- Ну да, ну да, - согласился Ворчун, думая о чём-то своём. - Что касаемо огня, тут всё ясно. Он ведь ранен был, все силы у него на регенерацию, на восстановление, то есть, уходят. Сколько сумел накопить, он на вас уже выплюнул… Говоришь, там лежит - в камнях? Значит, жрать ему там какое-то время будет нечего. И огня у него не будет. Может, и крылья себе не сразу восстановит. Вот только знать бы, что он камни не жрёт - и можно было бы рискнуть!

- Рискнуть? - удивился Ян. - Что - рискнуть?

Вот тут Ворчун и выдал. Оглядел одного, посмотрел на другого, хмыкнул.

- Ракетницу надо бы поближе подтащить. Там четыре направляющих целы - вот из нее мы его и спалим.

Просто сказал, как о деле решённом. И ни у кого не нашлось, что ему возразить.

Собирались недолго: поснимали искореженные оплавленные ошметки, открутили станину от палубы, погрузили на носилки жалкие остатки некогда великолепного корпуса стоимостью в десять тысяч золотых, приготовили четыре ракеты для одного залпа. Больше брать не стали - если и они дракона не добьют, так навряд он даст им время для перезарядки. Да и тяжелы были больно.

Вилли только крякнул, когда ухватился за свой конец носилок - уж больно неподъемна ноша. Сейчас он искренне жалел, что не уговорил Яна на покупку пары ручниц - могучих трубных ракетниц, выпускающих крупнокалиберные реактивные снаряды с гномовским огненным составом внутри. Впрочем, он и сам, будучи прежде всего охотником, понимал, насколько бесполезна эта штуковина на тропе. Заряжалась она очень долго и любую мишень не то что сносила - разрывала в клочья, да еще и сжигала подчистую. Толку с нее, если для любого прайда важно не убийство добычи, а товар, который с нее можно получить: шкура, клыки, когти, кое-какие внутренности. Всё то, что взрывом могучей дуры разносило на обгорелые бесполезные ошмётки.

Впрочем, не один Вилли предавался горестным размышлениям. Ян мысленно считал убытки на тот случай, если дракона они так и не прибьют и придется ракетницу бросать и уносить ноги, не солоно хлебавши. Выходило кисло. Внутренне он уже сомневался, что дракон хоть сколько-то уязвим для обычного оружия. Приходилось уповать на то, что, изрядно искалеченный, он не успеет восстановиться до их возвращения в Трамп. А там Нордстрем получит точные координаты его лёжки, и в дело вступит спецназ инопланетников. Так что награду свою они так и так отработают…

Так и шли они, напрягая все силы под ношей, казавшейся все тяжелее и неподъёмней с каждой пройденной сотней ярдов. Ян повел их как-то странно - кружным путем. Тропа извивалась, все круче забирая в гору. Обливаясь потом, Вилли сиплым шепотом ругался сквозь зубы на гномьем, проклиная Ворчуна, придумавшего эту задумку с ракетницей. Даже железный Наката и тот заворчал что-то нелицеприятное.

Впрочем, скоро все закончилось. Они остановились на вершине небольшого, пологого холма, и открывшийся их глазам изумительный вид разом прервал все пустопорожние попреки. Убежище дракона лежало перед ними как на ладони, и было до него никак не больше пары сотен ярдов - самая что ни на есть убойная для ракетницы дистанция.

Огромный коричнево-черный червяк корчился перед полуразрушенным входом в пещеру. Трапперов он не заметил, и те на несколько минут застыли, пораженные невиданным зрелищем. Дракон, как никогда раньше, был похож на живое существо, состоящее из плоти и крови, которое так же мучается от боли, и которое так же можно убить.

Потом наваждение схлынуло разом - будто волной смыло. Ян повернулся к гному:

- Вилли, давай! Давай, гноме, не подведи!

Очнувшемуся от столбняка Простаку не требовалось повторять дважды. Враз посерьёзнев и насупившись, он прильнул к визиру, принявшись крутить и лёгкими толчками разворачивать искалеченную установку. Задача его на любой взгляд была нелегкой - не имея половины прицельных и поворотных устройств, попасть ракетами так, чтобы они точнёхонько накрыли цель. Чтобы у этой цели даже шанса не было увернуться. Впрочем, после его фокуса с мортиркой, ни у Яна, ни у Накаты не было ни грана сомнений, что даже такое нелегкое дело будет вполне ему по плечу.

