Глава восьмая

Холден снова пересмотрел видео. Корабль, уродливая металлическая коробка с дополнительными емкостями для груза, прикрепленными по бокам, вызвал в его памяти нагруженные поклажей фургоны из старых вестернов. И это было недалеко от правды. «Робия Балхи», зарегистрированная на капитана Эрика Кхана с Паллады, представляла собой лишь груз и пассажиров, направляющихся к границе, чтобы застолбить землю. Может, меньше лошадей, зато больше термоядерных реакторов.

И снова корабль прошел через портал, изображение качнулось, прыгнуло, и «Робия» исчезла.

— Ну и? — спросила Моника, горя от нетерпения. — Что думаешь?

Он почесал руку, решая, что ответить.

— Есть миллион причин, чтобы старое корыто вроде этого исчезло, — сказал он. — Поломка защиты реактора, потеря атмосферного давления, встреча с обломками. Черт, да могло просто сломаться радио, а они живут себе припеваючи на новой планете и надеются, что кто-нибудь пролетит мимо и заглянет в гости.

— Может быть, — кивнула Моника. — Если бы это был единственный случай. Но за пределы колец в новые миры в прошлом году отправились четыреста тридцать семь кораблей. И тринадцать из них просто испарились. Пшик — и нету. — Она изобразила пальцами крохотный взрыв.

Холден быстро прикинул. Это примерно три процента потерь. Когда он служил на флоте, в бюджете предусматривалось полпроцента потерь из-за механических повреждений, столкновений с астероидами и действий неприятеля. А здесь в шесть раз больше.

— Хм, — протянул он. — Многовато для кораблей, которые способны пролететь полтора года, чтобы добраться до Кольца.

— Согласна. Многовато. Если корабли продолжат необъяснимо пропадать с той же регулярностью, никто больше не полетит.

— Так, — произнес Холден и умолк, чтобы заказать еще один напиток из меню. Ему это понадобится. — И почему же никто об этом не говорит? Кто их отслеживает?

— Никто! — с ликованием заявила Моника. — В том-то и дело. Никто их не отслеживает. Внутреннюю систему покидают тысячи кораблей, идущих в сторону врат. В них граждане трех разных государств, а некоторые и вовсе не считают себя гражданами какого-либо государства. Большинство этих людей даже не заполняли полетной декларации, просто натянули скафандры поверх толстовок и отбыли в гребаные новые миры.

— Земли всегда так захватывают, наверное.

— Ну, вот и они, отправились поодиночке и кучками, и все с одним стремлением — добраться первыми. Только что-то им помешало. И они исчезли. Во всяком случае, некоторые из них.

— У тебя явно есть теория, — предположил Холден.

— Думаю, это протомолекула.

Холден вздохнул и потер лицо ладонями. Принесли его бокал, и с минуту он потягивал напиток. Холод льда и горечь джина наполнили рот. Моника уставилась на него, буквально подпрыгивая от нетерпения.

— Нет, вряд ли, — сказал он. — Протомолекулы больше нет. Она мертва. Ее последнюю соту я запустил в звезду.

— Откуда тебе знать? Даже если это и было последнее создающее Кольца оружие, мы знаем, что всё это сделали с помощью протомолекулы. А как же еще? Я читала отчеты. Все эти роботы и прочая хрень, проснувшаяся на Илосе? Протомолекула атакует нас за то, что мы забираем ее барахло.

— Нет, это не так, — сказал Холден. — Всё произошло не так. Сам того не зная, я привез с собой соту этой заразы, и она пыталась связаться с тем, что ее послало. И в процессе я разбудил кучу всякой дряни. Мы с этим разделались и, как ты знаешь, взорвали, чтобы этого больше не случилось.

— Как ты можешь быть уверен?

Шеф-повар суши-бара пролаял объявление, и с полдюжины людей вокруг захлопали. Холден глубоко вздохнул и медленно выпустил воздух сквозь зубы.

— Думаю, могу. А чем докажешь обратное?

— Я знаю, что не можешь, — сказала Моника. Выражение ее лица дало Холдену понять, что ее следующая фраза и есть главная причина этого разговора. Она выглядела, как кошка, почуявшая мясо. — У Фреда Джонсона, похоже, хранится единственный оставшийся образец протомолекулы. Той самой, что ты забрал с секретного корабля компании «Мао-Квиковски».

— Той самый, что я... Эй, а ты-то откуда это знаешь? И сколько еще человек знают?

