В коридоре он встретил вышедшего уже Ойла. На реплику сенса он отреагировал невесело:

— Ушли, как же… Надолго вот только.

Энергично сплюнул:

— Тьфу, вот не было печали! До сих пор поджилки трясутся…

У остальных солдат взвода настроение тоже было неважнецким — тон голосов звучал глухо и озлобленно: «Опять налезут… сволочи…» «Откуда их столько набралось?» «Надо было длинного тогда укоротить…» Все понимали, что разборка только отложена.

— …Если уж они собрались в такую банду, то теперь не успокоятся, пока всех не подомнут, — подытожил все тот же пожилой боец — один из плазмомехаников. Ойл, не отвечая, угрюмо экипировался к предстоящему сбору. Остальных тоже мало-помалу захватила привычная казарменная рутина — вопрос (или утверждение) повис в воздухе. Антор, приведя в порядок так и не снятое на «ночь» обмундирование, праздно стоял возле двери каюты, наблюдая за рыжим командиром. Почувствовав на себе его взгляд, тот резко распрямился:

— Ничего, авось не успеют гады — до срока полгода, а как начнем пахать, не до того будет…

— Полгода? — проговорил хонниец со странной интонацией. Стало вдруг тихо.

— Да, полгода… — неуверенно подтвердил Арга, высунувшись из-за квадратного плеча командира. Оглянувшись на всех стоявших рядом (в том числе и на замершего подле афрана), Антор оторвался от косяка и медленным шагом отправился к выходу, мановением руки остановив своего напарника. Оглянувшись, едва заметно повел глазами — Ойл словно бы и не заметил, но через несколько секунд, затраченных на проверку и бодрящую ругань, вышел следом.

…Темно и сыро — хонниец зябко повел плечами.

— Ну? — Ойл тенью стоял рядом, избегая прикасаться к чуть светящейся от грибка стене.

— Я сегодня копался в памяти Системы… — начал Велес и замолк. Ойл ничего не сказал — даже не шевельнулся.

— В общем, через полгода никто отсюда не выйдет… — неловко закончил Антор, — разве что в отпуск.

Темнота шевельнулась; скрипнула подошва из силиката.

— Почему?

— Конференция узаконила Евгенический Свод. Права впрямую зависят от касты. А у тебя… у нас… — он не закончил.

— Та-ак… — Ойл провел рукой по жесткой щетине волос на загривке, — выходит, на всю катушку?

— Да. Десять лет… Нам тоже.

— Значит, вместе, — с непонятным удовлетворением констатировал глава взвода огнебоя. Они оба хорошо понимали, что это значит — поэтому некоторое время царило молчание.

— Я не буду ждать, — внезапно нарушил его Антор. Ойл воззрился на сенса — тот ответил спокойным взглядом. Решение он принял еще два часа назад, сразу же после огорошившей его новости. Неожиданно грянувшая потасовка давала новые возможности… Которые, кажется, понимал не только он — это было видно по вспыхнувшим глазам рыжего диктатора. Их выживают? Хорошо…

…Голоса из-за поворота приблизились — кивнув, Ойл хлопнул его предплечью и повернулся к своим с зычным окриком: «Стой, базар — куда прешь!» Антор поковылял вперед — главное было произнесено. Оставалось ждать…

Общий сбор — событие экстраординарное. Проводиться он обычно раз в год, в День Договора. Уставом предусматривались и другие поводы, но они были скорее теоретическими — на практике приказ командира определял все. И мелодичный звук гонга, наполнивший корабль, вызывал у людей тревожное недоумение. Сейчас они обретали голос — решение, принимаемое на сборе, будет решением экипажа. Для чего же понадобилась эта полузабытая громоздкая процедура? Ответ напрашивался — в то варево, что затевалось, им придется лезть добровольно. И варево будет крутым…

