— Не знаю, дорогой. А что он сам сказал? - женщина прикрыла штору, чтоб солнце не падало ей на лицо.

— Ничего. Сказал, что все объяснит, когда поможет королю, - Бенедикт злился на себя за то, что был груб с отцом. Теперь он жалел, что даже не пожелал ему удачи.

— Лишь бы у него получилось, - вздохнула княгиня, понимая, что во дворце за последнее время произошли большие перемены.

— А кто моя мама? Ты? - Бенедикт с надеждой посмотрел не нее.

— Нет, - она рассмеялась. - Что ты. Я была верна мужу. Может, Велиамор расскажет тебе о ней, когда придет время.

— Он очень странный, я его немного побаиваюсь, - мальчик выглянул в окно.

Сделав небольшой крюк, они вновь приближались к морю. Его уже было видно на горизонте.

— Да, я тоже, - ответила Изольда. - Только отец не боялся его. Они были хорошими друзьями.

Она печально улыбнулась, тоже всматриваясь в горизонт.

К вечеру они добрались до своего имения, расположенного на берегу Теплого моря. Такая привилегия была лишь у нескольких семей в Вандершире. Эти места были хорошо защищены, поскольку находились недалеко от столицы, живописны и с целебным климатом. Прауды владели огромной частью земли с девятью деревнями и бескрайними полями. Крестьяне обрабатывали землю и свозили зерно в родовой замок. Князь отдавал часть королю, а часть мог продать, чтоб жить на вырученные деньги. Также крестьяне имели собственные огороды, на которых выращивали овощи для себя или на продажу.

Прауды были справедливыми господами и крестьяне почитали их. Теперь, завидев хозяйскую карету, они снимали шляпы и низко кланялись. Бенедикт ничего не понимал в ведении хозяйства и не любил разговоров о том, что когда-то ему придется всем этим управлять вместе со старшим братом.

— Надеюсь, Эвлин дома, - княгиня вышла из кареты и, поднявшись по широкой лестнице, вошла в особняк.

Кроме небольшого летнего дома у самого моря, у Праудов был еще замок. Он находился севернее и был гораздо больше, какой и следовало иметь дворянам их уровня. Там устраивали официальные приемы и балы. Дом у моря использовали только для уединения в кругу семьи. В нем царила уютная домашняя атмосфера. Небольшой штат прислуги жил тут круглый год.

— Госпожа, - экономка показалась в дверях зала. - Наши соболезнования.

Изольда кивнула и попросила приготовить их комнаты. От прислуги она узнала, что гувернантка гуляет с детьми у моря.

— Что ж, - опускаясь в кресло вздохнула княгиня. - Вот мы и дома.

Бенедикт осмотрелся, ощущая смутную тревогу. Что-то в доме его настораживало.

Солнце уже давно село, и приехавших расположили по комнатам. Эвлин, вернувшись с прогулки, очень обрадовалась княгине. Женщины уложили детей и долго беседовали, сидя на террасе и попивая чай. Бенедикт вертелся в постели, впервые в жизни не в силах отогнать плохие мысли. Его мучили дурные предчувствия и страх. Стоило закрыть глаза, как перед ним представала картина кровавой битвы на улицах города, пожар и раненые люди. Он хотел помочь, но их было слишком много и он не успевал, многие умирали, так и не дождавшись помощи. Потом приснилась Вероника, до смерти напуганная. Он проснулся в очередной раз и встал с постели.

На небе сверкали безмятежные звезды и дул легкий ветерок. На ветках набухали почки, появлялась первая трава. Бенедикт вдохнул ночной воздух и оглядел сад. Неожиданно его внимание привлекла тень на стене. Казалось, она притаилась, как только он появился в окне. До этого она скользила по камням от окна к окну, приближаясь к его спальной. По телу мальчика пробежал озноб, в лицо пахнуло сыростью и тленом. Он закрыл окно, но продолжал наблюдать за садом через стекло. Тень подползла к окну и заглянула в комнату красными немигающими глазами. Бенедикт вскрикнул от ужаса, но тут же зажал рот рукой, чтоб никого не разбудить. Он боялся, что чудовище причинит им вред, если они придут на помощь.

