— Я же сказала, у нас различные представления о жизненных ценностях.

— Каких ценностях?

— Меня волнуют люди, а он беспокоится только о собственной машине.

— Ну, знаешь! — воскликнула Медлин. Ренни даже не предполагала в ней такой энергии. — Я видела, как он смотрел на тебя, и, поверь, на свой автомобиль он глядит вовсе не такими глазами.

— Жаль, что ты не согласна со мной. По-моему, двух взрослых людей должно объединять нечто большее, чем взбесившиеся гормоны. — Ренни старалась придать голосу убедительность, чтобы свекровь не усомнилась в ее словах.

— Ладно, говоришь ты правильно, но с чего ты вдруг пришла к такому заключению?

— В воскресенье мы попали в небольшую аварию, и он даже не поинтересовался, как я себя чувствую.

— Ты ударилась или поранилась?

— Нет, но это не имеет значения.

— А я считаю, имеет, и очень большое. Ты пряталась от всех мужчин, отказывалась после смерти Робина от возможных знакомств по одной-единственной причине. Ты боялась, что второй муж тоже станет поклоняться всемогущему доллару, почитать его гораздо больше, чем тебя.

Наконец ты познакомилась с мужчиной, за которого большинство женщин способны умереть, и сразу начинаешь выискивать причины, чтобы оправдать свой страх. — Раньше Медлин никогда не разговаривала с ней так резко.

— Ты несправедлива ко мне.

— Жизнь тоже не всегда справедлива, Ренни.

— Ты на чьей стороне, Медлин?

— Ни на чьей. Для меня главное, чтобы ты была счастлива. Если тебе лучше без Джесси, прекрасно. Если нет, тогда хорошенько подумай, прежде чем навсегда вычеркнуть его из своей жизни.

Джесси смотрел на телефон. Он уже дважды протягивал к нему руку и дважды останавливал себя. Один раз позвонил, но было занято.

Проклятие, мужчине нравится женщина, она, судя по всему, отвечает ему взаимностью, откуда же такие сложности? Приходится скрываться от племянниц в спальне! Перенес компьютер в свою комнату и сказал им, что у него горит контракт. Девочки обещали его не беспокоить, если только не случится всемирный потоп или не разверзнется земная твердь.

Но к компьютеру он не притрагивался, работой не занимался. Просто ему не хотелось, чтобы Лекси и Бриттани слушали разговор, если он все же наберется смелости позвонить Ренни. Особенно когда он будет умолять о встрече. В конце концов, мужчина обязан хранить достоинство при домочадцах. Или хотя бы его видимость.

Джесси гипнотизировал телефон. Обычно решительный и изобретательный ум отказался работать, мозги превратились в кашу. А все из-за того, что он ужасно тосковал по Ренни. За несколько дней изменились цель и смысл его жизни, вершиной мечтаний и планов стала эта женщина.

Иногда он сам удивлялся, отчего рядом с ним оказываются или очень занятые, или беспросветно глупые женщины, с которыми не хочется иметь долговременных отношений. Может, в нем есть некий изъян, делающий его не слишком привлекательным объектом? Когда связь заканчивалась, проблема для него состояла лишь в том, что он оставался без пары на деловых приемах.

На этот раз все обстоит иначе. Он не сдастся без боя, Ренни уже стала важной частью его жизни. Вчера он мельком увидел ее, и пришлось собрать всю силу воли, чтобы уехать.

Джесси взглянул на будильник, стоявший на туалетном столике. Нельзя больше сидеть взаперти, приближается время ужина, девочки, наверное, проголодались.

Он решительно снял трубку. Гудок, второй, потом третий. «Ответь, прошу тебя, может, я не смогу заставить себя позвонить еще раз. Пожалуйста, ответь».

После четвертого гудка Ренни подошла к телефону. Сердце у него так застучало, что наверняка было слышно на другом конце линии.

— П-привет. — В душе он надеялся, что голос не выдает его неуверенности.

— Джесси, — прошептала она. Несколько секунд оба молчали.

— Вы слушаете меня или собираетесь бросить трубку?

— Нет, Джесси, я не собираюсь бросать трубку. Вам что-то нужно?

— Просто хотел поговорить.

— О чем?

— О нас.

