Отряд перешёл на берег…

Шагая во главе маленького их отряда, Ян размышлял, как ни странно, не о предстоящей охоте. Думалось ему об Оксане, и мысли всё были невесёлые. Пока он тут ошивался - в болотах, в лесах, в грязи и крови, к Оксане, богатой вдове, подкатывались со всех сторон. Охочих до богатого приданого хватало всегда.

И сколько ещё Оксана станет терпеть его, Яна, выходки - непонятно. Она хоть и простила его тогда - простила, в общем-то, оскорбительный для любой женщины уход едва ли не из постели. Простила, но вряд ли совсем. Не упомянув ни разу, она всё же помнила в глубине. Когда уходил сейчас, смотрела очень странно. Словно молча кричала - останься. Или что-то чувствовала?

Ему почему-то и самому не по душе пришлась нынешняя экспедиция. Да и пошла она наперекосяк если не с первой минуты, то с первого дня - точно. И Ворчун едва ли не впервые в жизни был ранен так серьёзно - царапины, обычное дело для любого траппера, в счёт не шли. В общем, всё было плохо.

Но, тем не менее, они дошли до конца. И вот-вот должны были атаковать врага…

- А тихо здесь, - порадовался Вилли из-за его плеча. - Слышь, командир, ни единой птички не слышно. И жаб каменных не видать - я думал, они везде есть!

- Есть-то есть, только дракону тоже что-то жрать надо, - пробурчал Ян. - Молодой он ещё, голодный вечно… Тихо - значит, не ошиблись мы. Значит, близко. Всё сожрал, сволочь!

Словно в подтверждение его слов, издалека донёсся рёв. Грозный вблизи, сейчас и здесь он слышался жалобно и тихо. Трапперов рёв не напугал, но, наоборот, - приободрил. И вот уже Вилли, устроив на закорках мину поудобнее, едва не вырывается вперёд. Ян, впрочем, тут же его обогнал, заняв положенное ему место. Единственным, кто не дёргался, а шёл спокойно, был Наката. И даже вперёд не смотрел - всё больше поверху.

Ниппонец оказался единственным, кто почти сразу угадал место, где лес резко и внезапно, без обычного перехода из густолесья в перелесок, оборвётся и превратится в усеянную крупными камнями поляну. На краю её, дальнем от леса, начиналась невысокая, кряжистая как тролль гора. Ни тропинки, ни тем более дороги никто из трапперов не заметил. Здесь были дикие места, и не ступала раньше нога человека. А пожалуй, что и тролля. И орка. Давно уже.

Логово было широким и просторным - не нора, а настоящая пещера. При желании в ней легко мог бы поместиться прам. Желание такое, впрочем, вряд ли бы у кого возникло, ибо жил здесь дракон. Судя по навозной вони, отдающей изнутри, давно уже жил. И чистоплотностью этот шедевр инопланетной мысли не страдал.

- Ох! - скривил нос Вилли, которому предстояло идти с их самопальной миной к самому входу. - Ну и воняет эта зверюга!

- Иди давай, - беря на прицел лаз, почему-то шёпотом велел Ян. - Да скорее ты!

Вилли как-то неохотно шагнул вперёд. Оглянулся. Судорожно вздохнул. Снова шагнул. И так, спотыкаясь и двигаясь как-то чересчур уж неуверенно, прошёл весь короткий путь от опушки до входа в пещеру. Потом остановился, застыл окончательно.

- Сейчас… - почти беззвучно прошептал Яну в спину Наката. - Сейчас достанет…

И точно - младший гном рванул за верёвку, зажигая запальную трубку, после этого, выждав для верности, крутанулся на месте и закинул гранату вовнутрь. И бегом, как ошпаренный, бросился обратно, за камни.

Они выбрали для засады место удобное во всех отношениях. За камнями, расположенными чуть выше плошадки перед входом в пещеру, было удобно укрываться, и ещё удобнее было бить врага. Как бы ни ловок был дракон, он всё равно оставался уязвимым для оружия - в словах Нордстрема они успели убедиться на собственном опыте. Значит, когда он высунется - если высунется - его можно будет взять в оборот. Немедленно. И выпущенные из штуцеров пули должны будут сделать своё дело.

