Глава первая

Спустя год после нападения на Каллисто, почти три года после того, как он и его команда отправились на Илос, и через шесть дней после возвращения Джеймс Холден парил в невесомости у своего корабля и наблюдал, как ремонтный мех разрезает «Росинант». Восемь туго натянутых тросов удерживали корабль у стен причала. Одного из многих в ремонтном доке станции «Тихо», и секция ремонтных работ была лишь одной из многих в огромной строительной станции. В сфере километрового диаметра занимались тысячами разных проектов, но взгляд Холдена был прикован к собственному кораблю.

Мех закончил резать и вытащил здоровенный кусок обшивки. Под ним открылся скелет корабля — прочные ребра в окружении спутанных проводов и труб, а еще глубже — вторая кожа, внутренний корпус.

— Да уж, — сказал Фред Джонсон, подлетая к нему, — ну и потрепал ты его.

Слова Фреда, приглушенные и искаженные переговорной системой скафандра, всё равно были как удар под дых. Вроде бы то, что Фред, официальный лидер Альянса Внешних Планет и один из трех самых могущественных людей в Солнечной системе, проявлял личный интерес к состоянию корабля Холдена, должно было приободрить. Но вместо этого у Холдена возникло чувство, будто отец проверяет его домашнюю работу, чтобы убедиться, не напортачил ли он слишком сильно.

— Погнута внутренняя рама, — раздался третий голос в коммуникаторе. Человек с угрюмой физиономией по имени Сакаи, новый главный инженер Тихо после смерти Саманты Розенберг во время так называемого «инцидента в медленной зоне». Сакаи наблюдал за ремонтными работами из своего офиса с помощью камер и рентгеновских сканеров на мехах.

— Как это тебя угораздило? — спросил Фред, указывая на рельсовую пушку под килем. Ствол орудия протянулся почти по всей длине корабля, и удерживающие его на раме стойки были во многих местах заметно помяты.

— Я когда-нибудь рассказывал, — отозвался Холден, — о тех временах, когда с помощью «Роси» мы тащили тяжелое грузовое судно на орбиту повыше, используя рельсовую пушку как реактивный двигатель?

— Ага, вот эта хорошая, — без тени юмора сказал Сакаи. — Некоторые стойки можно исправить, но боюсь, в сплаве обнаружится куча микротрещин, так что лучше их заменить.

Фред присвистнул.

— Обойдется недешево.

Лидер АВП время от времени становился покровителем и спонсором команды «Росинанта». Холден надеялся, что он сейчас станет им опять, несмотря на непростые взаимоотношения. Без скидки привилегированного клиента ремонт корабля обойдется значительно дороже. Хотя нельзя сказать, что они не могли себе этого позволить.

— Множество кое-как залатанных дыр во внешней обшивке, — продолжил Сакаи. — Внутренняя пока выглядит неплохо, но мы рассмотрим всё под микроскопом и заварим.

Холден хотел сказать, что путешествие с Илоса привело бы к многочисленным смертям от удушья, если бы внутренний корпус пропускал воздух, но оборвал себя на полуслове. Нет смысла противоречить человеку, ответственному за то, чтобы корабль снова оказался на ходу. Холден вспомнил проказливую улыбку Сэм и ее привычку разбавлять критику дурацкими шутками, и у него заныло в груди. Прошли годы, но иногда на него накатывала печаль.

— Спасибо, — сказал он вместо этого.

— Это будет небыстро, — ответил Сакаи.

Мех переместился к другой части корабля, закрепился магнитной подошвой и стал разрезать другую секцию внешнего корпуса, брызгая искрами.

— Давай перейдем в мой офис, — сказал Фред. — В моем возрасте не стоит так долго носить скафандр.

Многие ремонтные работы легче было вести без гравитации и атмосферы. Но из-за этого техническому персоналу приходилось носить во время работы скафандры. Холден решил, что старику нужно в туалет, но он не хочет заморачиваться с катетером.

— Ладно, пошли.

Офис Фреда по меркам космической станции был просторным и пах старой кожей и хорошим кофе. Капитанский сейф на стене был сделан из титана и закаленной стали, как в старом кино. Позади стола — настенный экран с изображением трех строящихся кораблей: длинных, массивных и функциональных. Как кувалды. Первые корабли военного флота АВП. Холден знал, почему альянсу потребовалось строить собственные силы обороны, но учитывая все события последних лет, не мог отделаться от мысли, что человечество так и не научилось извлекать уроки из своих ошибок.