Вилли целился так долго, что Ян едва сдержался, чтобы не понукнуть его. Впрочем, смолчал - только зубами скрипнул от нетерпенья. А мгновение спустя, будто услышавший его, Вилли скомандовал:

- Все назад! - и сам первый бросился выполнять собственную команду. Повторять не пришлось - все уже знали, какой мощной струей бьет огонь из сопел, так что через пару секунд возле ракетницы никого не было.

А еще спустя несколько мгновений ракеты пошли вперёд.

Из четырёх ракет, одна упала на полста шагов ближе цели, и её заряд пропал зря. Три же других окунулись в чашу, и никто из трапперов не смог отказать себе в удовольствии - заорать так, что уши позакладывало. Все три легли не дальше десяти шагов от дракона - и всю чашу залило огнём.

Теперь оставалось только одно - ждать. Соваться в этот огненный ад было смерти подобно - огонь от ракет не потухнет ещё несколько часов, пока не выгорит всю дерево и всё живое до камня. Хороший состав придумали гномьи и эльфийские алхимики! Жаль только, нет больше ракет. Ян никому бы не признался, но сейчас он больше всего хотел бы шарахнуть ещё парочкой залпов - в добавку. Увы, оставалось лишь надеяться, что дракону с лихвой хватит и этого.

Впрочем, ожидание их оказалось куда короче, чем можно было представить. Ян даже не понял сначала, что случилось. Лишь когда закричал что-то Вилли, а Наката рванул его за плечо, выдохнув: «Бежим!», до него дошло, что тот горящий комок, который только что вывалился из огня, был - драконом. Он каким-то чудом сумел выбраться наружу и теперь двигался к ним - медленно и неумолимо, как сама смерть. Иногда он останавливался и испускал столь леденящий душу вопль, что даже у храброго Накаты не выдержали нервы.

И опять был сумасшедший бег - вниз, по тропе, с риском кувыркнуться и сломать себе руку или ногу, а то и шею. Кроме ракетницы они и оружия-то с собой не взяли. Ну не кидаться же на столь грозное и неуязвимое существо с кварт-пистолями, столь же бесполезными в этой ситуации, как и мечи, и арбалеты - с этим-то оружием трапперы не расставались никогда, да вот толку-то с него сейчас?

Как бы сильно ни был изранен дракон, как бы медленно он ни передвигался, но трапперам лишь ненамного удалось его опередить. В этот раз он не ограничился тем, что просто отпугнул загонщиков, - видать понял, что просто так они не отстанут. И решил разобраться с ними раз и навсегда. С горящей шкурой, с обгорелыми крыльями, он упрямо ковылял вперёд до тех пор, пока не настиг беглецов у самого берега, у прама. Тут уж хочешь, не хочешь - разворачивайся и готовься к бою.

Так и получилось, что пока троица неудачников с шумом, треском и грохотом в очередной раз провалила свое задание и спасалась позорным бегством, Ворчун не терял даром времени. С помощью Черного Рока ему удалось развернуть прам таким образом, что две картечницы одновременно перекрывали все подходы с берега. Так что сунувшийся на берег вслед за беглецами дракон получил прямо в морду - практически в упор - две хлесткие, точные очереди крупнокалиберных свинцовых пуль. Часть из них отрикошетила от его эластичной, но необычайно прочной брони, но другая, повстречавшись под менее острым углом, остановила чудовище и буквально отшвырнула его назад.

Свинцовый град продолжал молотить его теперь уже по всему телу, и дракон взвыл - жалобно и обиженно - не в силах вынести наносимых ему повреждений. Еще несколько долгих секунд продолжалось избиение, пока испятнанная бесчисленными попаданиями черно-коричневая туша не подалась назад и не скрылась среди деревьев.

И снова навалилась тишина - оглушающе звонкая после недавнего грохота выстрелов.

Всё это было так некстати и сложилось как-то нелепо и нескладно. Никто не ожидал, что дракон сможет ещё двигаться - после всего, что ему тут устроили. Живучесть монстра просто ужасала. Вот он ушёл, отступил - и что теперь? Бросаться, мчаться следом? Так сил после целого дня беготни практически не осталось, а враг был всё ещё грозен и опасен…