- Оба? - удивился Ян. - А как же твой товарищ? А мои люди?

- Ну…, да… Я их тоже имел в виду, - заверил Джерард, слегка запнувшись, - Конечно, и они тоже!

И медленно, тщательно подбирая слова, а заодно и наблюдая за его реакцией, стал рассказывать…

Первым делом, ничего не скрыв, - и этой странной оговорки тоже, - Ян всё рассказал Накате. Не Ворчуну, который тут же схватился бы за топор. И не Вилли. Накате - самому хладнокровному человеку в прайде, да и вообще среди тех, кого Ян узнал за свою жизнь.

И Наката не подвёл. Поведя плечом этак легко и равнодушно, он поинтересовался едва ли не сквозь зубы:

- И что?

Ян даже растерялся.

- Ну…, - промямлил он, - А ежели этот Джерард измену задумал?

- С орками он точно не сговорится, - хмыкнул Наката. - А сам он, пусть даже на пару со вторым пассажиром, нам не страшен. Да что такого он может нам сделать, чем грозить?!

Тут он был катастрофически прав. Пятеро умелых трапперов, - если за траппера считать и «малыша» Чёрного Рока, - не особо напрягаясь, всегда разделают под орех двоих горожан. Более того - пассажиров! Разумеется, если те не какие-нибудь особо крутые и умелые бойцы. Но такого уровня не показали ни Джерард, ни Александер. Тем более Александер!

- Ладно, допустим… - проворчал Ян, присев на самый краешек фальшборта. - Пусть персонально они нам не страшны. Но что, если мы ввязываемся в новое, ещё более опасное дело? Помнишь, чем все кончилось неделю назад?

- Меньше, - откликнулся ниппонец, - Намного меньше. Знаешь, я этого никогда не забуду. Нет, какими надо быть идиотами, чтобы из-за твоей дурацкой прихоти лезть в то болото. Кстати, можешь поглядеть на него. Часа через четыре будем мимо проходить.

Яна передёрнуло. Ему и самому уже не казалось столь разумной та мысль - украсть у орков цветок симарийского болотного лотоса. Пусть тот был безумно красив, безумно дорог, безумно нравился Оксане…

Ну, и что из этого вышло?

Цветок, издавая омерзительный запах, переломанный, полетел за окно. Они же поставили на уши всех обитателей побережья Великой. Ещё неизвестно, не из-за их ли, признаем честно - дурацкой, выходки орки взбеленились. Хотя это, конечно, вряд ли.

- Ладно тебе, - опасливо покосившись в сторону блокгауза, где отлёживался Ворчун, прошипел Ян. - Ты гляди, Строри не разболтай…

- Могила! - растянув жёлтую кожу лица в хищной ухмылке, поклялся Наката. Это у него хорошо получалось - хищно ухмыляться.

Впрочем, если уж Наката пообещал, можно было не сомневаться - выполнит. Так что Ян мог чувствовать себя в относительной безопасности. Пока.

Орочьи деревни, иногда ещё именуемые хуторами, чаще всего разрастаются на берегах болотных. Почему? - человеку не понять. Но орки лучше ощущают себя именно здесь, среди вонючей зеленовато-коричневой жижи. Притом что сами они не грязнули вовсе, а чёрные орки - те и вовсе чистоплотны. Не даром, говорят, в орочьей иерархии чёрные орки стоят выше и коричневых, и зелёных, и любых других видов. И, тем не менее, даже чёрные орки, живущие большей частью в предгорьях, строят свои лачуги подальше от чистой воды. Еще одна загадка, которыми так богат Тарон.

Сами деревни также не впечатляют ни изяществом архитектуры, ни прочностью строений. В относительно тёплом местном климате капитальные дома с толстыми стенами как бы и не нужны, но всё же ветхость орочьих лачуг ужасает. Как и однообразие планировки при застройке.

Деревни словно слизаны одна с другой - в середине приземистая, широкая башня из брёвен или камней - дом вождя клана и деревенский склад-хранилище. Вокруг, располагаясь по часовой стрелке в порядке убывания авторитета, стоят дома лучших воинов клана, знахарей-шаманов, кузнецов, каменщиков, - дома знати. Таких обычно около десятка, хотя Яну случалось видеть деревню, в которой в «круге первом» теснилось аж двадцать три дома!

