Девочки отправились в комнату Бекки, но Джесси не чувствовал себя покинутым, его ждала Ренни.

Она стояла на кухне у телефона, и по ее последним словам он понял, с кем идет разговор.

— Нет, миссис Биллингс, я не могу достать вам конфеты сегодня вечером… Нет, я не знаю, где можно найти.

Джесси чуть не расхохотался.

— Лгунья! — одними губами прошептал он, но Ренни даже бровью не повела.

— Нет, я уверена, он не хотел вас обидеть. На мистера Дэниельса это совсем не похоже.

— Похоже, — кивнул Джесси, получив локтем в бок.

— Нет, миссис Биллингс, мне очень жаль, но сейчас я ничего не могу сделать. Вам следовало предупредить заранее, потому что мистер Дэниельс очень занятой человек и не может сидеть дома на привязи только ради того, чтобы по первому требованию вручать нам коробки с шоколадом и орехами.

Джесси обхватил ее за талию, уткнулся ей носом в шею и шепнул:

— Берите любые сладости, девушка, хоть все до единой.

Голос у Ренни дрогнул, но она все же сумела закончить разговор с назойливой собеседницей:

— Я… г-м-м. Извините, миссис Биллингс, ко мне пришли. Желаю приятного вечера. — Положив трубку, она резко повернулась и уперлась в его грудь кулаками.

— Никогда больше так не делайте.

— Неужели вам не нравятся мои крепкие объятия?

— Не будьте идиотом. И не смейте натравливать на меня эту женщину!

— Клянусь, я не знал, что она позвонит вам. Я совершил ошибку, взяв трубку, когда уже почти вышел из дома. Не будь она столь назойливой, я бы оставил ей несколько коробок на веранде. Но она так давила… К тому же в тот момент голова у меня была занята гораздо более важными делами. — Взгляд его карих глаз не оставлял сомнения в том, что это за дела.

— Медлин сейчас вернется, решила купить девочкам немного сладостей. — Ренни принялась домывать посуду. — Она ужасно обрадовалась, что вы приедете.

— Слава Богу, хоть один человек на моей стороне. — Джесси поборол желание снова подойти к ней. Если она хочет пока сохранять дистанцию, не следует ее торопить.

— Здесь нет никаких сторон, мы же собираемся только погулять по пляжу.

Джесси не успел ответить. Вошла Медлин, и он поспешил забрать у нее корзинку с продуктами.

— Обрати внимание, Ренни, он не только симпатичный, но и обладает хорошими манерами.

— Можешь оставить свою рекламу, у этого человека нет проблем, он слишком уверен в себе. — Ренни сурово взглянула на смеющихся гостей. — Ладно, ведите себя хорошо, пока я надену куртку и попрощаюсь с Бекки.

Когда невестка вышла, Медлин обратилась к Джесси:

— Будьте с нею осторожны, молодой человек. Не знаю, как вы сумели уговорить ее встретиться, но отпугнуть ее очень легко.

— Знаю и обещаю не торопиться. Просто я не могу позволить, чтобы все так закончилось.

Большего он сказать не успел, потому что вернулась Ренни.

— Завтра девочкам в школу, мы ненадолго, Медлин.

— Можете не спешить из-за нас, мы с девочками найдем чем заняться.

Джесси проводил Ренни до машины, галантно распахнул перед ней дверцу, и через десять минут они уже прогуливались по мелкой гальке. Перед ними открывался чудесный вид на спокойную гладь залива, на которой застыли лодки с рыбаками.

Они шли по берегу и вели ничего не значащий разговор. Джесси понял, что она чувствует себя увереннее, когда разговаривает на отвлеченные темы. И он позволил ей это. Пока.

Наконец, оказавшись в относительно малолюдном уголке пляжа, он сел на выброшенное бревно. Ренни предусмотрительно устроилась на некотором расстоянии.

Какое-то время Джесси глядел на воду, швырял камешки в набегавшие волны, затем, не оборачиваясь, сказал:

— Благодарю, что позволили мне приехать. Я знаю, как вам было нелегко принять такое решение.

— Меня почти вынудили. Несколько дней я постоянно слышала ворчание свекрови и нытье дочери.

— Извините, Ренни, я бы не хотел, чтобы вас к чему-то принуждали, заставляли делать нечто вам неприятное.

