— Будешь сотрудничать с ней? — спросила Кэрил.

— А ей самой это угодно?

— Ну конечно же, Питер, — устало проговорила Хацис, думая при этом: «Ведь она же намного спокойнее и стабильнее, чем ты». — Кстати, у нее свое собственное тело, так что тебе не придется иметь дело с «КонСенс».

Она подождала, пока Эландер переварит сказанное. Напрашивался вопрос: а что будет делать колония Тор без корабля-прорезателя? Кэрил вовсе не хотелось иметь на своей совести мертвую колонию, если туда прилетят Морские Звезды. Однако Тор далеко от Афины, и миссия, которую она задумала, вполне оправдывала имеющийся риск. А когда Питер улетит, у нее будет прямой доступ к прорезателю «Арахна». На нем она выполнит задуманное, ведь у нее очень много копий, с которыми нужно наладить контакт, невзирая на действия «прядильщиков» и Морских Звезд.

В отличие от Кэрил Питеру требовалось некоторое время, чтобы все обдумать и основательно взвесить.

Он стоял, задумчиво теребя кулон, висевший у него на шее. Кулон этот представлял собой простой кружочек из углерода, одна его сторона была зеркально отполирована, а на другой процарапана дюжина слов. Надпись гласила:

ЛЮЧИЯ КЭРОЛ БЕНК 2130.05.17 «Счастье на рассвете быть живым». (ВОРДСВОРТ[1])

Эландер обнаружил это украшение на 53 Водолея, в безлюдной звездной системе, располагавшейся между его родной колонией, Адрастеей, и Солнцем. Кэрил считала, что Питер носит его, храня верность памяти Лючии, хотя его последние надежды на возможную встречу с ней постепенно исчезали. Бенк еще требовалось посетить все запланированные отдаленные планеты, так как она участвовала в одиночных миссиях.

Глядя, как Эландер медленно перебирает кулон между пальцами, Кэрил внезапно осенило: а ведь, наверное, это и есть ненавязчивое напоминание о том, что все мы смертны…

Наконец Питер кивнул и хмыкнул:

— В любом случае трудно выбирать, поэтому мне все равно, кто полетит со мной.

Он оттолкнулся от поручней и оказался в жилом отсеке, надеясь, что таким образом спасется от дальнейшего наблюдения. Конечно, это не помогло бы, но Хацис решила не следовать за Эландером.

Вернувшись к мысли о предстоящей изоляции в «Арахне», Кэрил машинально взглянула на свои руки. Теплые, из настоящей плоти, и сеточка сосудов проглядывает сквозь кожу. Такими, или почти такими, ее руки сохранились даже во время Спайка, когда порождения искусственного интеллекта бесчинствовали в Солнечной системе; пальцы состоят из здоровых клеток, а не из лабораторно произведенной клеточной культуры, выращенной на специальной питательной среде и оформленной в массивный конгломерат. Клетки кожи развиваются правильно. Ведь она — подлинный человек!

Именно это и отличает Хацис от всех остальных. Она остро почувствовала такое отличие. Раньше Кэрил не придавала существенного значения этой мысли, либо вовсе игнорировала данный анатомический факт, поощряя энграммы к сотрудничеству, однако все равно нельзя не сказать правду: Кэрил являлась настоящим продуктом своей эпохи — стопятидесятилетнего опыта и передовой биологической технологии, со всеми имеющимися у ОЗИ-ПРО преимуществами. Хацис просто не была похожа на свои многочисленные копии.

Но ведь Эландер с горечью произнес, что не смог бы найти ее отличие от энграммы…

Кэрил усмехнулась.

«Ах да, — подумала она, — какое оскорбление!»

Прекрасно. Обычно Питер не использовал личные выпады в адрес собеседника, когда не получал того, чего хотел. А если уж в этот раз повел себя достаточно дерзко, значит, она начинает ему надоедать.

Хацис терялась в догадках — а действительно ли это так? В любом случае ситуация получалась достаточно интригующая…

Сол загрузила в компьютер дополнения к полетному плану как раз в тот момент, когда Тор прибыла на вторую платформу. Новоприбывшая энграмма не обрадовалась новостям.

