Белые маги жили далеко от Вандершира. У них был свой уклад жизни и суровые правила, которые нельзя было нарушать. Кристиан мог только догадываться, что за порядки царили у этих существ внешне похожих на людей, но только внешне. В Вандершире о них знали мало, поскольку они были немногословны и скрытны, притом наделенные нешуточной силой. Так что расспрашивать их никто не решался.

— Для меня он младший брат и всегда им будет, - Гордон не любил об этом вспоминать. - Может, Велиамор и не придет за ним. С тех пор его больше никто не видел, а у короля теперь новый советник, Атренион.

— Не помню его в числе гостей.

— Он очень стар и почти не покидает дворец.

— Может, действительно наведаться в столицу, - сказал тихо Кристиан, но Гордон будто и не слышал его слов, продолжая:

— Меня другое волнует, - он поставил чашку. - Бенедикт открывает свои новые способности и не знает, как себе их объяснить. Я вижу, что это мучает его. Он спрашивал меня, но что я могу ответить?

— А что отец?

— Нет, Бенедикт не хочет расстраивать старика расспросами. Представляешь? Где бы я в его возрасте считался с такими вещами как старость родителей или вообще чьи-то чувства? Меня интересовали только мои. Да что там говорить, меня до недавнего времени только мои чувства и интересовали.

— Что же произошло? Служба заставила повзрослеть? - улыбнулся граф.

— Нет, куда там. Женщина, - загадочно произнес Гордон.

— Ну, все, - Кристиан предвкушал занимательную историю о любовных похождениях друга. - Расскажешь после обеда, так просто я от тебя не отстану.

— Ничего такого, о чем ты подумал, - ответил Гордон, поднявшись из кресла вслед за хозяином дома.

— Я разочарован, - Кристиан скорчил гримасу.

Смеясь, они вошли в столовую, где уже ждали слуги, чтоб подавать еду. Хозяин сел во главе стола, гостя усадил по правую руку, где утром сидела Мели. Воспоминание о ней заставило графа опять испытать те эмоции, что и утром. Он отогнал мысли о девушке и завел с другом беседу об их славном прошлом. Погрузившись в атмосферу прошедших дней, он немного расслабился и почти забыл о Николь и о загадочном письме. Гордон рассказывал забавные истории из жизни королевского флота и хвалил повара графа.

— У нас все старомодно и провинциально, - ответил на комплимент Кристиан. - Готовит кухарка и пара девушек. Никаких новомодных поваров.

— Видел я ваших девушек с кухни, - Гордон улыбнулся. - Тут и повара никакие не нужны.

— Как насчет прогулки верхом? - предложил Кристиан, заметив, как заинтересованно прислушивается прислуга к их разговору.

— О нет, сегодня хватит с меня лошадей, - Гордон отодвинул тарелку с костями от птицы и приступил к десерту. Пирог с вишней и взбитыми сливками вызвали у него очередную порцию комплиментов в адрес кухарки.

— Да, прости, я и забыл, что ты с дороги. Ощущение словно мы и не расставались, - Кристиан не стал есть десерт, выпив вместо него еще вина.

— Я приму ванну и усну часов на двенадцать, - продолжая жевать, ответил князь. Он был еще совсем юным и напомнил графу брата. Только Джонатан никогда не отличался такой непосредственностью и открытостью как Гордон.

Молодой князь всегда имел успех у девушек, что нисколько не удивляло графа. Он был весьма привлекателен, по-детски наивен и доверчив, чем многие из них пользовались, а потом разбивали парню сердце. Но Гордон стойко сносил все неприятности и опять ввязывался в очередную авантюру. Вот только тянуло его всегда не к тем. Хотя кто может похвалиться мудростью в двадцать лет?

— Конечно, будь как дома, - Кристиан налил себе еще вина.

— Как здорово, что у тебя все вот так запросто. Сам себе наливаешь, накладываешь еду, никаких лакеев вокруг. Я устал от этого этикета и бессмысленных правил, - Гордон явно выпил лишнего и теперь, расслабившись, откинулся на спинку стула и ударился в философию.

