Впрочем, для экспериментов времени было более чем достаточно. По мнению Яна, цель экспедиции была выполнена, и они спокойно могли ложиться на обратный курс. Да и остальных в Трампе стоило предупредить о странном поведении орков.

Не то чтобы они были настолько опасны. Хорошо обученный прайд достаточно легко, не сказать - шутя, способен справиться с отрядом орков численностью не меньшей того, что встретился им сегодня. Но, случается всякое! Бывает, и врасплох трапперов застают, и сонных бьют.

Даже лучших из лучших!

Потому что и самые лучшие - всего лишь обычные люди, гномы и гоблины. Обычные - со всеми их слабостями и недостатками.

Разумеется, допрос ничего не дал.

Как и ожидалось, орк сыпал отборными ругательствами, среди которых попадались и весьма экзотичные. К тому же, орк оказался достаточно смышлёным малым, и сумел задеть за живое даже такого тихоню, как Чёрный Рок. От одной его фразы юный гоблин вдруг побурел лицом и бросился к обидчику с явным намерением разить насмерть. Пришлось очень постараться, чтобы сдержать его.

- А и силён же ты, братец, - пропыхтел Ян, снимая, наконец, удушающий захват с горла Рока. - Только гляди, на нас свою силу не применяй. Не надо… И на нём тоже… пока. Обещаю, что отдам тебе орка, как только станет не нужен. Договорились?

Рок что-то фыркнул негромко. Кажется, это должно было означать согласие. А может быть, и нет, - никто и понять толком не успел.

На несколько мгновений все вокруг затихли в ожидании продолжения, приходя в себя и приводя в порядок одежду. Этими мгновениями орк и воспользовался. Внезапно он вскочил на ноги, что-то выкрикнул на своём языке, и прыгнул за борт. Как был - связанный, с толстой цепью на ногах!

В него сразу из двух стволов выпалил Вилли, чья реакция оказалась самой быстрой. Строри же, едва не попав под пули сородича, бросился следом за орком, в воду. Но это, конечно, уже зря. Цепи на орке были тяжёлые, и никто ещё не выплывал в железных оковах из мутных и быстрых вод Великой. Даже Ворчуна пришлось вылавливать не меньше пяти минут.

На прам он забрался мокрый, наглотавшийся воды и водорослей, злой как шатучий тролль. Остатка его гномьей гордости как раз хватило на то, чтобы кулем осесть на палубе у фальшборта и излить всё, что наглоталось в воде не на палубу, а за борт.

- Ушёл! - прорычал он, отдышавшись. - Чёрт побери, ушёл!!!

- Сдох, - поправил его милсдарь Джерард. Как оказалось - напрасно.

- Ты!… - заорал Ворчун, вставая на ноги так крепко, как будто это не он только что тут валялся пластом, изображая водомёт. - Ты-то какого дьявола стоял?! Карабин в руках держал… стрелок инев! Да ты только в жопу старого тролля попадёшь, да и то в упор!! Ты понимаешь, что он от нас ушёл?! Ушёл, сволочь такая!!!

Ворчун совсем разошёлся. Причем разошелся вовсе несправедливо - никто, кроме Вилли, не успел отреагировать на последнюю выходку орка. Обвинять же нанимателя в том, что тот не сделал твою работу, и вовсе было не след. Пришлось Яну подойти и проделать свой фокус по успокоению особо буйных членов команды, который он не так давно успешно практиковал на Черном Роке.

Ворчун поначалу встрепенулся было, потом махнул рукой безнадежно, и потопал в блокгауз.

- Уходим, - ещё раз окинув взглядом реку, велел Ян.

Измождённый порубежник почти сразу провалился в забытье. И ещё не пришёл в себя, несмотря на все старания Накаты и Ворчуна. Вилли Ян отрядил править прамом. Сам же устроился на носу - меч необходимо было очистить от ядовитой орочьей крови. Негоже доброму оружию оставаться грязным!

Он аккуратно разложил перед собой тряпочки разной мягкости, суконку и вощанку. Чуть поодаль встали полдюжины баночек с разными маслами и мазями. Но первым делом, меч надо было омыть. Только не обычной забортной водой, а особой, с добавлениями разных компонентов. Лишь когда последняя капля крови сольётся с волнистого лезвия, можно будет взяться за чистку.

