— Проводи его в гостиную, я буду через минуту, - ответил граф, вложил письмо в конверт и спрятал в карман вместе с украшением.

Спускаясь, он услышал знакомый голос в холле. Гостем был Гордон Прауд, друг Кристиана. Они не виделись больше года, поскольку Гордон состоял на службе у короля и не мог себе позволить покидать ее на долгое время. Кристиана очень обрадовал приезд старого друга, с которым они прекрасно проводили время задолго до того, как на него обрушились все эти проблемы. Гордон принадлежал к одной из самых богатых и знатных семей Вандершира. Прауды были приближенными короля, их род и королевский несколько раз даже связывали семейные узы. Гордон был вторым ребенком Артура Прауда, кроме него в семье была еще дочь и младший сын.

— Здравствуй, - Кристиан был искренне рад встрече, - неужели это ты? Сколько времени прошло!

Мужчины обнялись, похлопав друг друга по плечу. Гордон был немного ниже графа и намного моложе.

— Садись, - граф тоже опустился в кресло напротив. В дверях показалась миссис Доу.

— Прикажите подать чай, - распорядился он. У старушки отлегло от сердца, когда она опять увидела хозяина с улыбкой.

— Как служба? - продолжал граф, когда они снова остались одни. - Все ловите с Виктором пиратов?

— По-разному, - ответил Гордон, вспомнив, должно быть, не самые радостные эпизоды. Но тут же сменил тему, не желая, чтоб друг начал расспросы.

— Лучше расскажи о себе. Я столько небылиц слышал, что трудно было порой поверить ушам, - молодой князь расстегнул мундир и удобней устроился в мягком кресле. - Что за история, будто ты оборотень? Я смеялся до слез, когда ребята рассказывали про злобного оборотня графа Яновского. Уж я-то знаю, что на большее чем отбивать чужих жен, да волочиться за девушками, ты не способен.

— Тем не менее, - ответил граф. - Мне, знаешь ли, было не до смеха стоя перед палачом и голодной до крови публикой.

— Я видел при дворе виновницу твоих злоключений, - продолжал Гордон. - Принцесса Николь просто чудо как хороша.

— Она не виновата в произошедшем со мной, - произнес граф, с лица его сошла улыбка. Он потрогал карман, вспомнив о письме. - Джонатан долго вынашивал план мести, просто совпало все как-то некстати.

— Прости, я слышал о нем. Мне очень жаль. Джон и мне был как брат, - Гордон отнес суровое выражение лица графа к этой потере и был отчасти прав.

— Вы с ним были почти одного возраста. Вам нужно было стать лучшими друзьями.

— Что ты, - возразил Гордон. - Я, конечно, всегда старался общаться с ним как с равным, но он остро чувствовал, что ниже социально. Хотя для меня, поверь, роли это не играло.

— Да уж, - печально вздохнул граф, - как я не замечал? Он часто говорил о несправедливости судьбы. Стоило задуматься.

Оба замолчали. Некоторое время слышно было только шорох снега за окном и звон посуды в столовой. Слуги накрывали обед. Солнце скрылось, и опять пошел мелкий снежок. В замке было прохладно, и только от натопленного камина шел теплый воздух.

— Как она там? - заговорил вдруг Кристиан, глядя в окно. Гордон не сразу сообразил, о ком он.

— Принцесса? - переспросил он.

— Да, - кивнул Кристиан. - Подумать только, принцесса, - произнес он тише.

— Замечательно, - князь рад был, что разговор сменил русло, не догадываясь, к чему это может привести.

— Замечательно? - приподняв вопросительно бровь, переспросил граф.

— Она просто красавица. Отличные манеры. Сама невинность и простота. Все ее так полюбили, - продолжал вдохновенно Гордон. - Бьянка набилась к ней во фрейлины.

— О! у нее уже и фрейлины есть, - он явно не веселел от рассказа друга.

— Что-то не так? - поинтересовался князь, заметив это.

— Да нет, - Кристиан попытался улыбнуться, - просто долго ее не видел.

— Так поехали в столицу, и увидишь, - посоветовал князь. Его расположение духа было лучше, и он продолжал улыбаться и шутить.

— А она не собирается возвращаться? - Кристиан махнул рукой, снимая вопрос.

