Все закивали и отступили, перешептываясь.

— Ты можешь не боясь возвращаться в Вандершир, - обратилась она уже к графу, отпустив его из своих объятий. - Я никому не позволю причинить тебе вред.

— Зачем мне возвращаться? - граф постепенно приобретал нормальные черты, хотя был еще очень зол. Кожа меняла свой мертвенный оттенок на загорелый, глаза светлели.

Через мгновение, к удивлению толпы, перед ними стоял обычный человек. Только страшные раны напоминали, что это то же существо, что спасло их от волков и их предводителя. Гордон накинул ему на плечи свой мундир. Они пошли к дому. Люди начали освобождать деревню от мертвых тел, стараясь прийти в себя после увиденного. Было много убитых крестьян, везде слышался жалобный плач и стенания. Крестьяне недовольно роптали на чужеземцев, принесших с собой беду. А особенно не нравился им демон. Все с опаской ждали сумерек. Но солнце село, а новых оборотней не появлялось. Солдаты охраняли дом гостей и недовольство ограничилось лишь косыми взглядами и пересудами. Хозяева дома были вполне удовлетворены небольшим вознаграждением за гостеприимство, и недовольства не выказывали.

Ева осмотрела раны графа и приготовила лекарство. Кристиан не возражал, позволяя ей делать с собой все, что она считала нужным. Они сидели посреди большой комнаты рядом с очагом. Отсветы пламени падали на его смуглую кожу. При новом образе жизни Кристиан часто ходил без рубашки и успел обзавестись крестьянским загаром и абсолютным безразличием к своему внешнему виду. Он перестал бриться, расчесывать отросшие волосы и заботиться о чистоте платья. Темные штаны и сапоги были пыльными и заляпаны грязью. На огрубевших руках отросли ногти, не доставлявшие ему неудобств после демонического обличья, когда они заострялись и становились твердыми как сталь. Под ними засохла кровь и грязь. Кровоточащие рваные раны завершали жуткий образ.

Николь, сидевшая тут же за столом, с жалостью рассматривала его. Князь молчал, размышляя над своими проблемами. Его больше беспокоила семья, оставшаяся в столице, и пропавшая сестра.

— Я не знаю, как лечат белые, - говорила Ева, намазывая какое-то зелье на очередную рану. - Но мои настойки всегда безотказно помогают от укусов оборотней. Даже шрама не останется.

— Они должны так жечь? - граф уткнулся лбом в колени, подставив ей спину. По его голосу принцесса и князь догадывались, что процедура весьма болезненна. Молодые люди переглянулись сочувственно. Несколько солдат, тоже уже успевших попробовать на себе лекарство, закивали, соглашаясь с графом.

— Я думала, что мужчины могут потерпеть немного, - Ева наложила повязку из широкой полоски ткани.

— Немного? - Кристиан повернулся, когда она закончила. - Так больно не было, даже когда они когтями царапали.

— Вряд ли ты чувствовал что-то, - усомнилась в его словах девушка, смочив в оставшейся теплой воде полотенце и вытирая ему лицо.

— Я все чувствую, - ответил граф безразлично, закрыв глаза.

Николь наблюдала за ними, стараясь тоже думать об оборотнях, магах и ужасной опасности, которой подвергается Вандершир. Но видела только, как ее бывший жених и фрейлина спокойно разговаривают, словно кроме них в комнате никого нет.

Крестьяне тем временем собирали ужин. Перед принцессой поставили миску с картошкой и вареное мясо. Она отодвинулась, не чувствуя голода. Раненые солдаты поднялись и сели за стол. Уцелевшим еду отнесли в конюшню, где они разместились на ночлег. За окном уже вовсю шел дождь.

— Не может быть, - продолжала Ева, понизив голос. Но все хранили молчание и разговор их был слышен. - Ты же демон, разве ты чувствуешь боль?

— Знаешь, мне это слово не нравится, - граф отнял у нее тряпку и вытер остатки грязи с рук сам. - Хватит меня так называть.

Ева промолчала, взглянув украдкой на Николь. Кристиан закончил умываться и сел за стол напротив. Принцесса смутилась и начала есть, чтобы не смотреть на него.

Все молча ели какое-то время.

— Ты очень вовремя появился, - заметила Ева после паузы.

— Да, это точно, - поддержал ее Гордон. - Я думал, нам конец.

— Я не хотел возвращаться, - ответил Кристиан. Николь вздрогнула, но промолчала, рассматривая свои руки.

