Дом Виктора уже остался позади, когда зомби все же решились напасть. Хамза как в воду глядел - они побежали с двух направлений, от перекрестка и со стороны дворов. Хамза тотчас уверенно повернулся навстречу угрозе, а Виктор дрожащими руками поднял пистолет, видя, как бегут прямо на него сразу несколько оскалившихся монстров.

   Первым выстрелом он промазал, и зараженные тут же прыснули в разные стороны - кто-то юркнул за припаркованную машину, кто-то исчез за деревом, но никто даже не попытался удрать. Это означало, что твари настроены решительно, но лезть под пули не намерены. В подтверждение этому выругался по-французски Хамза. Виктор быстро обернулся и увидел, что отставному военному удалось подстрелить одного зомби, но остальные тоже попрятались.

   - Виктор, готовься, сейчас попрут, - прорычал Хамза.

   Он направил дробовик в сторону брошенной на обочине малолитражки, за стеклами которой виднелся силуэт затаившегося зомби, и выстрелил. Дробовик грянул, как пушка, и грохот выстрела смешался со звоном разбитого стекла. Зомби беззвучно упал, а Хамза быстро повернулся навстречу новой угрозе.

   Зараженные снова ударили все вместе и с разных направлений. Виктор уже успел обреченно подумать, что все кончено, но ему повезло попасть в голову ближайшему зомби, до которого оставалось около десяти метров. Еще трое неслись справа, и он просто начал беспорядочно палить в их сторону. Три пули угодили бегущей в авангарде чернокожей женщине в живот, еще одна вошла в грудь толстяка, где-то позабывшего штаны, но третий зомби - крепко сложенный парень - таки добрался до своей цели.

   Он прыгнул на Виктора с грацией тигра и свалил его на асфальт. Искаженное злобой лицо, полопавшиеся пересохшие губы, отвратительный запах пота и мерзкая вонь изо рта заставляли цепенеть. Руки зомби тисками сомкнулись на шее жертвы. Виктор едва не выронил пистолет, в последнюю секунду ухватив выскользнувшее оружие за ствол.

  Он бросил отчаянный взгляд в сторону и увидел, что Хамза делает один выстрел за другим, крутится, как юла, а зомби все ближе, и бывший морпех никак не сможет помочь своему напарнику - ему бы себя защитить.

   Все было будто во сне. Обреченность вытеснила страх, и Виктор спокойно встретил голову безумной твари рукоятью пистолета. Он метил в висок, но зомби как-то извернулся, и удар пришел в челюсть. Как оказалось, этого вполне достаточно, чтобы дезориентировать зараженного, хоть удар нельзя было назвать сильным.

  Он немного поплыл, как боксер после нокдауна, но руки по-прежнему крепко держали шею. Виктор, чувствуя, как выходят из легких последний воздух, начал быстро наносить новые удары рукоятью своего оружия, с каждым движением руки слабея.

   Мир начал меркнуть и мутнеть, как медленно темнеет последний кадр фильма - от углов к центру - когда очередной удар вдруг вышиб из зомби дух, и тот скатился на асфальт. Виктор попытался быстро вскочить на ноги, но мир кружился в стремительном танце, и он упал на колени. Хамза что-то кричал, но Виктор не понимал его. Нужно было сделать вдох, хоть небольшой, легкие уже начали гореть. Наконец, Виктору удалось втянуть в себя воздух, пропитанный идущим от зараженных смрадом. Его обильно вырвало недавним завтраком, и сразу полегчело.

   Он обвел мутным взглядом поле боя. Восемь трупов, а вокруг бегает еще с десяток нелюдей. Они окружают их, сжимают в кольцо. Вот бегут двое, уже близко, метят в Виктора, видят его слабость.

  Он с хрипом встал на одно колено и взял ближайшего зомби в прицел, дивясь накатившему вдруг спокойствию. Зараженный был уже близко, промахнуться просто невозможно. Щелчок выстрела, и пуля врезается в грудную клетку, пробивает кость и застревает внутри, немного разминувшись с колотящимся сердцем. Зомби вскидывает руки, точно приветствуя доброго друга, которого давно не видел, пробегает по инерции несколько шагов и падает прямо лицом в асфальт.

