— Мы еще увидимся, - ответил он.

Ранд стоял рядом, в его глазах был тот же страх. Они явно что-то недоговаривали. Принцесса пошла за солдатами, оставив друзей.

Гвардейцы провели ее по пустынным коридорам дворца. Везде было тихо и безлюдно. Все блистало чистотой, словно дворец подготовили к торжеству. Пытаясь выглянуть в окно, девушка заметила толстые решетки, которых прежде не было. Служанки, иногда проходившие мимо, опускали головы и прибавляли шагу, заметив солдат. Едва принцесса переступила порог, как двери за ее спиной закрылись и ключ щелкнул в замке.

— Как вы смеете?! Откройте! - закричала она, ударив в дверь. Но они ушли, не удостоив ее ответом. В коридоре стало тихо. Она отошла от двери, удивленно осматриваясь. В ее покоях все было по-прежнему, но что-то все же изменилось. Николь долго пыталась понять, что именно. Она ходила из комнаты в комнату, пока не посмотрела в окно. На больших окнах, выходящих на площадь, были кованные толстые решетки, как и в остальном дворце. Она была в тюрьме. Заперта. Без объяснений и даже не увидев родителей. Что-то во дворце было не так. Что-то произошло, пока ее не было. Оставалось только надеяться на Кристиана. Что он найдет Мадлену и они придумают, как вернуть королю рассудительность.

Уже совсем стемнело, когда к ней пришли горничные. Они принесли новый дорогой наряд и ужин.

— Я хочу увидеть короля, - произнесла Николь, стараясь не терять самообладания. - Где он?

Девушки молча продолжали свои приготовления.

— Отвечайте! - крикнула Николь, впервые в жизни повысив голос на прислугу. Но она была так напугана, что с трудом могла контролировать эмоции.

Девушки испуганно посмотрели на нее.

— Нам приказано не разговаривать с вами, - ответила одна. - Иначе король казнит нас. Прошу, не сердитесь.

Принцесса ужаснулась новым порядкам и вышла в другую комнату, надеясь, что рано или поздно король все равно захочет ее увидеть. Или хотя бы Виржиния. Вся надежда была на королеву. Ее доброе сердце не вынесло бы такого.

Когда прислуга ушла, Николь вернулась в гостиную и присела за столик. Есть абсолютно не хотелось. Девушка выпила немного вина, привела в порядок платье и прическу, и присела у окна, ожидая приглашения. Но за ней так и не пришли. Площадь было плохо видно во тьме да еще и через новые решетки.

Утром в дверь спальной постучали. Девушка встала с постели и открыла. Она всю ночь не могла заснуть, терзаясь неизвестностью. В столице что-то происходило, а она была беспомощна помешать злодеям, плетущим интриги.

— Король ждет вас через час, - доложил один из гвардейцев, что заперли ее накануне.

— Я буду готова, - она хотела еще что-то добавить, но дверь в коридор закрылась и в замке щелкнул ключ.

Николь сделала глубокий вдох, проявляя небывалую выдержку. Она быстро оделась в приготовленное накануне платье и заплела волосы в косу. На шею надела медальон Мадлены, ставший ее талисманом. Только он теперь поддерживал в ней веру в благополучный исход.

С улицы доносился какой-то шум. Принцесса открыла шторы и замерла, ошеломленная картиной, представшей перед ней. Площадь за воротами дворца была полностью заполнена людьми. Несколько сооружений выделялись в этом человеческом море. Одинокий деревянный шест, в центре площади, и большой помост из досок, устланный коврами и обставленный, как дворцовая гостиная.

Девушка отошла от окна, пытаясь понять, что все это значило.

— Я готова, - сказала она солдатам, дежурившим под дверью. Они открыли и выпустили ее.

— Оденьтесь теплее, - посоветовал один из них.

— Зачем? Мы идем на улицу? На площадь?- изумилась она. Неужели ее выпустят из дворца, даже не дав поговорить с отцом. Может, Ева уже все рассказала и ее теперь просто вышвырнут на улицу.

Николь взяла плащ. Мучаясь догадками она шла с солдатами. Один шел впереди второй сзади.

— Вам тоже запрещено говорить со мной? - Николь чувствовала себя узником под конвоем.

