Ратуп. Иджу.

14е. Второй весенний месяц.

Отряд гвардейцев скрылся за поворотом, когда Бьянка вернулась на оживленную улицу. Принца уже не было видно. Она брела среди людей, опустив голову. Ей было все равно, что с ней будет дальше. Жизнь казалась абсолютно бессмысленной. Думать о возвращении домой к прежнему скучному существованию было невыносимо.

Она вышла на площадь, люди толпились, разглядывая гостей из Вандершира. Принц в белом кителе с золотыми эполетами и несколько адмиралов в красной с золотом форме стояли на ступенях перед большим зданием, богато украшенном мозаикой и инкрустацией. Им навстречу вышли несколько человек в дорогих одеждах и поклонились. Принц Виктор тоже поклонился в ответ.

Бьянка решила, что это были представители местной власти и они сообщили народу, кто прибыл к ним в город. Толпа шумно приветствовала гостей. Девушка пробиралась ближе к ступеням. Люди неохотно расступались. Вскоре она оказалась настолько близко, что принц мог заметить ее. Она просто стояла, наблюдая, как он беседует с правителем города на их тарабарском языке. Бьянка не могла не отметить, что Виктор оказался гораздо образованнее, чем она о нем думала.

Правитель пригласил гостей войти. Принц еще раз повернулся к народу, чтоб приветствовать, и замер с поднятой рукой.

— Бьянка? - произнес он тихо. Крики толпы заглушили слова, но она смотрела на него и, прочитав по губам свое имя, кивнула. Мгновение они смотрели друг на друга не двигаясь. Потом он быстро спустился к ней. Люди с удивлением расступились.

— Вы теперь в безопасности, - он протянул ей руку в тонкой белой перчатке. - Я знал, что найду вас здесь.

Они вошли в дом, не обращая внимания на недоумение окружающих людей. Адмиралы, узнавшие в молодом человеке княжну Прауд, перешептывались, следуя за ними. Гостей проводили в большой зал, устланный коврами и обставленный изысканной мебелью в местном стиле.

— Это чудо, что я нашел вас так быстро, - заговорил Виктор, когда они сели на широкий пестрый диван. Он все время держал девушку за руку, словно опасаясь потерять ее. Бьянка улыбнулась ему. Виктор казался ей слишком взволнованным. Она поняла бы его радость, если бы он нашел сестру.

— Завтра же мы отплывем обратно домой, - говорил он.

— Но, Ваше Высочество, - вмешался адмирал. - Мы не нашли принцессу.

— Ее здесь нет, - ответил Виктор, сменив восторженно-взволнованный тон на холодно-учтивый.

— Да, ее не было со мной, - поддержала его княжна, взглянув на мужчину.

— Но Его Величество приказали найти принцессу, - заметил второй адмирал.

— На острове нам сообщили, что там недавно была принцесса из Вандершира, - подал голос третий.

— Если слушать каждого работорговца, можно всю жизнь провести в поисках, - раздраженно ответил Виктор.

— На острове я разговаривала с одной женщиной, - начала Бьянка, вступив в разговор. - Она служила у работорговца. Я назвалась принцессой, надеясь, что она поможет мне бежать.

Адмиралы молчали недовольные тем, что в разговор вмешалась женщина, да еще и свела на нет все их аргументы. Виктор улыбнулся.

— У меня есть основания полагать, что сестра сейчас совсем в другом месте, - ответил он. - Будем надеяться, что к нашему возвращению ее уже найдут и она благополучно вернется домой.

— В последний раз мы виделись в Итилиане, - добавила Бьянка. - Я не знала, что она тоже пропала. Я надеялась, что она найдет Кристиана и они вместе вернутся в Вандершир.

— К несчастью, она нашла графа, - заметил адмирал.

— Мы не имеем права делать какие-либо выводы, пока не выслушаем его и Николь, - Виктор повысил голос, но тут же взял себя в руки.

— Я много чего пропустила, - сказала Бьянка обеспокоенно.

— Позднее я все расскажу вам, - смягчившись ответил принц. - Но и вы поделитесь со мной своей историей.

