У него был отличный штуцер. Не самый лучший в этом мире, но надёжный, дальнобойный и точный - неплохое сочетание для ружья, изготовленного в полукустарных условиях оружейной мастерской. Из такого ружья на четыреста саженей можно свалить наверняка матерого орка, а на восемьсот - в половине случаев. Беда была в том, что дракон не подлетал ближе тысячи саженей, а на такое расстояние пуля хоть и долетала уверенно, но сильно отклонялась от цели.

- Пустая трата пороха, - проворчал Ворчун, но слова его заглушил трескучий грохот выстрела.

Пуля ушла вверх, а Ян, даже не пытаясь увидеть результат, принялся лихорадочно перезаряжать свое оружие. Стрелки у картечниц как можно выше задрали стволы вверх, готовясь встретить пикирующего дракона шквалом свинца.

Ян попал. Не то, чтобы очень хорошо, но видно было - попал. Дракон вдруг вскрикнул пронзительно - от крика его мороз ударил по коже. Он накренился на левое крыло, заполошно взмахнул правым… Левое, кстати, несколько долгих мгновений шевелилось еле-еле. Но стоило лишь Чёрному Року и Вилли издать радостные вопли, как дракон выровнял полёт и развернулся, наконец, в их сторону.

Крики враз смолкли. Приказ Ян отдавал уже в полной тишине.

- Огонь!

Самые совершенные картечницы - восьмиствольные, калибра в три четверти дюйма - дают до двухсот выстрелов в минуту. Достаточно высокий темп стрельбы, учитывая, что каждый снаряд способен в клочья разорвать небольшого зверя или нанести серьёзные ранения практически любому живому существу на планете. Надёжность их оставляла желать лучшего даже через четверть века после их изобретения, но на этот раз ни одна не подвела.

Обе ударили слитно, и две дымные струи, совсем не страшные, если глядеть со стороны, скрестились там, где через мгновение должна была появиться цель. Можно было не сомневаться - урон будет нанесён крайне серьёзный. Однако дракона почему-то не оказалось в том месте. Резко развернувшись практически на пятачке и уйдя, таким образом, из зоны обстрела импровизированных зениток, он крутанулся вниз через крыло и стремительно атаковал. Атаковал, откуда его никак не ожидали - с левого борта, от покрытого густым и высоким лесом берега, разом вдвое сократив количество стволов, которые могли по нему «работать». И хотя Чёрный Рок очень старался, и даже несколько раз попал, этого было мало. Пули картечницы ударяли в жесткое, покрытое черной блестящей шкурой тело безо всякого видимого вреда.

Меж тем, сам он подлетел на расстояние «плевка» и раззявил страшную, даже отсюда видно, зубастую до жути пасть. Ян выстрелил в него скорее для очистки совести. Штуцерная пуля по силе не могла сравниться с пулей картечницы. И - в горячке боя - не сразу понял, отчего сама вода вспыхнула вокруг дракона - вернее там, куда секундой спустя он влетел. Ярчайшая вспышка ударила по глазам, уши заложило от оглушительного свиста, и всё вокруг укрылось за вонючей дымной пеленой.

Тут, наконец, пришло осознание того, что случилось на самом деле, и Ян, кашляя и чихая, проорал в полную глотку:

- Ворчун, мать твою!..

Новоявленный ракетчик, очень довольный собой, немедленно появился из дыма - в дыму и полной темноте он ориентировался не хуже, чем при свете. Рожа его, чумазая и даже как будто опалённая, тем не менее, лучилась самодовольством.

- Каково?! - гордо воскликнул он. - С одного залпа, всего четырьмя ракетами…

Не договорил. Голос сорвался на петушиный визг, а сам Ворчун плашмя рухнул на палубу. Скорее повинуясь инстинкту, чем сообразив что-то, Ян рухнул рядом.

И вовремя! Обдав их жаром, запалив борт, в ракетницу врезался огненный шар. И очень хорошо, наверное, что ракетница была разряжена. Обошлось без взрыва. Но тяжелого вооружения у них больше не было!

Зато был дракон. Опалённый, заметно пострадавший, но, тем не менее, живой, он парил в небесах шагах в трёхстах южнее прама. Нападать, вроде бы, не собирался. Улетал.

Преследовать его было некому.