   Второй зараженный, на вид мелкий клерк в дешевом костюме изодранном, оказался куда хитрее. Он начал вихлять и петлять, сбивая Виктора с толку, и первая пуля ушла в молоко, зато вторая зацепила бедро и раскрутила клерка на сто восемьдесят градусов. Виктор выхватил из-за пояса огромный нож, тоже данный ему Хамзой, и помчался на зомби, как гладиатор на дрогнувшего врага. Тот хотел броситься навстречу, но не успел.

   Виктор старался не смотреть на длинное лезвие и практически вслепую вонзил его противнику в солнечное сплетение. Вонзил, тотчас вынул, поражаясь, как легко идеть острое жало, и отпихнул зомби ногой.

  Тот упал на асфальт, прижимая руки к ране и напоминая выброшенную на берег рыбу - он все пытался хватать ртом воздух, которого вдруг оказалось слишком мало. И лицо его здорово переменилось, дебильное озлобленное выражение сменилось гримасой боли и страха, как у обычного, здорового человека. Может, они перед смертью прозревают?

  Этого Виктору узнать не удалось. Зомби через несколько секунд затих, а глаза превратились в безжиненные стекляшки. И после таких метаморфоз с умирающим ученые еще убеждают нас, что души нет?

   Хамза быстро перезаряжал дробовик, всюду были рассыпаны здоровенные гильзы от картечи. На поле боя вернулась тишина.

   - Что, все? - недоверчиво спросил Виктор, обводя взглядом окрестности.

   - Да, все, - удовлетворенно ответил Хамза, а потом вдруг насторожился. - Слушай, а ты молодец. Не плюнули, не покусали?

   - Нет, - помотал головой Виктор и подошел к зомби, что чуть не задушил его.

   Он разбил ему голову в нескольких местах. Где-то просто рассек кожу, а где-то повредил череп. Все же ему здорово повезло, что зомби не начал плеваться или просто ненароком не капнул слюной - утром Виктор уже успел прочесть в Сети, что слюна чудовищ ядовита для кожи, а при контакте с кровью мигом заражает. Надо бы защиту какую-то, что ли. Он поделился этой мыслью с Хамзой.

   - А смысл? - не понял тот. - Можно, конечно, раздобыть костюмы, маски... Вот навесишь на себя кучу всяких тяжестей, за минуту выдохнешься, и на тебя навалятся всей толпой. Хотя глаза, в общем-то, можно и прикрыть - теми же лыжными очками, они широкие и удобные, здесь согласен.

   Виктор аккуратно обтер нож о рубашку убитого им зомби и вернул его в ножны. Они с Хамзой предусмотрительно надели перчатки, но все равно не хотелось бы, чтобы отравленная кровь находилась близко к коже.

   Оставшиеся зомби в количестве пяти здоровых и двух подраненых особей отступили. Преследовать их было бы глупо, лишний риск не имел смысла, равно как и потеря времени. Немного отдышавшись и проверив карманы мертвецов на предмет хабара, Хамза и Виктор вернулись к своей миссии. Они вглядывались в пустые окна домов, махали руками, выкликивали людей, надеясь встретить выживших, но никто не отзывался. Многие стекла на балконных дверях были выбиты, и Хамза пришел к выводу, что зараженные таким образом добирались до здоровых соседей.

  - Пугает меня такая эволюция, вот Дарвин бы обалдел, - говорил он. - Того и гляди, завтра изобретут колесо, а послезавтра устроят выборы президента.

   - Наверное, поэтому здесь до сих пор нет военных.

   - Пожалуй. Да и большинство наверняка разбежалось по своим семьям, и никто их особо не держал - у офицеров тоже есть жены и дети, Виктор. Кому охота куковать на базе или ехать отбивать Париж, если все твои близкие живут в другом месте и остаются без защиты? Дисциплина дисциплиной, да и контрактные обязательства никто не отменял, но вот враг-то у нас внутри страны, а не снаружи... А еще народ как-то быстро докумекал, что нет больше нашего уютного мирка, и все соглашения превращаются в ненужную макулатуру. Ты ведь тоже сразу понял, верно?

  - Понял, - вздохнул Виктор. - Но не верил.

   Потихоньку они дошли до супермаркета, где Виктор делал покупки в роковой вечер. Они почти миновали его, когда на Виктора вдруг нахлынула неясная тревога и решительно потянула его в темный торговый зал.

   - Хамза, давай зайдем внутрь, - он указал пальцем на магазин.