Тень растворилась и опять стало тихо и темно. Словно все это ему показалось. Из дорожной сумки начал исходить зеленоватый свет. Мальчик помнил, что именно туда спрятал оставленную отцом книгу.

Он накрыл сумку покрывалом, чтоб никто не заметил ее, и вернулся к окну. Сердце сильно билось, еще не оправившись от ужаса, на лбу выступил пот. Бенедикт взглянул за окно. В это мгновение тень вынырнула из-под карниза и с силой вцепилась в раму, пытаясь открыть. Бенедикт схватил ее со своей стороны, продолжая удерживать окно закрытым. Тень, оказавшаяся мохнатым звероподобным чудищем, смотрела на него своими немигающими глазами, но мальчик не сдавался. Он быстро придумывал, чем бы закрепить ручки, чтоб чудовище не могло влезть. Его взгляд упал на кровать, где лежала накрытая сумка. Она вся была охвачена зеленоватым свечением. Бенедикт ужаснулся. Тень тоже заметила книгу. Она оставила раму и припала к стеклу, разглядывая обстановку комнаты. Бенедикт оставил окно и бросился к книге.

Чудовище с силой дернуло раму и вползло в комнату, двигаясь на четырех когтистых лапах. Казалось, его тело лишено костей. Оно выгибало спину, припадая тупой красноглазой мордой к полу. Мальчик схватил объятую изумрудным пламенем сумку и ударил чудище, отшвырнув к стене. Но оно быстро вскочило, оскалив длинные белые клыки. Бенедикт, до смерти напуганный, достал книгу и открыл на первой странице. Яркий свет озарил комнату, ударив по глазам и обжигая руки. Тень бесшумно испарилась, не оставив следов. Бенедикт упал на пол, уронив книгу. Она закрылась и свет погас.

Нордэнд.

16е. Второй весенний месяц.

Гостиничный двор наполнял шум. Гвардейцы собирались в дорогу. Николь надела плащ и спустилась в холл. Гордон уже ждал ее.

— Вы выглядите намного лучше, - сказал он, улыбаясь. - Ночь в приличной постели пошла вам на пользу.

— Благодарю, - Николь не могла разделить его оптимизма. - Но это меня сейчас волнует в последнюю очередь.

— Я тоже боюсь думать о встрече с королем, но ваше благополучие для меня важнее, - ответил князь.

— Я не заслуживаю такого внимания, - Николь, наконец, улыбнулась.

Князь был ее единственным союзником в этой поездке. Больше не на кого было положиться. Солдаты, получившие приказ от короля, и слушать ее не хотели, опасаясь за свои головы. Они не возражали, когда принцесса хотела поговорить с пленницей или передать ей еды, но выпустить ее отказывались категорически. Ранд все время высказывал опасения по поводу графа, что не облегчало ей дороги.

Через пять дней они добрались до Уайтпорта. О Кристиане они ничего не слышали. Гордон всю дорогу успокаивал принцессу и помогал ей. Они вместе носили Еве еду и следили, чтоб она не простудилась в дороге. Хотя с приближением к морю становилось все теплее.

В городе их встретил еще один отряд, отправленный королем. Они сопровождали кареты к самому дворцу и закрыли за ними ворота. Николь вздрогнула, услышав этот звук. Ей показалось, что она больше никогда не покинет это место. Солдаты заняли место у ворот, никого не впуская и не выпуская. Сопровождавшие их солдаты и тюремная карета исчезли в недрах дворца. Карета Николь осталась стоять посреди двора.

— Прошу вас, - Гордон открыл дверцу и подал девушке руку. Она вышла, осматриваясь.

— Где все? - спросила она. - Где Ева?

— Ее сразу увели в башню. Там король держит магов, - ответил князь. В его глазах Николь прочитала неподдельный страх. Таким она его еще не видела.

— Что случилось? - шепотом спросила она, все еще удерживая его руку.

— Ничему не удивляйтесь и владейте собой, - ответил князь, легко сжав ее ладонь, и отстранился.

К ним подошли гвардейцы короля.

— Ваше Высочество, мы должны проводить вас в ваши покои, - доложили они, вытянувшись по струнке. Николь посмотрела на Гордона.