— Я распорядился о ванне. Она, наверное, уже готова и дожидается тебя в комнате. Если хочешь, кто-то из слуг тебе поможет, - Кристиан жестом разрешил убирать со стола и поднялся.

— Нет, я сам, - Гордон прихватил с собой еще кусок десерта и жевал его по дороге. - Мне помощь в спальной не нужна. Разве что, - он хитро прищурился, - та милашка, что подавала чай, составит мне компанию?

— Мечтай, - рассмеялся Кристиан, - у меня не публичный дом.

— Да?! - князь осмотрелся, пока они шли по холлу к лестнице. - Действительно не похоже. Я бывал, знаешь ли, у мадам Роуз в столице.

— Что ты? - граф изумленно приподнял брови. - Неужели? Завтра расскажешь, что там новенького.

Оставив друга наедине с кадкой горячей воды, граф спустился и закрылся в библиотеке. Сев за стол, он вынул конверт из кармана и опять прочел записку. Неужели он так долго болел, что Николь успела забыть его и нашла нового кавалера? Где? Когда? Кристиан спрятал записку и помятый конверт в ящик письменного стола. Он вспомнил, как в этом кабинете они с Николь ругались. Тогда был бал, она была в прекрасном маскарадном костюме. Увидит ли он ее когда-нибудь в подвенечном платье, поведет ли к алтарю?

Граф достал из стола бутылку крепкого вина, которая всегда там лежала, готовая утешить хозяина в любую минуту. Налив немного в стакан, остальное он спрятал на прежнее место. Напиваться сегодня не входило в его планы. Граф хотел сохранить трезвый ум и подумать наедине. Но день явно не задался, в дверь постучали.

— Что еще? Кто?! - крикнул он.

— Это Мели, хозяин, - раздался голос девушки. Кристиан отметил, что он очень приятен, и неплохо бы услышать, как она шепчет его имя в порыве страсти.

Он поставил стакан на полку и подошел к двери, чтоб отпереть.

— Что-то случилось на кухне, что вы не можете без меня обойтись? - начал он, кода девушка вошла в библиотеку.

— Миссис Доу спрашивает, что подавать на ужин, и присоединится ли гость? - ответила она, немного напуганная его резким тоном.

— Нет, он не присоединится, - ответил граф мягче. - Можно подумать, вы не слышали разговор, - улыбнулся он.

— А вы? - Мели немного осмелела и посмотрела на него. Кристиан сглотнул и уставился на нее, будто только что увидел. Служанка смотрела на него без робости и подобострастия, привычного для слуг. Взгляд ее говорил, казалось, совсем о другом. Она слегка улыбнулась и оглядела хозяина с ног до головы медленно, оценивающе. Возможно, ему показалось, но в глазах ее читался явный призыв.

— Что я? - переспросил он, позабыв, о чем они говорили.

— Вы будете? - она улыбнулась еще шире, довольная эффектом, который производила на хозяина.

— О да, - ответил он, подразумевая совсем не ужин. Потом, вернувшись к сути разговора, поправился, - то есть, нет, я тоже не буду ужинать.

— Хорошо, я передам, - Мели еще раз улыбнулась и вышла, оставив Кристиана в полном замешательстве. Он с трудом вернулся к прежнему ходу мыслей. То, что с ним происходило в присутствии Мели, не поддавалось никакому логическому объяснению.

Просидев в библиотеке до полуночи, он все же вынул бутылку из стола и направился в свою комнату. Горничная уже расстелила его постель перед сном и теперь разжигала камин. Кристиан поставил бутылку на туалетный столик и начал раздеваться.

— Мари, - обратился он к служанке, - ты случайно не знаешь, что это за письмо лежало на постели мисс Николь?

Девушка повернулась к хозяину и поднялась с пола.

— Нет, Мели прибирала в той комнате, - ответила она. - Позвать ее?

— Мели? Она же на кухне прислуживает, что она делала там? - граф остался в одних штанах и решил пока не снимать их, чтоб не смущать молоденькую горничную.

— Миссис Доу хотела навести порядок в комнатах, и привлекла всех слуг к уборке, - объясняла девушка. - Мели поручили комнату мисс.

Кристиан обдумывал ее ответ некоторое время, потом задал еще вопрос: