- Ну вот ты и ожил, - присев рядом с ним на корточки, на очень трудном орочьем просвистел-прочирикал Ворчун. - Поговорим, коричневомордый?

Достаточно долго «коричневомордый» просто лежал и не шевелился, старательно изображая бессознательное тело. Устав ждать, Ян со вздохом достал пистоль и навёл его в голову орка. Счетверённый блок его стволов выглядел достаточно страшно, чтобы орк правильно всё оценил сквозь тонкие щелочки век. И сдался - открыл глаза.

Орк оказался ещё менее разговорчивым, чем его предшественник. Впрочем, их мало что различало, кроме этого. Рослый крепыш, он не был сломлен ни разгромом отряда, ни пребыванием под водой, ни даже пленом. По-прежнему выглядел совершенно невозмутимым, разве что жёсткое воздействие Ворчуна несколько поколебало его уверенность. Но - лишь самую малость.

Ян дождался, пока их пленник окончательно не придёт в себя, и только тогда начал задавать вопросы. Интересовало его многое, но главное - есть ли рядом ещё орочьи банды. Орк, как и следовало ожидать, послал его куда подальше.

- Значит, по-нашему ты точно говоришь, - с мрачным удовлетворением сказал Ян. - Что ж… Ворчун, ты как-то похвалялся, что сможешь развязать язык даже трупу. Сможешь?

- Смогу, - невозмутимо подтвердил Ворчун, оценивающе глядя на распростертое перед ним тело. - Вы бы только подальше отошли… На корму там, что ли. Наши способы, гномовские, они не для человеческих глаз. Худо вам будет.

- Брось, Ворчун, - пренебрежительно бросил Ян. - Что такого ты можешь показать, что испугает настоящего траппера?

В шутку, конечно сказал. Жаль, что сам про это позабыл и остался. Методы Ворчуна и впрямь были… Сказать про них «грязные», значит ничего не сказать. Орк орал и бесновался в путах, раз даже почти достал гнома скованными ногами. Ворчун оставался невозмутим, делал своё дело спокойно и даже размеренно. В результате, он затратил всего четыре минуты - Ян засёк время - на то, чтобы заставить пленника говорить. В конце процедуры тот, дрожа и всхлипывая, болтал уже без умолку - выкладывал всё подряд, и, в конце концов, сообщил всё, что трапперов интересовало.

Других банд в округе не было - его была единственной…

…

Орков здесь вообще мало, потому что в небесах появился чёрный демон, сжигающий всё живое…

…

Ближайшая деревня находится в четырёх часах ходу на север по левой, самой заболоченной пойме…

…

Количество бойцов в деревне ему неизвестно…

Ну и так далее.

Чтобы избавить себя от боли, орк рассказывал обо всем, о чем знал или даже просто догадывался, и уже не мог остановиться. Его было даже жалко. Хоть и не человек, даже не гном или эльф, он всё же был воином. Для орка - наверное, даже неплохим воином.

- Кончай с ним, - сухо и устало обронил Ян, почуяв, что больше не выдержит. - Слышишь, Ворчун, кончай!

Ворчун не заставил себя повторять дважды. Короткий взмах ножом, и орк уже не говорил. И даже не дышал.

Ян был настроен решительно - двигаться только вперёд! Иное дело - Ворчун. В нём взыграл охотничий, трапперский инстинкт, и гном своим хрипастым голосом отстаивал поиск. Конечно, он проиграл, на всех разобиделся, плюнул на чисто выскобленный пол и ушёл к своей ракетнице. Остальные восприняли это вполне спокойно. Привыкли…

Прам, несмотря на все возражения Ворчуна, шёл прежним курсом. Из опасной зоны он вышел, так что скорость хода возросла, и уже не было необходимости всей команде пребывать в состоянии боевой готовности. Вахта по-прежнему состояла из двоих, но теперь только рулевой постоянно находился на мостике. Второй вахтенный, которым сейчас добровольно вызвался быть Ворчун, должен был находиться на палубе четыре часа - но в состоянии вольном. Потом вахтенные сменялись. Остальная троица - в том числе и Рок, свободный от вахт в силу отсутствия напарника и собственной неопытности, в это время полноценно отдыхала. Держа оружие под рукой - на случай внезапного нападения.