— Не могу открыть свои источники, но думаю, нужно забрать ее и попробовать пробудить. Вернуть призрак Миллера и выяснить, не использует ли протомолекула врата для уничтожения наших кораблей.

В голове Холдена толкалось с полдюжины ответов, начиная от «Это худшая идея, которую я когда-либо слышал» и до «Ты вообще поняла мои слова?». Прошло несколько секунд, пока он выбрал подходящий.

— Хочешь устроить спиритический сеанс?

— Я бы не назвала это...

— Нет, — сказал Холден. — Просто нет.

— Я не могу это вот так оставить. Если не хочешь помочь...

— Я не сказал, что не хочу помочь. Я сказал, что не собираюсь беседовать с куском враждебной чужеродной слизи в надежде, что она начнет травить старые полицейские байки. Лучше ее не трогать. Оставить в покое.

Лицо Моники выражало бесхитростную заинтересованность. Холден не увидел бы в ее взгляде ни раздражения, ни разочарования, если бы не знал, чего искать.

— А что тогда? — спросила она.

— Знаешь старую шутку про топот копыт?

— Вроде нет.

— Это долгая история, но суть в том, что если ты слышишь вдалеке топот копыт, то это скорее всего лошади, а не зебры. А ты слышишь топот копыт и сразу предполагаешь, что это единороги.

— Так что ты хочешь сказать?

— Я хочу сказать — давай посмотрим, может, найдем лошадей или зебр, а потом уж устроим охоту на единорога.

Новая интригующая загадка не означала, что у Холдена больше нет каждодневной работы, но по крайней мере, теперь он мог думать о чем-то еще, кроме отсутствующей Наоми. И Амосе. И Алексе. Но в основном о Наоми. Когда он ползал по вскрытой обшивке на боку «Росинанта» с плазменным фонариком в руке в поисках трещин, то размышлял о том, куда могли деваться пропавшие корабли. Моника права — их число слишком высоко, чтобы это объяснялось случайным сбоем системы. Была и куча других возможностей, даже не считая ее теории единорога-протомолекулы. Но с тех пор как Холден начал проводить время с детективом Миллером, он перестал верить в совпадения. А кроме того, радикальная фракция АВП продолжала нападения на территории внутренних планет, к примеру Каллисто. Или даже на Землю.

Радикальная фракция АВП яростно возражала против колонизации. А теперь нагруженные припасами корабли колонистов исчезали без следа. А кроме того, станция Медина, бывший Бегемот, бывшая Наву и центральное место для путешествий через врата, полностью находилась под контролем АВП. И это складывалось в определенную картину, пусть даже и не было явных доказательств.

В этом сценарии пиратские экипажи АВП брали на абордаж корабли колонистов, забирали припасы, а людей... отправляли в открытый космос? Гнусность, если бы это оказалось правдой, но всё же люди поступали друг с другом и похуже. Но в этом случае оставались корабли. Пираты забирали корабли, а потом должны были как-то заставить их исчезнуть. То есть изменяли коды маячков. И тот факт, что «Росинант» больше не был «Тахи», служил доказательством наличия у АВП таких возможностей.

— Сакаи, — произнес Холден, настраивая радиочастоту на закрытый канал с главным инженером. — Эй, ты где там?

— Проблемы? — отозвался он таким тоном, будто рассчитывал, что у Холдена есть проблемы.

Холден научился на это не обижаться. Нетерпеливость была агрегатным состоянием Сакаи.

— Скорее загадка.

— Ненавижу загадки, — сказал Сакаи.

— Предположим, ты пытаешься разобраться, не стянул ли кто-то несколько кораблей, изменив коды маячков. Как бы ты нашел эти корабли?

Инженер пару секунд задумчиво пыхтел.

— Не ищи пропавшие корабли, — ответил он. — Ищи новые, появившиеся незнамо откуда.

— Да, отлично, — сказал Холден. — Совершенно точно. Спасибо.

Он остановился у неровного сварного шва между внутренним корпусом и ребром жесткости и стал его подправлять сварным аппаратом. Передний щиток шлема потемнел, и мир превратился в темноту с единственным голубым огоньком. Во время работы он думал, как можно отследить волшебным образом появляющиеся новые корабли. Открытый реестр космических кораблей — неплохая стартовая точка, но если копаться в нем вручную, то можно утонуть. Если бы здесь была Наоми, она бы уж точно минут за десять состряпала программу на ручном терминале, чтобы найти нужное. Увы, Холден не обладал такими же навыками программирования, но у Фреда куча программистов на зарплате, и если...