— Если я не привезу тебя в столицу, король будет недоволен, - Гордон покачал головой. - Но если ты решил, я не посмею удерживать тебя.

— Он не просто будет недоволен, - произнес Кристиан. - Он накажет тебя. Ваша семья и так в незавидном положении.

— Почему? - Николь удивленно посмотрела на Гордона.

Все молчали.

— Это из-за пирата, - ответила Ева. - Я права?

— Ты знала, что он пират? - резко спросил граф. - Еще до того, как вы вручили ему свои судьбы?

— Да, но я думала, все знают, - Ева улыбнулась. Злость и резкость Кристиана ее не задевали. - Бьянка крутила с ним любовь.

— Замолчи, - угрожающе произнес Гордон. - Не смей говорить о моей сестре и пирате.

— Это правда, говори не говори, а этого не изменишь, - огрызнулась Ева. - А ты сам не знал? Разве невеста не познакомила с бывшим любовником?

Гордон опустил голову, Николь недоумевая посмотрела на него.

— Если не заткнешься, я тебя выкину за дверь, - пригрозил Кристиан. Ева улыбнулась ему, послав воздушный поцелуй.

— Думаю, не следует в Вандершире говорить об этом, - заметила Николь, многозначительно взглянув на фрейлину. - Мы не будем портить Бьянке репутацию. Она наша подруга и рисковала наравне с нами.

— Вот только достанется ей больше, чем вам, - добавил Кристиан, одарив ее презрительным взглядом, каким до этого смотрел только на Еву. - Король обвинил всю их семью в связях с пиратами, а пиратов в твоем похищении. Хороши подруги.

— Мы все поставим на свои места, когда вернемся, - Николь была в отчаянии от этих новостей и от раздраженного тона графа. Он говорил так, что она еще острее чувствовала свою вину.

— Еще следует иметь в виду, - продолжал граф, - что лорд де Ланье полностью оправдал себя, свалив все на пиратов и на нас с Евой.

— Что?! - Ева удивленно вскинула брови.

— Но почему? Причем тут ты? - Николь не успевала укладывать в голове валившиеся на нее плохие новости.

— Я хотел узнать у него, где ты, и немного погорячился, - ответил граф, вернувшись к еде.

— Патрик воспользовался этим и предположил, что Кристиан и Ева сговорились, чтоб похитить вас, - продолжил Гордон, глядя в стол перед собой.

— Что бы там не говорил этот старый дурак, я живое доказательство того, что это не вы меня похитили, а Майкл Макмилон. А Патрик ему в этом помогал, - твердо отвечала Николь.

— Главное, чтоб тебя послушали. Ты же теперь не принцесса, - заметила Ева.

— Пусть я и не принцесса, но я знаю, кто меня похитил, а кто нашел и помог сбежать, - Николь готова была задушить лорда, постоянно портившего ей жизнь.

— Хорошо, что мы все решили, - заключил Гордон. - Но вам следует быть осторожными.

Он посмотрел на графа и фрейлину.

— Патрик будет провоцировать вас использовать темные силы, - рассуждал он. - Это его любимый метод. Выводить людей из себя и потом нападать, защищаясь.

— Может, убьем его? - предложила Ева, хихикнув.

— Это точно не пойдет нам на пользу, - серьезно ответила Николь.

— Мне эта идея тоже кажется заманчивой, - поддержал Кристиан фрейлину и они заговорщически переглянулись.

— Вижу, у вас уже много общего, - Николь была уязвлена, но знала, что это лишь ее вина, что они сближались.

— Я поддерживаю принцессу, - подал голос Гордон. - Мы не должны поступать как злодеи, убивая врагов в темных переулках. Чем же мы будем лучше?

— Вы наивные дети, - Кристиан не мог понять, что его больше выводило из себя, глупость Гордона и Николь или их симпатия друг к другу и общие идеалы.

Утром они собрались в дорогу. Для девушек купили у крестьян приличную повозку. Раненых солдат везли на телеге, троих, убитых в бою, похоронили за деревней. Оборотней сожгли на костре. Тело Ивла положили в ящик, чтоб доставить королю, как доказательство. Принцесса поблагодарила жителей деревни за помощь и оставила им немного золота. Остаток пути до Вандершира они преодолели без приключений. Кристиан ехал верхом, больше не возвращаясь к обличью демона. Останавливаясь на ночлег в Итилиане они смогли пополнить припасы и сменить лошадей. Старейшины, узнав кто проезжает через их земли, предоставили принцессе и ее эскорту лучшие апартаменты в "Грандэ Каза."