Дома уложили младших, рассказали Климу про полет. Стал серьезный, кажется, тоже расстроился, но собрался, стал расспрашивать. И мне было интересно, что за довод такой привел наверху Нетесин, что развернул полет от Венеры к Марсу.

- Кроме застопорившегося исследования пирамид здесь, на Земле, толчок к которому должен дать полет, еще два природных явления, - рассказывал Саша. Мы втроем устроились на диване - мы с ним лежали, обнявшись, Клим сидел у нас в ногах, чтобы лучше слышать и видеть. - Первое - великое противостояние...

- Такое, как когда первая Марсианская была? - глаза у ребенка блестели от возбуждения.

- Да, только то было величайшим, Марс подошел на рекордно близкое расстояние. Цикл противостояний...

- Пятнадцать-семнадцать лет, - отрапортовал сын. - А что второе? Вы про какой-то вулкан говорили.

- Вулканы на Марсе за всю историю наблюдений никогда не извергались. И вот, совершенно неожиданно, орбитальный спутник присылает снимки вулкана Arsia Mons, второго по величине на Марсе и одного из крупнейших в Солнечной системе. На снимках четко виден столб дыма, тянущийся от вершины на расстояние более девятисот километров.

- Вулкан и вулкан, - пробубнила я, поворачиваясь поудобнее. - Пусть себе извергается, что его исследовать-то?

Мы еще поговорили, потом пошли укладываться. В спальне Саша едва слышно прошептал мне на ухо.

- Извержение сопровождалось землетрясением, в результате которого на склоне открылись 'световые люки' - входы в пещеры. Там подземный город, Маша.

Первого числа, как и обещал, Сашка лег в госпиталь. Вечером поужинали под бесконечные вопросы малявок 'где папа?'. Улетит на полгода - скучать будут... Вздохнула, поймала на себе взгляд старшего. Нельзя раскисать, детям и так не легко. Улыбнулась, начала что-то оживленно говорить, смешить маленьких. Клим молодец, подыгрывал мне, занимал их до сна. Улеглись, дети уже спали, а я лежала одна в нашей постели и никак не могла заснуть. Пискнул телефон, посмотрела. Сообщение от мужа: 'Не спишь?' Позвонила.

- Не сплю. Верчусь с боку на бок, без тебя кровать как футбольное поле...

- И я никак не засну. Привык, что ты под боком, теплая, мягкая...

- Помнишь, никак не могли вдвоем спать, ты все на диванчик сбегал, а я обижалась.

- Маруська... ты ведь не сердишься?

- Как я могу? Я же знала, за кого замуж выхожу. Но радоваться... нет, не радуюсь. Скучать буду, тосковать.

- Ты плачешь, что ли? - забеспокоился Сашка. - Машунь...

- Нет, - я вытерла глаза и нос. - Горка сегодня начал 'л' говорить. Четко так сказал 'Лунтик!' Хороший у нас в саду логопед.

Мы говорили о детях, вспоминали, смеялись, молчали. Главное - вместе. Попрощались, положила телефон на столик, свернулась клубочком, поплакала. Качественная вышла репетиция разлуки...

Экипаж улетел на космодром седьмого июля, тридцать первого июля экспедиция стартовала к Марсу. Артем Русанов, Янлин Фанг, Денис Абашев и мой Саша. Огромная красная звезда встала над горизонтом, я смотрела на нее, стоя на берегу озера, и мне хотелось плакать. Безлунная ночь спала на темной воде, в стороне теплым светом горела лампада в окне Преображенского храма. Вяло подумала - поздно уже, дети дома одни.

Медленно шла таинственно шумящим парком, пешком поднялась к себе на четвертый этаж, стараясь не шуметь, вошла в квартиру. В прихожую пробивался приглушенный отблеск настольной лампы из кухни. Пошла туда, села у стола, уронила голову на руки.

- Мам, - окликнул Клим.

- Ты что не спишь, сына? - торопливо вытерла глаза, щеки.

- Замерзла? - вместо ответа спросил он. - У тебя вон кожа гусиная на руках. Знал ведь - прохладно уже, а ты в одной майке.

- Есть немного, - я провела ладонями по холодным предплечьям. Меня, и правда, знобило.

- Ноги голые, - ворчал ребенок, подсовывая мне тапки и накидывая на плечи кофточку. - Я какао сворил, погреешься, - поставил передо мной большую чашку и плетенку с печеньем. - Или, может, коньяку выпьешь? Дед оставил.

Я отрицательно помотала головой, боясь сказать хоть слово, чтобы не разреветься в голос.

