Камера переместилась к интервьюеру.

— Значит, вы не рассматриваете Вольный флот как часть АВП?

Камера вернулась к Монике, и Холден хихикнул: между вопросами она успела сменить блузку. Сколько же составляла временна́я задержка?

— Ни в коем случае. Вольный флот интересен только тем, что дает радикальному крылу АВП новое знамя. Он представляет собой набор тех самых элементов, из-за которых Пояс не слишком уважают внутренние планеты. И помните, что Марс и Земля были не единственными целями Вольного флота. Станцию Тихо, такой же символ успеха Пояса, как Церера, тоже атаковали.

— Другие эксперты называют это сменой караула внутри АВП. Почему вы видите это как нечто внешнее?

Моника глубокомысленно покивала. Хорошо отработанное движение, представляющее ее умной, проницательной, но все же доступной. В ее поведении чувствовалось мастерство.

— Что ж, Майкл, порой, когда мы говорим о таких различиях, то скорее создаем их, чем описываем уже существующие. Мы видим широкую перегруппировку сил более чем с одной стороны. Очевидно, что марсианские военные вовлечены в снабжение Вольного флота, а премьер-министр Смит был их мишенью. Назовем мы это враждебным элементом на Марсе или внутренней борьбой сил? Я считаю, лучшим описанием стало бы не АВП, Марсианская республика и ООН, а традиционная система, сплотившаяся против новой угрозы. Эта ситуация произрастает из давнего исторического конфликта, но прямо здесь и сейчас пишутся новые страницы.

Фред хохотнул. Холден не слышал, как он подошел, и вот он уже заглядывает ему через плечо. Джим остановил передачу, и Фред опустился в кресло напротив.

— Если журналисты берут интервью друг у друга, значит отдел по связям с прессой хорошо делает свою работу, — заметил Фред.

— Мне кажется, она неплохо справляется, — сказал Холден. — По крайней мере, пытается придать всему этому смысл.

— И попутно создает себе имидж эксперта по мне лично. Да и по тебе тоже.

— Ну ладно, согласен, это немного странно. Еще какие-нибудь новости?

Фред, нахмурившись, бросил взгляд на Гора, потянулся и постучал его по плечу. Гор снял наушники.

— Передохните, — сказал Фред, — мы за всем проследим.

— Есть, сэр. Помните, что так близко к короне есть опасность перегрева.

— Учтем.

Гор отстегнулся и скользнул вниз по лестнице. Фред проводил его с задумчивой улыбкой.

— Помню времена, когда я и сам мог так скатываться. Давненько это было, однако.

— Я тоже больше так не делаю.

— Возраст всех нас превращает в трусов. Или, может, это осознание, — вздохнул Фред. — Инарос со своими кораблями еще не добрался до орбиты Сатурна, а пиратство на внешних планетах расцвело буйным цветом. Корабли колонистов набиты грузом и плохо вооружены, и их много.

— Они не ожидали гражданской войны.

— А это она?

— А разве нет?

— Что ж, возможно. Я говорил со Смитом. Полагаю, Алекс и Бобби слышали не так много из его разговоров на «Бритве»?

Холден подался вперед.

— Не думаю, что они шпионили за ним. С чего ты взял, что они стали бы?

— Я надеялся хотя бы на Алекса. Эта Драпер слишком большая патриотка. Ну, значит, без подтверждения с их стороны история Смита заключается в том, что в командовании флотом измена. Может, кто-то просто продавал вооружение Инаросу. А может, там действовала еще одна фигура, которая хочет все поменять.

— Протомолекула. Такова ведь цена всему этому? — спросил Холден.

— Никто не знает, что она исчезла, кроме тебя и меня, людей Драммер и того, кто ее забрал. Я буду держать все в тайне, пока могу, но на Луне придется рассказать Смиту и Авасарале.

— Конечно, почему бы им не сказать?

Фред моргнул, а потом от души расхохотался.

— Только я подумал, что ты изменился, как ты выдал то, что может выдать только Джеймс Холден. Я не знаю, что о тебе думать. Правда не знаю.

— Спасибо?

— Не за что, — ответил Фред. — К вратам идут корабли. Марсианские боевые корабли. Мне бы очень помогла информация, подчиняются они Инаросу или кому-то другому.

— Например, тому, у кого протомолекула?

— Да кому угодно. Я хочу поговорить с Нагатой.

Между ними пробежал холодок.

— Хочешь допросить ее?

— Да.

— И спрашиваешь моего разрешения?

— Мне показалось, так будет вежливо.

— Я поговорю с ней, когда ей станет получше, — сказал Холден.

— Не могу просить большего.

Фред поднялся на ноги. У лестницы он остановился, задумавшись, не скатиться ли по перилам, как Гор, но не решился. Перекладина за перекладиной, Фред спустился вниз и закрыл за собой люк. Холден включил видео и снова выключил. Его голову будто набили ватой.

Он так долго старался отвлекаться от отсутствия Наоми, что теперь чувствовал себя ошеломленным. Моника права, все изменилось, и он перестал понимать, где его место. Даже если он отвернется от Фреда, Авасаралы и политики, что делать независимому кораблю в этой новой Солнечной системе? Останутся ли в ней банки, чтобы заплатить ему за доставку груза к спутникам Юпитера? А колонисты, уже улетевшие сквозь кольца к новым мирам? Действительно ли Вольный флот не даст отправлять им необходимое и получать от них сырье и научные открытия?

Атаки выглядели неизбежными, но незначительными. Если бы внутренние планеты годами не демонстрировали астерам, что они просто мусор, нашелся бы какой-нибудь способ... способ встроить их навыки и образ жизни в экспансию человечества к новым мирам. Способ дать будущее всему человечеству, а не только его части.

И сколько времени Инарос и люди вроде него сумеют сдерживать поток колонистов? А может, за этим стоит что-то еще, может, они проглядели какой-то слой плана? И от этой мысли он ощутил трепет — так было точнее назвать это чувство, чем страхом.

Монитор звякнул. Алекс, запрашивает соединение. Холден благодарно принял вызов.

— Привет, капитан, — широко улыбнулся Алекс. — Как поживаешь?

— Неплохо, наверное. Просто убиваю время, чтобы не разбудить Наоми. Она проспит часов двенадцать-четырнадцать, я думаю.

— Ты хороший человек.

— А ты как?

— Показывал твоему временному пилоту, как он мог бы обогнать меня по пути к «Четземоке», если бы догадался.

— Будь снисходительным, — для проформы пожурил Холден. — Где ты? Я приду к тебе.

— В инженерном отсеке. Отчасти поэтому я и хотел поговорить с тобой. Я только что получил хорошие новости с Луны.