Надо сказать, меч у Яна был особенный. Изумительный меч, способный разрубить железный прут, кость или даже прорубить шкуру тролля. Ко всему, при немалых размерах был настолько лёгок, что Ян легко мог орудовать им одной рукой. Название металла, из которого фламберг был сделан, так и осталось тайной даже для человека, продавшего его трапперу. Впрочем, стоил меч недорого. Продавал его торговец с явной охотой, будто бы избавляясь от нелюбимой вещицы.

Яну он пришёлся по сердцу, и не раз выручал его в бою. Необычный меч, такого больше ни у кого не было. Впрочем, причины этому были скорее практические - не слишком-то удобно драться длинным оружием среди веток и лиан.

- Хороший меч, - сказал, подойдя, милсдарь Джерард. - Хороший, но не для траппера. Ты уж не обижайся за прямоту, милсдарь Ян. Сколько ты за него хочешь?

- А сколько бы ты дал? - с кривой усмешкой спросил Ян.

- Тысяч пять… Нет, даже семь! Да, семь тысяч золотом я бы за него заплатил. Конечно, не здесь. Здесь тебе деньги ни к чему.

Деньги были настоящие, серьезные. На них можно было снарядить прам в поход, и ещё осталось бы всему прайду на год безбедной жизни. Или еще один прам купить - не такой, правда, как «Звездный гонец» - поменьше.

- Спасибо! Я понимаю, насколько щедро это предложение… - произнёс Ян, стараясь, чтобы отказ не прозвучал излишне резко и холодно. - Извини, но этот меч не продаётся!

- Жаль, - сказал Джерард, - Будь моя воля, я бы тоже не посмел продавать такой меч. Но, если передумаешь всё же, в любое время - я к твоим услугам. Цена останется прежней - семь тысяч.

- Я-то не передумаю, - возразил Ян. - А ты?

- Я тоже, - Джерард сверкнул взглядом - И не стану даже это обсуждать… Да, и насчет сегодняшнего… происшествия. Это была не охота. И мы не можем определенно утверждать, что убили по десятку орков. Так что…

- Так что мы идём дальше, - кивнул Ян понятливо и вернулся к своему занятию.

Надежда на скорое завершение похода, если она еще и оставалась, умерла сразу. Стоило завести разговор - всего лишь разговор! - о возвращении, как оба пассажира встали на дыбы. Они утверждали, что бой не может считаться за охоту и твердо на том стояли…

Ян переглянулся с Ворчуном, покосился на Накату и… согласился. В конце концов, боезапас не был израсходован даже на четверть, прам не был повреждён, а раненным мог считаться разве что взятый на борт порубежник. Да и тот, по утверждению Накаты, уже через несколько дней будет свеж, как огурчик.

- Хорошо, мы идем дальше, - озвучил Ян общее мнение. И, вроде бы, не о чем было жалеть, но пожалел.

Впрочем, тут уж ничего не изменишь. Каждый знает - последнее дело разворачивать прам, вышедший на охоту, не взяв добычи. А с тех пор, как Ян и Наката выбрали себе цель, - небольшую орочью деревушку в двадцати милях ниже по течению, - прам несомненно считался «вышедшим на охоту». Так что разговор Яна и Джерарда уже ничего не решал.

Но, как оказалось, он вообще был лишь прелюдией.

Присев рядом с Яном, пассажир задумчиво крутанул в руке необычного вида трёхствольный пистоль. Тот был тяжёл и громоздок и по виду напоминал карабин без приклада. Совершенно непонятно было, как Джерарду удалось проделать с ним столь сложный фокус.

- Я хотел бы уточнить, - тихо сказал Джерард, положив пистоль на палубу. - Уточнить кое-что…

- Уточняй, - разрешил Ян, чувствуя, как сердце начинает биться с удвоенной силой. Наверное, в глубине души он что-то подобное предвидел…

Да нет, нихрена он не предвидел! Это сейчас он пытается что-то себе внушить, доказать, чтобы не было стыдно за собственную дурость.

- О, всё просто, крайне просто, - заторопился собеседник, чуя нарастающую враждебность Яна. - В сорока милях вниз по течению находится некое место, куда нам обязательно надо попасть. Там… Там нам надо забрать одну вещь… Сундук. Всего лишь небольшой сундук. Если получится, клянусь, мы оба озолотимся.