Говорят, хотя проверить невозможно, и поверить сложно, будто раз в год лучшие воины-орки встречаются в бою с молодыми претендентами. Проиграл - потерял всё. И имя, и честь, и дом у башни! Вышвыривают тут же. Непонятно только, отчего, при столь жестком отборе, орки так слабо дерутся? Отчего же они - лишь убойное мясо для трапперов? Ну, или почти всегда убойное мясо…

Яну и эта деревня казалась обычной. Приземистая каменная башня в середине, четырнадцать домов с каменным фундаментом - вокруг. И около полусотни халуп, разбросанных на двух акрах земли. Тоже кругами, но уже не такими стройными. Похоже было, каждый строил там, где пришлось или приглянулось, не слишком озаботившись стройностью колец.

Ещё, было видно, что жили здесь орки коричневые, в основном охотники. По крайней мере, воинов Ян пока не углядел. И даже рискнул сделать предположение, что часть тех, кого они перебили, была отсюда. Уж больно пустынно было для орочьей деревни, где всегда хватало и самцов, и самок…, или мужчин и женщин - кому как больше нравится…

- Здесь! - обдав затылок горячим дыханием, шепнул ему Джерард.

Да, именно здесь, как утверждали пассажиры, оказавшиеся не такими простыми, как казалось вначале, находился сундучок. Что было в сундуке, Ян не знал, а опознать должен был по внешнему виду. Как утверждал Джерард, сундука такой работы в Порубежье раньше не попадалось - квадратный, сажень на два фута на полтора, то есть - плоский. Окрашенный в зелёный с пятнами светлой, салатной краски цвет. Его надо было, не вскрывая, доставить на прам.

Поход на этом можно было считать завершенным, что Яну и требовалось.

Другое дело, до сундучка ещё требовалось добраться. И, хотя количество орков и их состав - то есть именно что отсутствие в деревне бойцов - играли на руку трапперам, лезть в пекло не хотелось совершенно. Вглядываясь в царящий здесь сумрак, Ян отмечал про себя всю тяжесть ситуации для штурма. Они пойдут невесть куда. И совершенно неизвестно, чем этот поход обернётся. Даже притом, что против семи бойцов требуется десятикратное преимущество. А его нет!

- Что делать будем? - покосившись на лежащего рядом Накату, тихо спросил Ян.

- Атаковать, - невозмутимо ответил тот, разглядывая деревню в небольшой армейский бинокуляр. - На рассвете… В лоб… Дуром… Что тут можно придумать, Ян? С орками не ведут переговоров. Их не загоняют в какие-нибудь особо хитрые ловушки, как троллей или нас - людей. Их убивают безо всяких разговоров и переговоров. Ты ведь сам знаешь - ни моя, ни твоя рука не дрогнет убить орка-малыша или самку! Потому что это не люди, не гномы, не эльфы. Это звери, а зверей убивать можно. Если есть лицензия на отстрел. Ведь есть она у нас?…

Что тут было ответить?

- Я бы только добавил огневой мощи, - пробормотал Ян. - Что скажешь, Наката, если мы перетащим с прама картечницу?

- Рискованно, - пробормотал тот, однако ж, сразу уловив суть предложенного. - Я бы сказал, это может сработать. Если поставить её здесь, на холме, да оставить при ней пару неумех - наших пассажиров - может сработать. Этот Джерард, он удивительно метко стреляет. Даже мы с тобой не так метки!

- Да, это правда! - Ян позволил себе легкую, ехидную усмешку, покосившись на наставника - не обиделся ли? - Ладно, тогда давай так: ты остаёшься здесь, следишь. Я возвращаюсь на корабль, поднимаю остальных. К ночи дойдём сюда, за ночь развернёмся и утром атакуем.

Наката не любил отвечать без раздумья. Помолчал с полминуты и на этот раз, несмотря даже на то, что всё уже и так было ясно. Потом кивнул, по-прежнему не произнеся ни слова. По его мнению, обсуждать тут было нечего.

Меж тем, в деревне творилось что-то странное. Собравшиеся у костра орки-самцы устроили нечто вроде пляски, орали свои орочьи песни, хорошо слышные даже на расстоянии. Ян с Накатой, переглянувшись, без слов поняли - они везуны, каких мало! Это ж надо, прямо перед их «визитом» все самцы упьются до зелёных зайчиков в глазах! Стало быть, можно будет не бояться какого-то особо яростного отпора. Скорее всего, утром все они будут спать крепко и беспробудно.