Сотис была вымершей планетой, а ведь когда-то здесь царила жизнь. Ослепительные лучи Сириуса испарили местные водоемы как раз в то время, когда в них зародились достаточно сложные организмы. На месте океанов остались лишь соляные корки, содержащие останки многочисленных видов одноклеточных форм. По мнению специалистов, если бы не такие жесткие климатические условия, то через миллиарды лет можно было бы увидеть живые существа, свободно разгуливающие по скалистым побережьям Сотиса.

Однако те самые исследователи, что с таким энтузиазмом изучали Сотис, вскоре выбились из сил. Жилые отсеки базы Маккензи — это все, что осталось от колонии, основанной старыми энграммами, которые были отправлены с Земли в 2050 году. Близкое расположение Сириуса по отношению к Солнечной системе означало, что корабль «Дэвид Дейч» прибыл на нее уже через шестнадцать лет после старта с Земли. С тех пор прошло почти столетие, и энграммы, впервые основавшие жилую базу на одной из планет земного типа и создавшие наблюдательные станции на других, соседних планетах, постепенно вымерли. Единственными объектами, функционировавшими на базе, являлись механические устройства. Многочисленные искусственно созданные организмы, населявшие жилые комплексы, стали последовательно исчезать, поскольку прекратил свое существование их разум, отдававший приказы либо уничтожать, либо ремонтировать друг друга.

Наблюдать за дальнейшим ухудшением жизнедеятельности энграмм было не очень-то приятно, и потому Хацис старалась избегать изучения отчетов колонистов. Она понадеялась, что Питер уже просмотрел их раньше. Для участия в коротких космических миссиях энграммы должны быть точными копиями человеческого разума, однако они не смогли просуществовать и нескольких десятилетий. Клоны оказались не в состоянии справиться с происходящими изменениями. И поскольку в управляющем коде для создания таких копий изначально имелись незначительные ошибки либо произошли случайные мутации, то не удалось воспользоваться удачными решениями для выхода из сложившейся ситуации, что стало бы наиболее приемлемым. Вместо того чтобы приспосабливаться к новым условиям, энграммы действовали по-старому, подобно своим земным оригиналам. При этом очень часто возникали психозы. Если в таких случаях энграммы не иммобилизовывались извне, то они достигали состояния, которое называлось «мозговой отключкой» или отказом функционирования.

Кэрил раньше уже слышала об этом. Восстановить или починить дезориентированные копии не представлялось возможным. Хацис считала это своеобразной смертью представителей искусственного разума, для чего хорошо подходил термин «старение». Кэрил не знала, обратим ли такой процесс. Продолжительное существование копии Эландера предполагало, что случайные изменения в организме пошли ему только на пользу, однако проводимые Кэрил эксперименты с различными собственными энграммами не привели к каким-либо достоверным результатам.

Итак, теперь ей требовалось лишь время. После уничтожения Адрастеи во вселенной прошло всего тринадцать дней, но для быстродействующего мозга Хацис такой отрезок был сравним с несколькими месяцами. Многочисленные копии Кэрил функционировали хоть недостаточно эффективно, но старательно, участвуя в реализации различных долговременных проектов, направленных на обеспечение выживания остатков человечества. Ей требовалось лишь продержаться несколько предстоящих недель, по возможности избежав нападения со стороны Морских Звезд — и все разрешится само собой. Хацис была уверена, что разгадает проблему старения энграмм: затем, используя высокие технологии «прядильщиков», Кэрил надеялась объединить все разрозненные компоненты своей личности и продолжить работу над созданием собственного будущего окончательного образа. Каким бы он ни был…

Эландер скользил взглядом по запыленному котловану высохшего моря. Это позволяло Кэрил наблюдать за ландшафтом одновременно с копией-энграммой Питера. От вида торчащих ребер давно погибших морских животных Хацис невольно приходили на ум яркие картины той жизни, что когда-то царила здесь.

Пространство жилого комплекса было достаточно обширным для обеспечения нормальной жизнедеятельности нескольких дюжин людей, а также для размещения двух стартовых площадок космических челноков и строительства компонентов будущей орбитальной станции.