…Голоса перекатывались в громадном пространстве главного трюма, многократно отражаясь и сливаясь в общий неразличимый гомон. Почти три тысячи человек — весь экипаж и десант за исключением вахты. Чтобы вместить всех, средние палубы были раздвинуты и образовывали нечто вроде ярусов в театре. По ним можно было четко разделись экипаж на сословия. В самом низу копошилась серая масса солдатни рекрутских наборов, насыщая воздух паленым духом «вошебойки» и дешевого табака. Где-то там был и девятый взвод огнебоя во главе с рыжим Ойлом. Выше угрюмо молчал идеальный строй синих комбинезонов — механики, техники, обслуживающий персонал — рабы механизмов корабля. На третьем «ярусе» расположилась десантная вольница — диверсанты, штурмовая пехота, «палачи» и другие, утомляя глаза мельканием ярких эмблем и знаков различия. Тут же было отведено место для экипажа, державшегося особняком — глухие мундиры косменов выделялись среди пестроты десанта черной заплатой.

Аристократия «Грома» — офицеры и главные специалисты служб. Для них не было особой палубы — они сверкали серебром и золотом в геометрическом центре трюмного пространства, словно символизируя этим свою роль. Грузовая площадка, поднятая до половины, служила пьедесталом — их видно было отовсюду.

Антор взирал на картину многоярусного строя сверху — не потому, что принадлежал к самой высшей касте, а потому что забрался в шахту транспортера — из верхних люков удобнее было наблюдать за происходящим. Хонниец мог и вовсе не приходить — эти пять суток он считался вне службы, но грех было упустить такой случай. Третьи сутки его вынужденного отпуска ничем не отличались от предыдущих — сон пополам с процедурами идеально делили свободное время, не оставляя места для скулежа и депрессии. Довольно-таки утомительный отдых, если учесть, что за него, как за свободного от строя, вновь взялись психокинетики. Слава богу, нынче все они тут… И Антор поудобнее устроился в шахте транспортера, уперевшись ногами в вогнутую стену. Общий сбор в будний день — такого он не припоминал за все время службы, и теперь приготовился к чему-то необычному.

До начала официальной церемонии осталось несколько минут — резкие окрики прорезали шум, словно щелчки кнутов, и под их воздействием рыхлая масса начала обретать форму, сбиваясь в ровные шеренги. Антор поискал глазами афрана — но где там! Расстояние превращало людей в каких-то неведомых насекомых, неотличимых друг от друга. Тишина установилась мгновенно и тревожно — в молчании стольких людей было что-то неестественное. И продолжением, кульминацией этого молчания послужил звук шагов, далеко разнесшийся в пустоте — на центральном возвышении показалась отсвечивающая золотом фигура капитана корабля.

Почти благоговейное внимание приковала к себе эта полулегендарная личность, лицезреть которую можно только изредка, по праздникам, как будто это золотой истукан, выносимый хитрыми жрецами из темного храма на свет лишь в особо торжественных случаях — для внушения трепета доверчивой пастве… Поднявшись наверх, капитан дал как следует рассмотреть себя, горделиво поворачиваясь и отблескивая внушительным созвездием орденов, затем сел и благожелательно кивнул кому-то из офицеров. Вперед выступил начальник психологической службы — тот самый хитрый жрец. И начало церемонии напомнило скептически настроенному хоннийцу церковную службу:

— Преклоним же колени перед могуществом твоим, о разум Вселенной — человек! — словно заправский проповедник, с места в карьер начал главный «псих». Дальнейшее тоже было знакомо — восхваления в свой адрес, проклятия в адрес врагов, обещание скорой и окончательной победы. Зарядив, таким образом, слушателей, «псих» подготовил почву для религиозного экстаза — раздались первые аккорды марша Звездного Флота, свет померк, прожекторы высветили над центральным помостом голографическую проекцию развевающегося знамени с темно-синим полотнищем и золотыми звездами… В общем, ближайшие полчаса скучать не приходилось — психокинетики устроили на этот раз настоящее представление, и под конец тысячи глоток восторженно ревели, заглушая музыку и выкрики беснующихся заводил-ораторов. Но все это было лишь подготовкой к главному.

…Убаюканный шумом и световыми эффектами, Антор протер глаза и прислушался — во вновь наступившей тишине голос капитана звучал подчеркнуто буднично, а лицо на большом экране казалось благородным и простым. После всей произошедшей вакханалии в душу невольно закрадывалось умиление и лихорадочная радость самопожертвования…