— Скоро узнаем, - таинственно добавил он. - Что же, ты училась вместе с дочками благородных людей?

— Да, мы до сих пор дружим, - кивнула Николь. - Я захожу к ним иногда. Правда, уже давно не была в городе.

— Почему? Что случилось?

— Вас последние полгода не было тут, - ответила Николь. - Был плохой урожай, и крестьяне не смогли заплатить нужную сумму. А старосты и слышать ничего не хотели. Вот мы и остались почти без денег. Было не до развлечений. Работали с утра до вечера на огороде. Отец даже не протестовал, когда я взялась за мотыгу.

— Я разберусь с этим, - граф задумался. В его отсутствие имением управляла мисс Олсон, но ждать от нее поблажек крестьяне и не думали.

Они приближались к небольшому озеру, к которому Николь и Джон часто совершали прогулки с детьми.

— Когда-то мы с Джонатаном каждый день бегали сюда купаться, - сказал вдруг граф. Он остановил лошадь и спрыгнул на землю.

— Вы были дружны? - Николь не знала ничего о том времени и теперь пыталась представить графа и его брата маленькими мальчиками, резвившимися в окрестностях замка.

— Да, пока отец был жив, - ответил он, снимая девушку с лошади. Она держалась за его плечи, не решаясь смотреть в глаза. Он поставил ее на землю, но не спешил отпускать.

— Почему ты так упираешься? - спросил Кристиан, приподняв ее подбородок, чтоб она, наконец, посмотрела на него.

— Я же знаю, что ты любишь меня, - он улыбнулся. - Ты еще девчонкой влюбилась в меня по уши.

— Я боюсь вас, - ответила Николь, чувствуя свою полную беспомощность в его присутствии. - Вы мой хозяин и очень своенравный человек. Можете овладеть мной в любой момент, можете бросить, наигравшись.

Он рассмеялся, отпуская ее.

— Да, но это было бы слишком просто, - сказал он, став серьезным. - Я хочу, чтобы ты сама попросила меня.

Николь изумленно посмотрела на него, отступив на шаг.

— Это неприлично, - сказала она, краснея.

— Не знаю такого слова, - ответил Кристиан без тени улыбки и отвернулся к лошади, чтоб поправить седло.

Николь не решалась заговорить.

— Прости, - произнес он после паузы. - Не думал, что тебя это так пугает.

Его веселость сменилась меланхолией.

— Хочешь, я дам тебе бумагу, с которой ты сможешь отправиться, куда душа пожелает? - спросил граф, не оборачиваясь.

— Но зачем? - Николь не понимала, шутит он или всерьез освободит ее. - Куда я пойду?

— Нет, ты не должна никуда идти, - объяснял он, взглянув ей в глаза. - Ты сможешь жить в замке или в своей деревне, или в Нордэнде. Но ты будешь свободна. Я не буду иметь власти над тобой.

Он предложил ей локоть и повел к озеру.

— Ты будешь со мной по доброй воле, если захочешь, конечно, - он улыбнулся ей.

— А Лог? - спросила девушка, совершенно не понимая, о чем он говорит.

— Я что-то придумаю, - граф сел на скамейку, установленную в тени деревьев. Николь села рядом.

Они долго молчали, наблюдая за утками, скользившими по гладкой поверхности воды. Кое-где рыба плескала хвостом. В камышах, в заводи, квакали лягушки.

— А почему ваша родная мама уехала? - спросила вдруг Николь. Граф посмотрел на нее и задумался.

— Отец говорил, что она была больна, - ответил он после паузы. - И потом, их народ редко что-то объясняет нам, простым смертным.

— Маги? - переспросила девушка, немного расслабившись. Граф, похоже, всерьез решил не использовать свое положение, добиваясь ее благосклонности.

— Да, - он улыбнулся, но уже не так беззаботно, как прежде. - Меня за глаза называют ведьминым ублюдком. В Вандершире магию не особо чтят.

— Я читала о магах, - Николь поразило, как спокойно он это сказал. - В Итилиане и в Иджу живут полукровки. Там к ним нормально относятся. Просто в наших землях народ не особо грамотен и все воспринимает враждебно.

— Думаю, не все так просто, - графа утомила религиозно-политическая тема, он откинулся на спинку, прикрыв глаза.

