Воцарилась тишина, нарушаемая лишь пением птиц и шумом молодой листвы. Хозяин задумчиво попивал из своей чашки, литиат съел немного каши. Халид намеренно не продолжал разговор, желая чтоб гость поел как следует. Выглядел он неважно, был бледен и слишком мрачен, как для жизнерадостного литиата. Старейшина понимал, что в сложившейся ситуации у магов мало поводов для веселья, но все же это были беззаботные существа, для которых солнечное утро уже повод улыбнуться.

— Ну, у нас есть, что противопоставить арбалетам и мечам Вандершира и Холоу, - усмехнулся Халид, когда тарелка гостя опустела. - Да и Вандершир еще не весь подвластен темным.

— Да, север и восток свободны и укрепляют свои города, - кивнул литиат.

— А запад? - старейшина налил ему еще чая.

— Северо-запад, но, боюсь, его надолго не хватит, - гость опять помрачнел. - Лоакинор пойдет на Эвервуд, а из людей западных владений сделает свою армию, живую или мертвую, ему все равно.

— Вы отправили кого-то в Эвервуд? - встревоженно поинтересовался Халид. - Их король недавно был убит, когда в Вандершире начались все эти нападения. А Лингимир еще совсем ребенок. Не думаю, что он справится с Лоакинором в одиночку.

— Да, я знаю, - литиат опустил взгляд. - Мы отправили туда Аллеля.

Халид улыбнулся, заметив смущение на лице гостя. Вновь стало тихо. Вошла хозяйка и поставила перед ними блюдо с десертом. Халид поблагодарил жену и она быстро удалилась.

— Велиамор рассказывал мне о вас, - произнес он. - Не похоже, что его это радует.

Кайна молчал, глядя в свою кружку с остывшим чаем.

— Но я не разделяю его мнение, - продолжал старейшина. - Итилиан никогда не был бы тем, чем стал, если бы делил людей на богатых и бедных, магов и эльфов, черных и белых, мужчин и женщин. Все здесь равны, и имеют равные права. Я думал, мы унаследовали это от первых литиатов.

Кайна отрицательно покачал головой, не поднимая глаз.

— Вы ошибаетесь, - произнес он тихо. - У нас много правил и запретов, необходимых для сохранения расы.

— Но вашего города больше нет, - улыбнулся Халид. - Кто же теперь устанавливает правила? Неужели Велиамор взял на себя роль главы?

— Нет, Ниониэль, - Кайна, наконец, поднял взгляд на собеседника.

— Нет, теперь вы сами себе хозяева, - старейшина поднялся из-за стола и по-отечески похлопал гостя по плечу. - И ваша судьба только в ваших руках.

Через час совет собрался, и решено было укрепить город на случай вторжения армии Холоу. Несмотря на то, что армия в Итилиане была небольшая, каждый житель владел каким-нибудь оружием или магией. Совет распорядился, чтоб всех мужчин и женщин обеспечили новым оружием, что давало им преимущество перед врагом. Часть солдат отправили в Вандершир, сопровождать груз оружия для сопротивления. С обозом поехал Кайна, пообещав старейшинам, что прежде убедится в преданности людей, а уж после вооружит их.

На закате, провожая обоз, Халид еще раз поговорил с молодым литиатом, и напомнил, что Итилиан всегда открыт для него и его друзей.

"Защитник".

3е. Третий весенний месяц.

Николь спустилась во тьму коридора, надеясь найти принца в каюте и молясь про себя, чтоб он выслушал ее, не развернув с порога, как Бьянку. Она проклинала графа и день, когда встретила его. Обещала себе больше никогда ни одной слезы не пролить по нему, пусть он даже лежит при смерти.

— Николь, - услышала она голос принца. Он стоял в темноте у стены недалеко от двери в каюту.

— Виктор? - она остановилась рядом с ним, пытаясь разглядеть его лицо. - Я хотела поговорить с тобой. Почему ты стоишь здесь, когда рэи ищут тебя?

— Я забыл о них, - ответил он, не двигаясь. Николь тоже не решалась коснуться его.

— Прошу, не думай обо мне плохо, - сказала девушка, опасаясь, что теперь уже поздно просить об этом. Граф охарактеризовал их отношения очень четко.

— Как я могу? - услышала она ответ, но голос принца звучал как-то по-другому.

— Я все ему сказала, я все решила, - Николь приблизилась и положила ладони ему на грудь. Но Виктор не двигался, только вздохнул.

— Ты отталкиваешь меня? - спросила она с упреком, заметив его нерешительность.

— Нет, никогда, - ответил он.

Николь обвила его шею и прижалась всем телом. Принц обнял ее, прижав крепче, и поцеловал.

— Я люблю тебя, - прошептала девушка, покрывая поцелуями его лицо. - Прости меня.

— Прошу, мне надо побыть одному, - сказал Виктор, отворачиваясь. Николь почувствовала соленый привкус на губах.

— Зачем? - спросила она. - Не гони меня.

— Пожалуйста, - он отстранился и вошел в свою каюту. Принцесса осталась одна в коридоре в полном недоумении.

— Ваше Величество, - князь встал из-за стола. Он уже был на посту, рядом с господином, где ему было предписано.

— Гордон, проводите принцессу в ее каюту, - сказал Виктор, отвернувшись к окну. - Проследите, чтоб она осталась там и возьмите с сестры и Мадлены слово, что они не выпустят ее до утра.

— Да, милорд, - князь быстро вышел и наткнулся в коридоре на Николь.

— Гордон? - она хотела заглянуть в каюту, но князь быстро прикрыл дверь.

— Король велел проводить вас в каюту, - сказал он.

— Я хочу с ним поговорить, - девушка взяла парня за руку. - Пожалуйста, Гордон.

— Не думаю, что это хорошая идея, - он воспользовался этим и повел ее прочь. Принцесса подчинилась, понимая, что ничего не добьется, князь был очень исполнительным.

— Как он? Ты видел его? - спросила она, следуя за Гордоном по темному коридору.

— Расстроен, - ответил он. - Наверное, из-за этих гадов.

— Да, наверное, - Николь не стала больше ничего спрашивать, чувствуя себя не лучшей тех гадов.

Князь постучал. Дверь открыла Бьянка. Она была в ночной сорочке и с распущенными волосами.

— Боги, Николь, - сказала она, втаскивая ее за руку. - Мы уже хотели посылать за тобой.

— Его Величество велел взять с вас слово, что вы не выпустите принцессу до самого рассвета, - сообщил волю короля Гордон, стараясь сохранять серьезное лицо.

— Клянусь кальсонами Его Святейшества архиепископа, - пообещала Бьянка и захлопнула дверь перед носом брата.

Николь вошла и села на край кровати. Теперь в ее каюте было немного теснее. Вместо стола стояла еще одна кровать, только без полога. Остальная мебель оставалась неизменно на прежних местах. Мадлена полулежала на второй, как правитель страны, куда они направлялись.

— Где ты была? - спросила Бьянка, тоже взбираясь на постель. Николь сняла жилет и сапоги.

— Прошу, не надо сейчас никаких вопросов, - ответила принцесса устало. Мадлена подняла глаза от книги и внимательно посмотрела на нее.

— Да, я разговаривала с ним, - ответила девушка.

Бьянка удивленно раскрыла глаза, переводя взгляд с одной соседки по комнате на другую.

— И все ему рассказала, - продолжала Николь, и без слов понимая, что интересует Мадлену. - И потребовала оставить меня в покое.

— Кого, графа? - догадалась княжна.

— Чтоб эти рэи провалились! Это все из-за них! - воскликнула принцесса, упав ничком на постель.

Бьянка недоумевая посмотрела на волшебницу. Та отрицательно покачала головой.

— Знаешь, я прекрасно провела время на "Грозном", - продолжала Бьянка рассказывать, хотя обе подруги не смотрели на нее. - Капитан Джонсон такой милый. Не давал мне скучать. Я ни дня не думала о Викторе. Надеюсь, он тут без меня скучал?

Николь сгребла покрывало в кучу и свернулась калачиком.

— Я просто дура, дура, - причитала она.

— Николь, ты в порядке? - Бьянка подошла и села рядом с ней. - Ты странно ведешь себя. Что Кристиан тебе наговорил?

Мадлена опять оторвалась от книги и взглянула на девушек.