— Я сказала «почти», Джесси. Если бы я сама не захотела прийти, меня бы здесь не было. Дело в том, что я скучала без вас гораздо сильнее, чем могла предположить.

— Ренни, я никогда и ни к кому не испытывал подобных чувств, — радостно улыбнулся он и поднял руку, когда она попыталась возразить. — Конечно, вам трудно поверить, что за свои тридцать два года я ни разу не был…

— Не говорите этого, еще слишком рано. Кроме того, я действительно не верю, что прежде у вас не было серьёзных отношений.

— Да, я встречался с женщинами, даже по несколько месяцев, но из этих связей ничего не получилось. Иногда по их желанию, иногда по моему. Я был слишком занят: то учебой в колледже, то в академии, то выплатой долгов, на личную жизнь времени не оставалось. А всякие взаимоотношения требуют времени и сил. До сих пор я не встречал женщины, которой стоило бы добиваться.

— А Ванесса? — спросила Ренни.

— Баффи? — поддразнил он. — Я ведь уже объяснял, что наши отношения продиктованы элементарным удобством. Мы деловые партнеры, и больше ничего.

— А чего вы хотите от меня, Джесси? Между нами слишком глубокая пропасть, нам ее не преодолеть.

— Какая пропасть? Что я должен преодолевать? Не понимаю, объясните мне.

— Главное — образ, стиль жизни. Я уже прошла через отвратительное замужество, когда карьера, положение в обществе были превыше всего. — Ренни подошла к воде. — Мир, в котором живу я, слишком далек от вашего мира, Джесси. Поэтому я никогда не смогу жить в вашем, а вы не будете счастливы в моем.

— Ах, это! Последнюю неделю я жил в вашем мире, конечно, не слишком долго, но для начинающего, мне кажется, я вел себя неплохо. К тому же я знаю, как живут Марк с Вики. Если вы это имеете в виду, то я отдал бы все, что имею, в обмен на такую жизнь. — На лице Ренни отразилось явное сомнение, и он продолжал: — Вряд ли истинная причина в том, что меня испугает ваш мир. Скорее, вас беспокоит мой, да? Неужели вы ждете, чтобы я сказал, что готов бросить все, над чем трудился, чего добивался столько лет?

От расстройства он выпалил эти слова сердитым и раздраженным тоном. Ему даже пришлось умолкнуть, чтобы не загасить последнюю искру надежды завоевать эту женщину.

Некоторое время они шли молча.

— Не понимаю, — сказал наконец он. — Почему вы считаете, что есть только белое или черное? Я могу уступать в некоторых вещах, а кое в чем могли бы уступить вы, если бы попытались.

— Большую часть моей семейной жизни я уступала, соглашалась, примирялась, не собираюсь заниматься этим снова.

— Черт возьми, Ренни, повторяю еще раз: я не Робин, его ошибки ко мне не относятся. Их совершил он, и был настолько глуп, что все потерял. Если бы у меня было все то, что имел он, я бы держался за это изо всех сил, — разозлился Джесси. — Перестаньте обвинять меня без вины.

— Чего вы от меня хотите? — В глазах Ренни засверкали слезы.

— Я узнал ваш мир, он мне очень понравился, теперь хочу доказать вам, что и мой мир не так уж плох. Вот чего я от вас хочу. Предоставьте мне эту возможность.

Ренни пошла дальше, но через несколько шагов остановилась и вернулась обратно.

— Хорошо, согласна. Но у вас только одна попытка. Медлин сказала, я поведу себя нечестно и несправедливо по отношению к нам обоим, если откажусь с вами встретиться. Дело в том, что я вас боюсь, Джесси. Вы можете причинить мне очень сильную боль. После неудачного брака я имею право на осторожность.

Джесси понял, что выиграл этот раунд, на большее он пока не мог рассчитывать.

— Сделаем, как вы желаете. Вы устанавливаете правила, я им подчиняюсь.

— У вас только один шанс показать мне свой мир. Всего один.

Джесси схватил Ренни за талию и закружил ее по пляжу.

— Отлично! — радостно крикнул он. — Вы не пожалеете, обещаю. — Джесси поставил ее на землю и быстро поцеловал. — Куда мы сейчас пойдем?

— К маяку, — предложила Ренни. — Он недалеко от того места, где вы оставили машину. Давайте потихоньку выбираться отсюда.