- …дракона мать! - очень выразительно завершил свою мысль Ворчун.

Ян потер лоб - голова раскалывалась, как будто по ней целый день лупили молотком, устало спросил:

- Всё?

- Всё, … через колено! - уверенно ответил Ворчун.

- Так, стало быть, ты за возвращение? - уточнил Ян.

- Да какого!!!… - Ворчун взвился как ужаленный. Успокоился. Сел. - Ну да, конечно, за возвращение. Ты погляди, нет, ты погляди, Ян, этого крылатого чёрта даже ракеты взять не смогли! Я всадил четыре штуки ему чуть ли не в самую пасть, а он не только улетел, но ещё перед этим и ракетницу нашу снёс! Он не только живуч как чёрт, он ещё и умён. И он по-прежнему живой.

- Он не живой, - возразил Вилли.

- Что?!

Четверо его товарищей с одинаковым изумлением воззрились на маленького гнома.

- Он созданный, - всё так же спокойно сказал Вилли. - Его сделали, уж не знаю из чего. Забыли, что ли? Нам же рассказывал тот, инопланетник…

- Повадились же к нам на Тарон! Жизни без них будто не было…, - рассерженным котом прошипел Наката и сплюнул за борт.

Ян покачал головой. Многое, ох многое должно было пойти наперекосяк, чтобы спокойного и невозмутимого, будто изо льда сделанного, ниппонца вот так прорвало. Раньше Наката служил им примером для подражания. Нынче же… трудно сказать. Он, Ян, себе самому казался куда как спокойней и рассудительней.

- Он не живой, - монотонно, будто урок заучивал, повторил Вилли. - А раз так, нам нет нужды его бояться. Это… нечто, которое можно убить. И за это дают хорошие деньги. Будь это орк, кто бы нам заплатил за него… столько?! Тридцать пять тысяч - это столько, сколько мы не заработали за весь прошлый, к слову очень удачный, сезон. За четыре выхода на тропу…

- …С которых мы вернулись живыми! - рявкнул выведенный из себя Ворчун, никак не ждавший столь гнусного предательства от соплеменника. - А ты, Вилли, дурья твоя башка, лучше бы старших слушал больше…

- Спокойно, Строри Ворчун, не заводись, - жестко осадил его Ян. Повернулся ко второму гному. - Так, Вилли, ты за продолжение похода, правильно?

Пристыженный Вилли только головой кивнул упрямо, пряча глаза от старшего сородича.

- Ясно. Ты, Наката?

- Против, - произнес ниппонец, спокойно и твердо глядя в глаза воспитанника. - Сдается мне, лимит везенья мы вычерпали. До донышка. И, повторюсь, я по-прежнему не вижу способа добыть эту «птичку».

Ян прикусил губу. Два голоса против двух - ибо ещё в самом начале он озвучил своё решение: продолжать погоню. Оставался один лишь член команды - совсем сопливый траппер Чёрный Рок. Ученик! На советах прайда он сиживал, но раньше ни разу не голосовал. Чаще всего решения принимались если и не единогласно, то большинством абсолютным. А в таких случаях голос ученика никого не интересует. Он никому не нужен. И вот теперь…

Рок взмок в одно мгновение. Испуганно воззрился на Яна, ища поддержки или совета. Однако тот специально отвернулся, не желая давить на младшего. Ищуще посмотрел на Ворчуна, на Накату, даже на Вилли…

Нет, никто не желал ему помогать. Более того, старательно игнорировали даже взгляд его.

- Ну…, эта…, - голос, поначалу хриплый, сорвался на фальцет, пискнул испуганным мышонком. Пришлось прокашляться. - В общем, прайду деньги нужны…

И, увидев багровеющее в припадке ярости лицо старшего гнома, закончил почти скороговоркой:

- А ракетницу мы новую с них купим. Ещё лучше, Ворчун! Так что я, это, за то, чтобы продолжить поход!

Ворчун взревел, подобно раненному троллю или тому же дракону - едва своим ором стену блокгауза не снёс.

Ян довольно ухмыльнулся и встал.

- Выступаем немедленно! Рок, ты чего тут расселся? Палуба грязнее грязи, не видишь что ли?

«Вот и помогай после этого», - уныло подумал Рок, вздымаясь на ноги и ища глазами швабру.