Меж тем, не успел Вилли добежать до укрытия и схватиться за штуцер, как внизу глухо, раскатисто грохнуло. Толчка, однако, не последовало - заряд был невелик. Все трое, не мешкая, взяли на прицел чернеющий провал входа. Оставалось только ждать, когда горящая жидкость дотечёт до дракона, и надеяться, что она нанесёт-таки ему хоть какой-то ущерб.

Ожидание затянулось. Секунда проходила за секундой, уже и минута набежала - но ничего, абсолютно ничего не происходило. Ян с Накатой переглянулись, пожали плечами. Лишь Вилли не отвлекался, глядел неотрывно, кусая губы от волнения.

Потом события полетели выпущенной из штуцера пулей. Внезапно из глубины пещеры донёсся оглушительно громкий, полный ярости и обиды рёв. Ян только и успел, что повернуть голову на звук, а дракон уже был снаружи. Вот только он и не собирался ломиться через предназначенный ему планом лаз. Сокрушив тонкую каменную преграду, дракон взмыл вертикально вверх, и тяжело осел на верхушке горы. Живот его горел, и на крыльях хватало дымящихся пятен, но только сейчас стало понятно, насколько он могуч и неуязвим. Троллья жгучка не смогла нанести ему каких-то видимых непоправимых повреждений. Разве что стал медленнее летать, и ещё - озверел.

Рёв его был слышен, наверное, за многие сотни шагов. И, хотя драконья физиогномика не являлась излюбленным коньком Яна, он уверенно определил, что дракон пребывает в ярости и ищет обидчика. Попытка быстро обсудить это с Накатой не прошла - тот просто не стал спорить. А чего спорить, когда всё и так видно? Вместо этого ниппонец с решительным видом приложился к штуцеру и нажал на курок. Сделал он это раньше, чем Ян успел его остановить - хотя и попытался это сделать в последний момент.

Гулко громыхнуло. Пуля пошла в цель. И тут уж делать было нечего - хочешь, не хочешь, а в стороне отсидеться не получится. Пришлось стрелять. Тут и Вилли подключился. Хоть и был он потрясён и подавлен из-за явной неудачи с миной, но на скорости реакции гнома это не отразилось.

Меж тем, пули поразили неподвижно сидящего дракона, и, казалось, достали его в самые уязвимые места. Хорошие, специальные бронебойные пули, только на таких монстров и предназначенные. Из их укрытия было отлично видно, как отлетают с живота клочья шкуры, обнажая мясо…

Но дракон даже не шелохнулся. Если троллий огонь его достал - причем достал основательно, то про пули такого сказать было нельзя. Более того, они привлекли его внимание к стрелкам, и уж теперь-то он не медлил. Еще миг назад он сидел - тяжелый, неподвижный, грозный, и вот уже парит в воздухе, стремительно набирая высоту.

Лихорадочно перезаряжая штуцер, Ян понял, что они опоздали. Даже бежать было поздно уже - дракон всё равно их догонит и мокрого места не оставит. Оставалось надеяться на крепость своего убежища и стрелять, стрелять, надеясь на счастливый случай и свою удачливость.

Они успели сделать никак не меньше десятка выстрелов. Да больше, конечно! Такой скорости заряжания не мог припомнить никто - даже Наката. Тем более Наката, который никогда не славился скорострельностью и точностью. Тут же три стрелка за десяток выстрелов имели с полдюжины попаданий по летающей гадине. После половины из них бронированная шкура была не просто пробита - разлеталась клочьями. Дракон же вел себя так, будто вовсе и не в него палили - все так же кружил, выбирая удобный для нападения момент, да взрыкивал порой грозно и свирепо. Лишь раз, когда Яну повезло попасть в сочленение между телом и крылом, входящую в очередной поворот тушу ощутимо повело. Но дракон быстро пришел в себя и резко ушел в сторону.

Больше повторить такой трюк ни у кого из них не получилось, как ни старались.

Впрочем, когда спала горячка первых минут и в действие вступила трезвая оценка ситуации, рассеялось и первое впечатление о драконе как о непобедимой могучей боевой машине. Да, неуязвимость его не просто потрясала - приводила в отчаянье, но и только. Огонь он изрыгнул лишь раз, но промахнулся. Да и сам «залп» был крайне скуден - огненный шар врезался в скалы шагах в десяти от засады. В месте попадания камни оплавились и потекли, а на трапперов дохнуло жаром раскаленной печи.