— Я не так близок с королевской семьей, чтоб быть в курсе их планов. И, по-правде говоря, принцессу видел лишь раз, издалека.

— Да-да, прости. Я не подумал. Если я не знаю, откуда тебе знать.

— Вот именно.

— Вокруг нее, наверное, куча поклонников. Король еще не передумал выдавать ее за меня, ты не слышал? Может, Бьянка что-то говорила? - не унимался граф, письмо неизвестного Майкла не давало ему покоя.

— Поклонников, конечно, много, - начал князь. - А как иначе, она красавица. Притом еще принцесса. Но зачем королю менять решение? Ты тоже не кто-нибудь, граф.

— Да уж, особенно в свете последних событий, моя репутация не стала лучше. Может, ей найдут кого-то поближе к дому, побогаче, помоложе. Такого как ты, - заключил граф с улыбкой. Гордон, недоумевая, посмотрел на друга.

— Ага, скажи еще, чтоб я посватался. Ты в уме? Если она тебя любит, а ты ее, в чем проблема? Возможно, мы давно не виделись, и ты стал другим человеком? Я с трудом узнаю тебя.

— Эх, дружище, я сам себя не узнаю, - Кристиан посмотрел на дверь. Она неслышно открылась и в комнату с подносом вошла Мелия. Заметив гостя, она несколько растерялась и немного помедлила в дверях. Поднос дрожал в ее руках, но она быстро опустила его на небольшой столик у кресел и разлила чай по чашкам. Мужчины молча наблюдали за ней. Гордон оценивающе оглядел девушку с ног до головы и подмигнул другу.

— Обед подавать? - спросила она, непривычно низким голосом, стоя спиной к Гордону.

— Через двадцать минут, - ответил хозяин.

— Я передам миссис Доу, - Мели быстро вышла, плотно прикрыв за собой дверь.

— Хорошенькая, - улыбнулся Гордон. - Очень знакомое лицо.

— Новая служанка на кухне, - ответил граф. - Что интересуешься прислугой?

— О, это больная тема. - Гордон взял чашку и отпил немного.

— Я даже не спрашиваю.

— Это правильно, - опять повисла тишина. Каждый думал о своих проблемах. Кристиан отметил, что не может спокойно реагировать на появление Мели. Она каким-то образом заставляла его мыслям направляться в определенное русло, отчего ему становилось не по себе. Уже много лет женщины не влияли на него подобным образом, кроме Николь, конечно. Гордон вспомнил об Эвлин, новой гувернантке в их доме, с появлением которой жизнь его пошла совсем по-другому.

— Как семья? Как поживает Бенедикт? - нарушил молчание граф.

— Прекрасно, - Гордон улыбнулся, вспомнив брата.

— Вы ему еще не поведали страшную правду? - полушутя спросил Кристиан.

— Что ты, конечно, нет, - заметно было, князю не до шуток. - Отец даже слышать не хочет об этом.

— Все равно когда-то он узнает, кто он, - граф тоже стал серьезным.

Только из-за того, что Кристиан был почти членом семьи, он был посвящен в семейную тайну Праудов. Тринадцать лет назад на воспитание чете Праудов достался младенец. Они тогда были далеко от столицы в своем родовом имении и по приезде сообщили, что малыш родился там. Никому и в голову не пришло сомневаться. Бенедикт рос младшим сыном Праудов, ни о чем не подозревая. И только семья знала, кто он на самом деле.

Хороший друг Артура Прауда белый маг Велиамор однажды попросил об услуге. Старый князь согласился, даже не спрашивая, что за услуга. Через полгода маг явился к ним домой посреди ночи и принес младенца, попросив воспитать, как своего. Также он пообещал забрать мальчика, когда тому исполнится шестнадцать лет. Родители Гордона были уже в том возрасте, когда малыш не в тягость, а скорее наоборот. Они взяли его, дали свою старинную фамилию и вырастили.

— Это будет еще не скоро, - ответил Гордон, - а для отца дорога каждая минута. Он очень привязался к мальчику, да и мы все. Бенедикт необычное существо. Сама доброта и справедливость. Он так говорит, что даже мы с Бьянкой, порой, стыдимся своих ссор.

— Чего же ты хочешь, он же литиАт, - Кристиан вспомнил о матери, принадлежавшей к тому же народу, что и Велиамор.