— Это полная чушь, Сол, — произнесла Тор, с большим трудом скрывая свое раздражение. — Не для того я столько пролетела, чтобы теперь стать нянькой-сиделкой.

— А ты попробуй посмотреть на это несколько иначе, Тор, — спокойно отозвалась Кэрил.

Тор негодующе взглянула на изображение, одновременно со словами транслируемое системой «КонСенс». Это была сама Кэрил Хацис, выступавшая в образе Сол настолько уверенно, что ее многочисленные копии не замечали подвоха. Она была изящнее и стройнее остальных, великолепно сложена и вообще чрезвычайно к себе располагала. По сравнению с самой Тор даже на голограмме Кэрил выглядела просто совершенством, черт ее подери!..

Однако прочь зависть, ведь Сол права. Очень важно, что Тор летит вместе с Эландером. Просто ей не повезло, и она вытянула короткую спичку.

— Есть какие-нибудь вести с Афины? — поинтересовалась Тор, намеренно уводя разговор в сторону.

Сол рассказала ей о сообщении, присланном с Головы Гидры. Ведь Тор еще не слышала о полученном сигнале бедствия.

— Туда скоро прибудет Гу Мань, — сказала Сол. — Но почему бы перед расставанием не узнать вместе со мной все новости? А потом, если нам действительно будет нужно передать инструкции, ты сможешь изменить курс прямо во время полета.

Поскольку лучшего занятия не нашлось, Тор согласилась принять предложение Кэрил и проследовала за ней с борта своего прорезателя на «Арахну».

Жилой корпус поселения на Сотисе был достаточно просторен и располагался на поверхности — в отличие от подземных бункеров, которые построили в колонии Тор, где основную часть планеты покрывает океан, а суши всего два изрезанных континента и несколько разбросанных островов.

Тор вначале подумала, что ей понравится бесплодное, засушливое однообразие Сириуса, но вскоре стала замечать, что уже скучает по далекому завыванию ветра и постоянному туману. А здесь в атмосфере не пахло ничем, кроме пыли.

«Арахна» являлась аналогом прорезателя, на котором Тор прилетела из системы HD92719. Такое же внутреннее устройство кокпита, даже запах одинаковый. И голос бортового компьютера был похож. Тор испытала странное ощущение, напоминающее ностальгию, проходя через шлюз герметизации в поисках хоть чего-нибудь оригинального, отличного от привычной ей картины, будто вернулась домой, а обстановка стала теперь незнакомой.

Кэрил-Сол сидела в кресле, приветливо глядя на свою энграмму.

«Она напоминает королеву, ожидающую приема гостей», — подумала Тор, едва не преклонив колена.

— Ну, где же Питер? — спросила она.

— Собирается, — ответила Сол. Тор нахмурилась:

— Что, упаковывает чемоданы? Интересно, а что ему может такого особенного понадобиться в полете?

— Он придает большое значение своей материальной сущности. Это укрепляет силы и бодрость духа. Думаю, что намного проще сделать Питеру снисхождение, чем хоть в чем-либо препятствовать.

Тор фыркнула и, усмехнувшись, затрясла головой:

— Я его помню по лагерю предполетного обучения и адаптации, — сказала она. — Там ему тоже потворствовали. Он был любимчиком, просто звездным учеником. При желании он мог бы даже совершить убийство и спокойно удрать.

— Думаю, что теперь он совершенно другой, вот увидишь, — проговорила Сол. Ее серые глаза смотрели так по-человечески, тепло и дружелюбно. — Кроме того, нам следует быть терпимее. Недавно Питер потерял свою активную энграмму, а мы опять забиваем ему голову своими проблемами.

— Да уж не больше, чем обычно, — парировала Тор. — Если верить «подаркам», то похоже, что сейчас чужаки готовятся вступить в контакт с другими разумными существами.

— Верно, но лишь при отсутствии Питера.

Кэрил изумилась ограниченности взглядов собственной копии. Эландер совершил просто геройский поступок, успев сделать своевременное предупреждение.

— Контакт для твоей миссии обеспечивал Дональд Шевенин. Кроме того, ведь он — шпион ОЗИ-ПРО, верно?

Тор сначала кивнула, потом пожала плечами:

— Да, никто не совершенен, — вздохнула она. — Но где же Питер?