядя на него.

— Все теперь хотят мне добра и дают советы, - продолжал граф, пытаясь загладить вину перед единственным другом, который проявил такт и ни разу не приставал с расспросами.

— Может, они действительно хотят добра? - Гордон слабо улыбнулся.

— Может, - Кристиан отпустил его руку и легко похлопал друга по плечу. - Как твоя рана?

— Болит, - Гордон держал больную руку на перевязи, но не пожелал оставаться на корабле.

— Хорошо хоть сам жив остался, - Кристиан поставил ноги на горячий камень, нагретый солнцем, и они быстро высохли. Гордон молча наблюдал, как матросы резвятся в воде будто дети.

— Я понимаю, что у тебя есть веские причины поступать именно так, - заговорил князь, взглянув на друга.

— Поверь, я знаю, что делаю, - граф вздохнул, опустив взгляд на прозрачную воду у берега.

— Ты окончательно с ней порвал? - Гордон не сводил глаз с собеседника.

— Да, - ответил Кристиан. - И если ты захочешь ухаживать за ней, я не стану препятствовать.

Князь резко выпрямился, одарив графа негодующим взглядом.

— Что? Я? - он встал.

Кристиан не понял такой реакции друга и удивленно смотрел на него снизу вверх.

— Ты уже однажды говорил мне это, - продолжал гневно Гордон. Матросы наблюдали за ними, вылезая из воды и обсыхая на солнце. - Тогда в деревне, помнишь?

— Да, - кивнул Кристиан, тоже поднимаясь на ноги.

— Зачем? Ведь я твой друг, - князь выглядел очень оскорбленным, он даже побледнел.

— Именно поэтому, - граф хотел положить ему руку на плечо, но Гордон резко отстранился.

— Да, признаю, я очень дорожу дружбой принцессы, она самая прекрасная девушка из всех, что мне встречались, - начал он, понизив голос и повернувшись спиной к матросам. - Но я никогда не смел надеяться, даже после твоего благословения. Даже если ты погибнешь, я не посмею говорить ей о своей симпатии.

— Прости, - Кристиан виновато улыбнулся. - Прости, Гордон.

Князь еще пылал гневом, но кивнул, принимая извинения. Кристиан был рад такому ответу и еще больше полюбил друга, хотя его предложение было искренним. Кристиан знал, прими Гордон его предложение и их дружба на этом закончилась бы. Но Гордон отказался, еще раз доказав Кристиану свою преданность.

— Что-то случилось? - к ним подошел Виктор.

Его группа и группа капитана Мориса показались около озера. Матросы начали набирать воду там, где она падала с утеса небольшими струями.

— Князь? - принц видел, что мужчины о чем-то оживленно спорят, но когда подошел, они уже молча смотрели в разные стороны.

— Это личное, Ваше Величество, - ответил Гордон.

— Я догадываюсь, о чем речь, - Виктор посмотрел на графа. - Но об этом позже.

Матросы закончили набирать воду и понесли ее к шлюпкам. Старшие офицеры расположились на больших камнях. Капитан Морис командовал людьми.

— Думаю, воды хватит до Иджу, - сказал принц, наблюдая за ними. - Мы не так много потратили за последние дни.

— Много дичи нашли? - поинтересовался граф, стараясь не смотреть на друга.

— Да. Отличное место для охоты, - Виктор положил на колени длинное ружье. Кристиан невольно отшатнулся. Гордон разглядывал оружие с любопытством.

— Не хотите попробовать? - спросил принц у графа.

— Нет, пока нет, - Кристиан вновь почувствовал все раны на теле.

— Очень жаль, что вы узнали об этом изобретении при таких обстоятельствах, - Виктор убрал оружие.

— Не вы отдали приказ, - граф встал и, кивнув, пошел следом за последней партией.

К вечеру корабли отошли от острова, взяв курс на Иджу, большое южное государство, лежавшее за Теплым морем.

На флагмане воцарилось гнетущее спокойствие. Капитан Морис отдавал приказы, вглядываясь вдаль через подзорную трубу. Принц оставил мостик, отправившись в свою каюту. Гордон тоже ушел к себе. Кристиан стоял на палубе, наблюдая за горизонтом. Ева вышла из своей каюты, уже совсем оправившись. Она тихо приблизилась и встала рядом с графом.

— Ты опять думаешь о смерти, - сказала она печально. Кристиан перевел взгляд с темной воды за бортом на нее.