Бьянка промолчала.

Вскоре им предоставили отдельные покои для отдыха и она смогла спокойно все обдумать. Ей нужно было как-то объяснить свои отношения с пиратом или построить рассказ так, чтоб вовсе его не упоминать. Она боялась, что запутается и принц обнаружит ее ложь. Княжне не хотелось терять его расположение и доброе отношение.

После ужина он зашел к ней. У них были похожие просторные комнаты, выходившие не застекленными окнами во внутренний двор с фонтаном и зеленью. Как и прочие помещения дворца градоправителя, спальная девушки была богато обставлена резной инкрустированной золотом мебелью, мраморный пол щедро устлан коврами, а низкая кровать под невесомым балдахином могла соперничать размером с ее родной, оставшейся в Уайтпорте. Девушка с удовольствием сменила матросский наряд на шелковый халат и распустила длинные белокурые локоны, чем немало удивила слуг. Принц тоже сменил мундир на местный костюм, длинную темно-бордовую рубашку и черные шаровары. Правитель города преподнес дорогому гостю золотые изделия, украсившие его головной убор и шею. Бьянка с трудом узнала в нем вандерширского принца.

— Вы не против, если мы поговорим тут без посторонних? - спросил он.

Бьянка кивнула, предложив ему сесть. Они некоторое время молчали.

— Прежде всего я хотел бы задать вам один вопрос, - начал Виктор, сняв с головы замысловатый убор. Костюм был одет им, чтоб оказать честь гостеприимному хозяину. Длинные блестящие волосы тут же рассыпались по плечам и он небрежно откинул их на спину.

— Я отвечу на все ваши вопросы, - Бьянка приготовилась сочинять небылицы. Ее нисколько не пленяла красота молодого человека, она думала о Ричарде.

— Вы согласитесь стать моей женой и, возможно, когда-нибудь королевой? - спросил Виктор, опустившись перед ней на одно колено.

Княжна ожидала всего, но не этого. Она молча смотрела на собеседника, пытаясь вспомнить, когда успела дать ему повод так думать.

— Вы уверены, что именно на мне хотите жениться? - ответила она, наконец. - Я никогда не думала, что интересна вам.

— Я должен признаться, что давно наблюдал за вами, хорошо знаю вашу семью. И мой возраст вынуждает меня искать невесту.

Бьянка вскинула брови, готовая ответить решительным отказом на это вынужденное признание.

— Но я бы никогда не решился на брак, если бы не был уверен в своих чувствах к избраннице, - продолжал он и Бьянка промолчала.

— Я долго думал и понял, что мои чувства к вам не просто симпатия к красивой и умной девушке. Я действительно люблю вас, и готов сделать все, чтоб заслужить вашу любовь. Если только вы позволите мне.

Девушка молчала, получив исчерпывающий ответ.

— Я не прошу вас отвечать сразу, - добавил он, понимая, что его признание полная неожиданность для нее. - Хотя, признаться, я надеялся, что вы замечали мое расположение к вам.

Бьянка закусила губу. Как ей было заметить принца, когда она страдала по пирату.

— Можете все обдумать и поговорить с родными, - Виктор говорил что-то, лишь бы не продолжалась эта неловкая пауза.

— Простите, - ответила Бьянка. - Ваше предложение, действительно, неожиданно для меня.

— Хорошо, забудьте об этом, - Виктор встал. - Я пойду.

Бьянка хотела возразить, но он поклонился и поспешил выйти. Княжна еще некоторое время сидела, прокручивая в голове весь разговор. Теперь, ко всему прочему, нужно было придумать, как отказать принцу. Выходить за него замуж не входило в ее ближайшие планы.

Утром ее разбудил яркий солнечный свет и шум, доносившийся из коридоров. Княжна с огромным удовольствием надела светло-сиреневый корсет и несколько юбок в тон. Одежда была отличного качества и сшита за одну ночь по снятым вечером меркам. Для спутницы принца приготовили еще несколько нарядов, нужных ей в путешествии обратно.