Все остальное время дракон просто летал в вышине, временами опасно пикируя и получая в шкуру очередную порцию свинца. Он не улетал, но и в ближнюю схватку не лез. Создавалось впечатление, что ящер поставлен в тупик и просто не знает, как поступить.

Впрочем, вполне могло быть и то, что он просто выжидал, когда массированный огонь стихнет, чтобы решить дело одним лихим наскоком, в котором трапперам - увы! - не светило абсолютно ничего, кроме окончательного и гарантированного поражения.

Ситуация была патовой. Хороший шахматист, Ян прекрасно понимал, что вечно так продолжаться не может. Может быть - хотя шансы на это были мизерны - им повезет, и дракона они убьют или сильно покалечат - если не кончатся раньше патроны. Если же они кончатся раньше…

В случае отступления - точнее бегства - им придется пересечь около ста ярдов открытого пространства. Вот тут-то враг и покажет себя во всей красе. В конце концов, у него не только огонь - у него могучие когти и зубы, у него длинные и сильные лапы и потрясающая реакция. Одним взмахом хвоста он убьёт наповал любого, кто осмелится подойти к нему слишком близко. А еще у него есть крылья…

Но невезение не вечно - как и везение, впрочем. Черная полоса кончилась, и счастливый случай вновь улыбнулся им во все свои тридцать два зуба. В этот раз повезло Вилли. Гном давно уже тяготился пальбой из штуцера, понимая всю ее бессмысленность и бесперспективность. Но пустить в ход свою излюбленную «тяжелую артиллерию» не давало расстояние и трезвый расчёт: дракон, будучи тварью умной и хитрой, ни за что не приблизился бы к ним на дистанцию гарантированного поражения, зная, что у трапперов есть нечто помощнее обычного огнестрела. Теперь же, сделав несколько ложных заходов, он окончательно в уверился в отсутствии оного и решился-таки плюнуть на болезненный, но не смертельный урон, получаемый от штуцерных пуль, и схватиться со своими врагами «грудь на грудь». Он тяжело крутанулся в воздухе и пошел с пологим снижением прямо на убежище, в котором засели стрелки.

Именно об этом моменте Вилли и мечтал, досадуя на медлительность и тугодумие их противника. Хладнокровно выждав, когда расстояние между ними составит не более пятидесяти ярдов, он отшвырнул бесполезный уже штуцер, схватил мортирку и выстрелил, почти не целясь. Граната описала в воздухе крутую дугу и рванула… прямо у дракона перед мордой!!!

Это был великолепный, волшебный, изумительный по всем статьям выстрел. О таком гном и мечтать не мог, но, поди ж ты, сотворил своё маленькое чудо!

Дракон не заревел - вскрикнул, словно обиженный ребёнок, - громко и протяжно. Завис на секунду в воздухе и рухнул на камни. И затих на них - недвижный и, вроде бы, уже вовсе не опасный.

Ошеломленные столь внезапной и эффектной развязкой, трое трапперов застыли, глядя то на неподвижную тушу у подножья, то друг на друга. Наката выглядел усталым, даже изможденным - укатали железного ниппонца крутые горки с драконами. Вилли, тот щерился в бороду - и не понять было, то ли он радуется так, то ли еще не отошел от горячки боя. Сам Ян чувствовал себя выжатым и опустошённым - до донышка. И радости победы в душе не было совсем…

Впрочем, как оказалось, праздновать победу было далеко не время. Внезапно по телу дракона прошла крупная дрожь, а потом он резко, рывком перевернулся и вскочил на все четыре лапы. И попер на них буром вверх по склону - все такой же грозный и неуязвимый. Только взлететь не пытался: одно драконово крыло было исковеркано и измято - так что отлетался он, судя по всему, если не навсегда, то надолго.

Трапперов спасло лишь то, что скалистый уклон, по которому рвался к ним разъярённый и ослеплённый болью монстр, был достаточно крут и покрыт толстым слоем щебня. Не способный выдержать огромный вес твари, он ссыпался целыми потоками, заодно таща к подножью и виновника обвала. Дважды тот, потеряв равновесие, кубарем катился вниз. Человек или гном уже давно свернул бы себе шею, но только не дракон. Тот лишь по-собачьи встряхивался, фыркал и снова начинал свой тяжелый, неутомимый разгон.