Дежурить с Ворчуном «повезло» Вилли. Не самый худший получился вариант - Вилли, воспитанный на безусловном почтении к старшему, подходил для роли его напарника куда лучше, чем, допустим, Наката. Или тем более вспыльчивый и зачастую несдержанный Ян. Но сейчас даже Вилли был как никогда близок к демонстрации непочтительности.

Сквозь бойницы в стенах до трапперов доносились раскаты громового рыка Ворчуна, разошедшегося не на шутку и костерившего на все лады маленького гнома за какую-то мелкую провинность. Вроде бы, Строри уже выдыхался…

Но и выдыхаясь, поспать он не дал никому. Даже Наката, у которого нервы были как стальные канаты, и тот все никак не мог умаститься на своём лежаке. Ворочался, ерзал, шипел что-то под нос, ругательски ругая сварливого гнома…

Наконец не выдержал, сел.

- Ну, он меня достал! - сказал с чувством. - Ян, разреши…

Ян уже готов был согласиться - Ворчун и его достал тоже, но тут с палубы донёсся такой рёв, что всех трапперов словно могучим порывом ветра вымело с лежанок.

Глядя в небо, Ворчун восторженно орал:

- Дракон!! Дракон летит!!!

Во всю свою лужёную гномью глотку.

Дракон летел. И было это совершенно удивительно, хотя, вроде бы, никого удивлять не должно было - ведь они уже видели его полёт раньше в той чудной вещице, которую Заказчик называл голопроектор. Но тот дракон, как бы правдоподобно он ни выглядел и как бы страшен ни был, являлся всего лишь плохонькой копией того, что они сейчас видели собственными глазами. К тому же, и казался меньше.

Этот же…

Размах его крыльев, как на глаз - то есть не слишком точно - определил Наката, составлял не меньше десятка ярдов или саженей - уж кто как привык считать. В длину огромное тело дракона было ещё больше, и притом выглядело совершенно несокрушимым.

Ворчун, впрочем, тут же вознамерился это проверить и решительно потопал к ракетнице - не с той ноги встал Ворчун с утра, не иначе. Еле удержали его от дурного дела, повисли на плечах и не дали выстрелить. Дракон же будто не замечал людей. И ведь недалеко был, и летел не слишком высоко - можно даже сказать, совсем низко. И прам торчал посреди реки. Вернее - двигался так медленно, что и стой он на месте, было бы одинаково. Дракон его видел, не мог не видеть. И тем не менее…

И тем не менее, пока не нападал, как будто выжидая чего-то.

- Рок, тащи штуцера! - сиплым голосом велел Ян. - А ты, Ворчун, даже не вздумай из своей ракетницы садить!

- Делать мне больше нечего, - остыв, вполне мирно огрызнулся Ворчун. - Всё одно он в воздухе, стало быть, ракеты до него не дойдут. Нет уж! Подождём, пока подойдёт поближе, а потом…

Гном мечтательно прищурился, не договорив до конца. Однако же всем и так было ясно, что он имел в виду. Ян не зря велел доставить штуцера - мощные нарезные ружья гномьей работы способны были пробить насквозь толстенную шкуру горного тролля. Можно было надеяться, что пробьют и шкуру дракона. Ну, а если не выйдет, пожалеть уже вряд ли успеют.

- В конце концов, мы для того и подряжались! - ободряюще крикнул Наката, устраиваясь поудобнее у носовой картечницы.

Дракон летел. Он, несомненно, заметил прам, но атаковать не спешил, что опять-таки говорило в пользу его разумности. Вместо этого, дракон взмыл повыше, практически на границу досягаемости выстрела из самого дальнобойного штуцера. Да и рассеивание пуль на такой высоте гарантировало ему практически полную неуязвимость. Пока что и не улетал - черной кляксой кружился в небе, наблюдал. И в любой момент был готов ударить - в этом никто на праме и не сомневался.

- А если всё же попробовать, Ян? - не выдержал Ворчун. - Пожалуй, я смогу достать его из своей игрушки!

Под «игрушкой» он подразумевал, разумеется, ракетницу. И получил совершенно определённый ответ. Вожак молча отрицательно мотнул головой и вскинул штуцер.