Провести мимо этих батарей, по существу — кинжальных, надо было ни много ни мало сто один вымпел — столько кораблей насчитывала к исходу дня 18 июля наша флотилия, включая глиссеры и штабные катера. Корабли двигались несколькими группами, чтобы не создавать слитного гула машин, и с большими интервалами внутри каждой, чтобы не сближать для противника цели.

«Ударный», сопровождаемый бронекатерами, шел головным. На подходе к Периправе были выключены дизеля и моторы, и корабли, удерживаемые рулями на фарватере, несло вперед течением. На палубах все замерло, слышалось только журчание воды за бортом. Тишина стояла и на берегу. «Дрыхнут они все, что ли?» — произнес кто-то шепотом. Наверное, так оно и было.

Вслед за флагманом тихо, без боя, вышли из Килийского гирла еще два монитора, много мелких кораблей. Огонь был открыт только по кораблям последней группы, да и то с опозданием. Прикрывая арьергард, вступили в бой наша батарея под Вилковом и мониторы, занявшие позиции в Очаковском рукаве дунайской дельты. Мы потеряли один бронекатер с экипажем. Сто кораблей прорвались. Из них около десяти имели повреждения и потери в людях. Бронекатера, шедшие концевыми, поставили на фарватере остававшиеся у нас мины.

Следующий день флотилия провела в дунайской дельте. Корабли рассредоточились, замаскировались в камышах. Море слегка штормило, и надо было подготовить экипажи к предстоящему походу.

Под вечер корабли стали сниматься с якорей по дивизионам и отрядам. Замыкала движение канлодка из Одесской базы, принявшая на борт демонтированные орудия последней дунайской батареи. «Ударный», перед тем как дать ход, произвел огневой налет по Периправе. Это был наш прощальный салют Дунаю.

Волнение достигало трех-четырех баллов. Крейсеру «Коминтерн» и двум эсминцам, которые вышли из Одессы нас прикрывать и держались мористее, это было нипочем. Но плоскодонным речным кораблям приходилось туговато. Довольно скоро начали поступать семафорные донесения об изгибах корпусной стали, о первых трещинах. Личный состав стоял по отсекам в готовности к борьбе за живучесть кораблей. На некоторых уже приходилось откачивать воду.

Но корабли шли вперед. И люди, борясь со стихией, веселели.

— Ни черта, дойдем! И еще повоюем!

Не знаю, кто это крикнул на палубе «Ударного» звонко и задорно, — кажется, высунувшийся из люка моторист. А запомнилось, должно быть, потому, что это отражало общее настроение и что-то в этом роде говорил себе, наверное, каждый из нас.