— Да, - ответил шедший впереди, даже не оборачиваясь.

— Скажите хотя бы, куда вы ведете меня? - Они уже спускались по лестнице.

— Вы должны выступать на суде, - ответил второй.

— На суде? - изумилась Николь. - На улице?

— На главной площади, - больше солдаты ничего не стали говорить.

Принцессу провели к главным воротам. Она ничего не могла разглядеть из-за толпившихся у ограды людей. Площадь была заполнена до отказа. Стоял неимоверный шум. Девушка испуганно оглядывалась.

— Расступитесь! - раздался голос одного из советников. Перед Николь возник Томас. Лицо его было бледнее полотна.

— Прошу вас к отцу, - произнес он. Люди удивленно разглядывали королевскую особу, так близко проходившую мимо них. - Говорите только правду, и ничего не бойтесь, - шепнул Томас.

— Над кем этот суд? Я должна поговорить с отцом, - начала Николь, но советник подвел ее к деревянной лестнице и отошел.

— Поднимайся к нам, - услышала она голос короля.

Николь осторожно ступала по лестнице, поднимаясь над толпой. На деревянном помосте стоял трон короля, и лавочки для придворных. Их тут было более десятка. Рядом с ним сидела жена и Виктор. Принц посмотрел на нее, едва улыбнувшись. Николь прежде не видела брата таким растерянным и печальным.

— Что тут происходит? - Николь подошла к Теодору. Он смотрел на своих подданных. Взгляд его был суровым и непреклонным. Принцесса села на указанное им место.

— Ты очень огорчила меня, дорогая, - произнес он холодно.

— Прости, но я должна тебе многое рассказать, - попыталась привлечь его внимание девушка.

— Не сейчас, позже, - он подал знак.

Глашатай затрубил в горн и толпа стихла. Николь посмотрела на площадь до отказа забитую народом. В самом центре возвышался столб, обложенный со всех сторон сухим хворостом.

— Наш справедливый король, Теодор Великий, - начал громко глашатай, - призывает свой народ стать свидетелем справедливого суда.

Площадь взорвалась криками "слава королю" и свистом.

— Вандерширцы! - начал король, поднявшись с трона. - Все вы знаете, что мой предок, Валиус Кальтбэрг, открыл для нас Единого Бога! Мы должны теперь отвернуться от магии и просить его помощи и покровительства!

Толпа притихла, слушая.

— Вы уже знаете о моем указе! Сегодня я хочу еще раз вам его напомнить, потому что преступники, что предстанут перед вами - колдуны!

Толпа опять взревела, предчувствуя зрелище.

— Мы в Вандершире больше не потерпим магии! - добавил архиепископ. Толпа поддержала его, требуя преступников.

Николь с ужасом представила, что Еву поведут на костер, так и не узнав, кто она на самом деле.

— Мама, - привлекла она внимание Виржинии. - Послушайте меня.

Королева мельком взглянула на нее с сожалением и отвернулась. Николь терялась в догадках, что все это значило.

— Но прежде суд! - закончил король.

— Первым перед королем предстанет пират, похитивший принцессу! - объявил советник Род.

Толпа зашумела, ожидая первого преступника. Виктор побледнел, бросив взгляд на Николь. Она посмотрела на открывшиеся ворота дворца. Оттуда вели кого-то под конвоем. Гвардейцы ограждали его от нападок горожан, желавших бросить в него что-то или плюнуть.

Николь поднялась с места. Среди гвардейцев шел Ричард в грязной порванной рубашке и закованный в цепи.

21е. Второй весенний месяц.

Бьянка с замиранием сердца ждала, когда покажется берег Вандершира. Она стояла на палубе, облокотившись о борт. Ветер надувал паруса, помогая быстроходному судну достичь долгожданной цели. Они были в море уже около недели. По словам капитана, Вандершир должен был уже скоро показаться на горизонте. Солнце клонилось к закату. Матросы выполняли четкие приказы, и были опрятными и вышколенными. Флаг вандерширского флота трепетал на ветру. Бьянка поражалась, насколько отличался королевский корабль от пиратского. Огромный, с белоснежными парусами, чистый и неимоверно быстрый. Пиратская шхуна Краба по сравнению с ним казалась ей просто корытом, с грязной простыней вместо паруса.