Долгий вздох эхом отозвался в трубке и в его сердце.

— «Нас» не существует, Джесси. Мне казалось, мы уже все выяснили.

— Послушайте, Ренни, я не хочу отбрасывать все из-за одной неудачной поездки на машине. И прошу вас, не надо принимать такое серьезное решение по телефону.

Как адвокат, Джесси знал, что клиенту всегда гораздо труднее отвергнуть предложение, если они находятся лицом к лицу, и рассчитывал на то же самое с Ренни.

— Может, нам встретиться и поговорить? — неожиданно спросил он.

— Джесси…

Раз она не отказалась сразу, он решил воспользоваться моментом:

— В любом месте. Можно здесь, у Вики. Правда, девочки все услышат. Если удастся найти няню, то можем поехать ко мне домой.

— Нет, к вам я не поеду.

— Тогда на пляже, — быстро предложил он. Возникло недолгое молчание.

— Ну ладно, — вздохнула Ренни. — А как быть с девочками?

— Честно говоря, я так далеко не загадывал. Не знаю. Если их оставить ненадолго одних?

— Привезите их лучше сюда. Через час должна приехать Медлин. Уверена, она согласится присмотреть за ними.

— Отлично! Мы приедем, только сначала накормлю их ужином. До встречи, пока я вас отпускаю.

«Но ненадолго, Ренни Сойер», — добавил про себя, кладя трубку.

Джесси посмотрел в зеркало над туалетным столиком. Взгляд уже не такой виноватый, как до разговора по телефону. Интересно, есть время принять душ? Найдем.

Спустя несколько минут Джесси стоял у шкафа и изучал свой гардероб. Надо было привезти из дома побольше вещей: хотя на дворе весна, но по вечерам еще довольно холодно. Наконец он выбрал черные джинсы и свитер с черно-красно-белыми узорами. Вики говорила, что в этом наряде он неотразим.

Теперь ужин. Джесси слетел по лестнице вниз, бодро сообщил племянницам, что им предстоит провести вечер у Бекки, и те принялись накрывать на стол. Тем временем он достал из морозилки еду и сунул в микроволновку.

Девочки с изумлением уставились на дядю, который вдруг начал распевать песенку про любовь, но Джесси необращал на них внимания. Он быстро приготовил зеленый салат, отрезал несколько кусочков хлеба. Свою порцию он проглотил за рекордно короткий срок, даже не почувствовав вкуса еды.

— Девочки, тарелки оставьте, я сам их помою.

Бриттани чуть не упала со стула, раньше он не позволял им отлынивать от домашних обязанностей. Но Лекси нестала задавать лишних вопросов, потому что была ее очередь мыть посуду, и быстренько исчезла из кухни.

— Одевайтесь и ждите меня в машине.

Джесси проверил заднюю дверь и уже шел к выходу, когда раздался звонок. Он испугался, что Рении передумала, хотел не обращать внимания на телефон, а подняв рубку, сразу пожалел об этом.

— Миссис Биллингс? Чем могу помочь?

— Мне нужны конфеты сегодня вечером, мистер Дэниельс.

Джесси стиснул зубы и постарался ответить пристойно.

— Извините, но вы поймали меня буквально на пороге дома, придется подождать до завтра.

Любой, кто хорошо его знал, никогда бы не осмелился настаивать, однако миссис Биллингс из-за отсутствия деликатности не уловила решимости в его голосе.

— Но…

— Извините, мы поговорим с вами на эту тему завтра.

Он положил трубку и вышел именно в ту минуту, когда телефон затрезвонил снова.

Джесси всю дорогу напоминал себе, что находится в жилом квартале и не должен гнать на максимальной скорости, в конце концов его отделяет от Ренни лишь несколько кварталов. Но сегодня и такое расстояние казалось ему слишком большим.

Она хотя бы согласилась выслушать его. Это уже кое-что.

Бриттани первая выскочила из машины и унеслась вперед, а Джесси с Лекси неторопливо подошли к двери, где их ждала Бекки.

— Здравствуйте, мама просила встретить вас, пока она разговаривает по телефону, — обратилась девочка к Джесси и тут же повернулась к подружкам: — Брит, представляешь, бабушка привезла новые диснеевские мультики! Сейчас она пошла в магазин за поп-корном.