- Не плачь, - сын неловко погладил меня по плечу. - Ну, мам...

Придвинулся, я уткнулась в него, обняла. Он молча гладил меня по спине, по волосам, пока я не престала сотрясаться от сдерживаемых рыданий. Подняла голову, посмотрела ему в глаза. Он смотрел спокойно, уверенно и так взросло, что это спокойствие передалось мне.

- Вкусно, - отпивая глоток, улыбнулась я. - А ты что же не пьешь?

- Сейчас, - он налил себе, сел рядом, откусил печенье.

Это эгоистично и дурно, наверное, но эти месяцы, что Саша был в такой чудовищной дали, и я так тосковала и тревожилась, я тысячу раз мысленно поблагодарила Макса Шлепенкова за тот давний звонок. Все трое были моим утешением, но Клим стал еще помощником и опорой. Еще в начале мая, когда мы планировали его каникулы, он рассудительно сказал нам с Сашкой.

- Я в лагерь в первую смену поеду, пока отец дома. Как ты одна с мелкими тут будешь?

Я не брала отпуск, во-первых, из-за работы, во-вторых, из желания провести его с мужем, когда он вернется. В выходные ездили к Серебро на дачу, а в будни скучавшие по папе малые липли к дедушке и к Климу.

Утром первого августа, это была суббота, я проснулась с головной болью и опухшими глазами. Посмотрела на телефон, подскочила.

- Десять! Спишь, как убитая! Ночью ушла, детей бросила, да еще проспала!

Торопливо накинула халат, побежала сначала в спальню к мальчишкам, потом вниз. Прислонилась к косяку, смотрела, чувствуя, что невольно начинаю улыбаться, а в душе разливается тепло.

Дети сидели за кухонным столом и завтракали. Вкусно пахло свежим огурцом, мальчишки доедали омлет. Клим что-то ласково приговаривал, потянулся к кувшину, налил всем компота. Игорешка поторопился, закашлялся, пролил на себя, и Клим поднялся, вытер ему лицо, помог напиться.

- Пойдем, умоемся и майку снимем. Андрюха, ты как, наелся? Будешь еще пить?

- Не-а, - спрыгивая со стула, ответил Дрюнька. - Игрррать!

- Руки помоем, и играть. Привет, мам!

- Привет! - улыбнулась, отлипла от двери. Дети протиснулись мимо меня, на ходу поймала малого, поцеловала в сладкую щеку. Вырвался и убежал. - Сейчас я оденусь и к крестным поедем.

- Я нам сумку сложил, - отчитался Клим. - Пойду их на улицу выведу, а ты завтракай и собирайся спокойно.

Кивнула, села к столу, отщипнула кусочек хлеба, пожевала, ощущая, как просыпается аппетит и настроение.

- Сашуль, доброе утро, - прошептала. - У нас все хорошо. Любим и ждем, родной!

Еще в мае Яшину дали нового заместителя - по науке.

- Павел Юрьевич Чистоходов, - представил нам его руководитель. - Молодой амбициозный кандидат наук. Уверен, под его руководством вы совершите настоящий прорыв.

Не знаю, почему, но Павел Юрьевич на меня сразу произвел неприятное впечатление. Высокий, симпатичный, с накачанной фигурой, ухоженными руками, модной прической, одет в дорогой костюм - а взгляд холодный и... презрительный или высокомерный. Смотрит так, словно ты принесла ему еду в ресторане, а в тарелке муха и ногти у тебя грязные. Ну, это-то ладно, взгляды я как-нибудь переживу. Может, действительно у меня 'глаз замылился', а он кандидат исторических наук, оценит свежим взглядом, и мы поймем, наконец, почему на месте топчемся. Но прошел месяц, а кроме количества совещаний, перемен что-то не случилось. Ладно бы, толк был, нет, пустое времяпрепровождение. По большей части он собирал нас не послушать, а поговорить. Смысл всегда был один - мы все до единого не компетентны и ленивы, тратим государственные средства впустую и прочее, столь же вдохновляющее. Дабы сэкономить бюджет - чтобы мы за восемь часов оклад отработали, Чистоходов назначал совещания либо на воловину восьмого утра, либо на половину седьмого вечера, либо в обеденный перерыв.

Сначала я запретила ходить на совещания сотрудникам, потом перестала ходить сама. Вызвал меня 'на ковер'.

- Мария Всеволодовна, почему вы игнорируете мои указания? - вперил он в меня грозный взгляд.

- Какие именно? - я спокойно смотрела на него, открыв ежедневник. - Я посмотрела все записи, никаких поручений вы мне не давали. Работа идет в соответствии с планом...