«Прядильщики» не вступали в контакт на Сотисе: чужаки появились здесь почти через тридцать лет после смерти последнего колониста — Фэйт Джонг. Хацис помнила ее — стройную, изящную компьютерную программистку, увлекающуюся бонсаем и популярной музыкой конца двадцатого столетия. Трудно было представить, как эта сумасбродная энграмма, с головой погруженная в премудрости операционной системы небольшого ядерного реактора, взорвала его, чтобы полностью развеять все неясности и сомнения, будоражившие ее помраченный рассудок.

Памятником Фэйт Джонг стал двухкилометровый кратер на обратной стороне планеты. К счастью, взрыв не повредил основные постройки, в которых теперь размещалась база контрразведки остатков человечества. Там умело сочетались технологические новшества «прядильщиков» и достижения человеческой цивилизации.

Разведывательный центр вывел на орбиту спутник, которым управляли всего два человека, но в случае необходимости количество членов экипажа могло значительно возрасти.

— Я знаю, что ты наблюдаешь за мной, — произнес Эландер.

«Все, пора заканчивать», — подумала Хацис.

Благодаря органам чувств Питера она смогла не только видеть то, что творилось вокруг, но и уловить дуновение ветерка снаружи жилого отсека, ощутить прохладную гладкость металлического поручня, за который Питер держался обеими руками. Вместе с Эландером Кэрил вдыхала пыльный воздух, циркулировавший в безлюдном жилом отсеке вот уже на протяжении тридцати лет до момента их прибытия. Она даже почувствовала вкус его слюны. Кэрил не могла видеть Питера, но ощущала его присутствие в тысячу раз сильнее, чем наяву. Если бы она захотела, то смогла бы даже прочесть его мысли. И лишь тот факт, что подобная близость разрушила бы их с таким трудом налаженные товарищеские отношения, останавливала Кэрил от попытки телепатического контакта.

Хацис опасалась, что упрямство Эландера в отношении ее планов на самом деле окажется призрачным. Теперь она просто хотела иметь в советниках хоть самого дьявола — так же, как и сохранить целостность всех своих энграмм.

— Вероятно, это действительно все меняет, — прошептала Кэрил прямо в ухо Питеру, — но в то же время и ничего вовсе.

— Конечно, меняет, — громко отозвался Эландер. — Кэрил, это в корне изменяет наше отношение к происходящему.

— Питер, — проговорила Хацис, — пока это не случилось, мы больше всего боялись, что кто-то мог допустить ошибку. Даже одна передача из неправильно выбранного места направила бы Морских Звезд прямо на нас. Однако если верить сообщению с Афины, то нужно послать к черту обе точки зрения. Не все в нашей власти. Безопасного места вообще не существует.

— Но ведь нет никакого смысла прятаться так глубоко, — тихо промолвил Питер. — Нам следует быть более гибкими, маневренными и подвижными, если хотим уцелеть.

— Да, согласна, — подхватила Кэрил. — А пока ты будешь летать, я создам план действий при чрезвычайных ситуациях и в непредвиденных обстоятельствах.

Эта фраза изумила Эландера.

— Так ты что — не летишь со мной?

Она отрицательно покачала головой — и тут же спохватилась: все равно Питер не мог ее увидеть.

— Нет, — ответила Хацис. — Думаю, будет лучше, если один из нас останется здесь. Когда Тор прибудет на своем прорезателе, то она сможет отправиться с тобой вместо меня. Кстати, так даже лучше — не придется подбирать ее уже где-нибудь в полете.

Хацис почувствовала, что Эландер нахмурился.

— Извини, Тор — это…

— Система HD92719.

Кэрил опередила вопрос, хотя была уверена, что Питер прекрасно знает, в какой системе находится колония Тор. Имея большое количество своих копий, Хацис пользовалась нововведенной привычкой называть их в соответствии с местами, откуда они прибывали. Для всех окружающих сама Хацис именовалась Солнцем — Сол, — поскольку оставалась единственным реальным человеком во всей Вселенной.