— Кофе? — спросил Фред.

Холден кивнул, Фред засуетился у кофе-машины на приставном столике и достал оттуда две чашки. На той, что он протянул Холдену, красовалась выцветшая эмблема. Рассеченный круг АВП, стертый почти до невидимости.

Холден взял чашку, махнул рукой в сторону экрана и спросил:

— И долго еще?

— Текущий прогноз — полгода, — ответил Фред и со стариковским кряхтением уселся в кресло. — А может — и вечность. Через полтора года социальные структуры человечества в этой галактике будет не узнать.

— Диаспора.

— Если хочешь, называй так, — кивнул Фред. — А я называю это гонками за землю. Куча фургонов с переселенцами, которые стремятся в землю обетованную.

Для колонизации открыты больше тысячи миров. Люди с каждой планеты, станции и метеорита в Солнечной системе спешили отхватить кусок. А здесь, дома, три правительства строили военные корабли, чтобы всё это контролировать.

На обшивке одного корабля заискрил сварочный аппарат, да так ярко, что монитор автоматически приглушил контраст.

— Если Илос для чего-то и послужил, так это в качестве предостережения, что люди могут погибнуть, — сказал Холден. — Неужели никто этого не услышал?

— Не совсем. Ты слышал о земельных гонках в Северной Америке?

— Да, — сказал Холден и глотнул кофе. Он оказался восхитительным. Выращен на Земле, с богатым ароматом. Привилегии высокой должности. — Я понял твою отсылку на фургоны. Я ведь вырос в Монтане. Рассказы о драке за территории там до сих пор передаются из уст в уста.

— Значит, ты знаешь, что за мифом о предназначении скрывается трагедия. Многие из тех фургонов так и не добрались до цели. А куча людей в итоге корячилась в качестве дешевой рабочей силы на железных дорогах, шахтах и у богатых фермеров.

Холден пил кофе и наблюдал за строительством кораблей.

— Не говоря уже о том, что потом появились те, кто жил там до появления фургонов, и устроили чужакам веселую жизнь. По крайней мере, в нашей версии галактического переселения колонистам будут противостоять только мимикрирующие ящерицы.

Фред кивнул.

— Возможно. Пока что выглядит именно так. Но еще не все тринадцать сотен систем исследованы. Кто знает, что там обнаружится.

— Роботы-убийцы и термоядерные реакторы размером с континент, только и ждущие, как кто-нибудь щелкнет переключателем, чтобы они могли рассеять полпланеты в космосе, если мне не изменяет память.

— И это всего на основании одного примера. Могло быть и хуже.

Холден пожал плечами и допил кофе. Фред прав. Невозможно узнать, что ждет во всех этих мирах. Не предскажешь, какие опасности поджидают колонистов, готовых предъявить свои права на эти миры.

— Авасарала мной недовольна, — сказал Холден.

— Это точно, — согласился Фред. — Но я — другое дело.

— Вот как?

— Слушай, старушка хотела, чтобы ты отправился туда и показал всем в Солнечной системе, что дело дрянь. Напугал людей, и пусть бы они дожидались одобрения правительства. И чтобы правительства снова могли всё контролировать.

— Там и было страшно, — сказал Холден. — Неужели я неясно выразился?

— Конечно. Но выжить можно. А теперь с Илоса вот-вот отправятся баржи с литием для наших рынков. И они обогатятся. Возможно, это исключение, но к тому времени, как все это сообразят, народ уже будет рыскать по новым мирам в поисках очередной золотой жилы.

— Не уверен, что мог бы что-то изменить.

— Не мог, — согласился Фред. — Но Авасарала, марсианский премьер-министр Смит и все остальные зануды-политики хотят всё контролировать. А из-за тебя у них не вышло.

— Так почему же радуешься ты?

— Потому что, — широко ухмыльнулся Фред, — я не пытаюсь держать это под своим контролем. Я играю на долгую перспективу.

Холден встал и налил себе еще одну чашку восхитительного кофе.

— Тебе придется рассказать поподробней, — сказал он, прислонившись к стене рядом с кофейным столиком.