И бить его уже было нечем. Чудовище очень удачно выбрало время для атаки - как раз кончились великолепные штуцерные бронебойные патроны. И, если бы не Вилли со своей мортиркой, кто знает, как еще могло обернуться. Теперь же оставалось лишь одно - бежать.

Вилли, правда, неспособен был это осознать - слишком резким для его рассудка оказался переход от ослепительной победы к полному и окончательному поражению. Рискуя жизнью, он подбежал к самому краю обрыва и разрядил в морду наглой твари полный магазин тяжёлых арбалетных болтов. Дракону это причинило вреда не больше, чем укус комара - Ян сомневался, что хотя бы один болт смог пробить его эластичный бронированный панцирь.

Увидев вожделенную добычу столь близко, дракон с еще большим усердием заработал лапами. Медленно, но верно, он приближался - теперь стало абсолютно ясно, что отсидеться на вершине не получится, да и не слишком надолго задержит его этот склон.

- Бежим! - рявкнул Ян, подхватывая с земли брошенный штуцер Вилли. - Бежим, пока не поздно!

Все трое рванули так, как никогда еще до того не бегали. Ян сомневался, что у них получится состязаться с драконом в скорости, а потому стоило оставить между ними и ящером как можно большее расстояние. Вот и летел он по лесу, что тот мамук, умудряясь подныривать под низко нависшие над тропой ветки и уворачиваясь от сучков, норовящих выстебнуть глаз. Тяжёлый штуцер бил по спине, второй ощутимо оттягивал руки, но не было времени, чтобы остановиться, перевести дух и пристроить их поудобней. Казалось, смрадное дыхание чудовища опаляет его спину, а острые, как бритвы, зубы вот-вот сомкнутся на шее. И молодой вожак все сильнее наддавал, превращая бег в совсем уж сумасшедший слалом…

И всё же они вынуждены были остановиться - чтобы отдышаться и не умереть на бегу. Судорожно хватая ртом воздух, они затравленно оглядывались, пытаясь определить, откуда выскочит на них стремительная черная смерть, растянутая в атакующем прыжке.

Но когда утихли звонкие молоточки в ушах, а сердце перестало гулко колотиться о ребра, они поняли, что выиграли этот забег со смертью. Судя по отдаленным звукам драконьего рыка, тот был еще достаточно далеко. Двигался он куда как медленней обычного - видно, и драконовы силы были не беспредельны.

На праме их уже ждали. Здесь с тревогой и нетерпением вслушивались в далёкий треск выстрелов, а сейчас, дождавшись, не знали даже, радоваться им, или плакать. Сразу столько всего узнать пришлось…

Ворчун на всякий случай поспешил к картечнице. Ему было больно - лицо перекосилось в страшном напряжении, но сейчас с ним лучше было не спорить. Старший гном редко спускал пренебрежение к себе, как к бойцу. Теперь же, раненный, считающий себя обузой для всех, он был особенно вспыльчив. А у картечницы ему сейчас было самое место.

- Эх, жаль, что так всё вышло! - с досадой пропыхтел Вилли, едва успев отдышаться. - Мы почти выиграли!

Все трое точно знали, что ни о каком выигрыше и речи быть не могло - хорошо еще успели ноги унести, но спорить с Простаком не было ни сил, ни желания. Даже Ворчун, который редко упускал возможность одернуть младшего - порой и очень жестко, - на сей раз смолчал. Насупленная его рожа выражала усиленную работу мысли, что предвещало какое-то предложение, а то и нечто большее. А так как предложения Ворчуна зачастую оказывались единственно верными и правильными, то все остальные просто молча отмахнулись от пустой похвальбы младшего гнома.

- Говорите, он там раненный лежит? - пробормотал Строри, задумчиво поглаживая ствольный блок картечницы. - Может статься, что и вовсе недвижный…

- Последний раз, когда мы от него по лесу чесали, мне так не показалось, - хмыкнул Наката. И добавил после паузы. - Но поранили его сильно. Ему осколками морду посекло, может и глаза. А главное, когда падал, он себе крылья помял. Видишь, даже взлететь не смог. И огня у него нет - кончился!