— Лучше расскажи о себе, где старик Рэмо выкопал такой бриллиант? - вернув свой шутливый тон, спросил граф. - Не верю я во всю эту историю с работорговцами. У него лишних денег никогда не было, а эти ребята белокожих младенцев даром не раздают.

— Я часто расспрашивала его об этом, но он не любит эту тему, - Николь предпочла бы говорить о политике.

— Поедешь со мной в столицу на королевский бал? - спросил Кристиан.

Николь удивленно посмотрела на него.

— Ладно, не пугайся, - поспешил добавить он. - Просто подумай. Обещаю, пальцем тебя не трону. Если, конечно, сама не попросишь.

— А Мадлена тоже поедет? - Николь решила не замечать его шуток.

— Не знаю, у нее своя жизнь, - отмахнулся Кристиан.

— Это правда, что она спасла вам жизнь? - задала она мучивший ее вопрос.

— Вот уж не думал, что она станет этим хвастать, - графа он не порадовал.

— Она не хвастала. Я сама спросила, - Николь и не заметила, как начала оправдывать соперницу.

— Я не хочу говорить на эту тему, - Кристиан, казалось, смутился. Девушка насторожилась, но прямо спросить, что между ними, не смогла.

Вновь воцарилось напряженное молчание. Николь пыталась понять, почему граф избегает разговоров о своей подруге. Он молча любовался пейзажем, положив руки на спинку скамьи и вытянув длинные ноги в блестящих кожаных сапогах.

— Иногда мне кажется, что она пытается подтолкнуть нас друг к другу, - сказала тихо девушка. Граф не отрывал взгляд от поверхности озера.

— Она так развлекается, - ответил он как-то недобро. Ему явно не нравилось это развлечение Мадлены. - Любит манипулировать людьми.

— Но она была так добра ко мне, - Николь совершенно запуталась. Теперь ей казалось, что графа тяготит компания этой дамы.

— Понять поступки Мадлены не дано никому, - ответил он. - Но, как ты уже знаешь, я обязан ей и не могу выставить за дверь. Хотя такое желание появляется часто.

Николь не стала ничего больше спрашивать, поскольку ответы Кристиана только больше запутывали ее.

— Нужно возвращаться, - граф встал и направился к лошади. Николь шла следом. Настроение его явно было испорчено. Он вновь посадил девушку на лошадь и сел позади. Но теперь ей пришлось крепко держаться за седло. Кристиан больше к ней не прикасался, взяв поводья двумя руками.

На террасе, выходившей в сад, уже был накрыт обед. Вначале они ели молча, но потом граф снова заговорил с ней. Щекотливых тем больше не касались. Кристиан рассказывал о своих столичных друзьях, у которых жил, когда учился в академии. О столице, расположенной у самого моря. Об Итилиане, государстве на север от Вандершира. До него от земель графа было меньше двух дней пути. Николь не пропускала ни слова, сопоставляя свои знания с новыми. Граф многое видел и, казалось, везде побывал.

За этими разговорами они провели остаток дня, и Николь была рада, что он больше не пытался поцеловать ее. Вечером она поднялась к себе и легла в постель. Дверь предусмотрительно заперла на ключ.

— Лучше оставайся в своей комнате, - сказала миссис Доу, заметив Николь в коридоре. Девушка оставила чтение, услышав шум во дворе, и вышла узнать, кто приехал.

Из холла доносились взволнованные голоса мужчин. Все говорили сразу, некоторые пытались перекричать остальных, но разобрать слова было трудно.

— Почему? Что случилось? - Николь заметила недружелюбное отношение женщины и ее резкий тон.

— Это дело господ, тебе лучше не вмешиваться, - экономка продолжала открыто грубить. Девушку это задело, но она не стала спорить.

— Вот, хозяин оставил тебе, - миссис Доу протянула запечатанный конверт.

Николь взяла его и ушла к себе. В комнате она открыла послание и вынула сложенный лист плотной бумаги. Это был тот документ, который граф ей обещал. Теперь она была свободна. Это подтверждала гербовая печать и подпись Кристиана. Она положила бумагу на столик, не понимая, что хотел он сказать этим жестом. Даже будучи формально свободной, Николь оставалась зависимой от родителей и господина.