— В моих руках автономная станции Медина, мимо которой пролетает каждый, кто выбирается за пределы колец, все нуждающиеся могут получить наборы семян и палатки. Мы продаем по сходной цене почву и фильтры для воды. Любая выжившая колония частично будет обязана этим нашей помощи. А когда придет время собирать нечто вроде галактического правительства, то к кому они обратятся? К тем, кто хочет установить свою власть с помощью оружия? Или к тем, кто помогал в трудные времена?

— Они обратятся к тебе, — сказал Холден. — Вот почему ты строишь корабли. Чтобы сначала протягивать руку помощи, а когда им потребуется правительство, ты должен выглядеть сильным.

— Да, — ответил Фред, откинувшись на спинку кресла. — Альянс Внешних Планет всегда многое значил для Пояса. Это и сейчас так. Просто... мы решили расширить зону влияния.

— Это не так-то легко. Земля и Марс не будут спокойно смотреть, как ты правишь галактикой, из-за того что когда-то раздавал палатки и завтраки.

— Ничто не дается легко, — признал Фред. — Но надо же с чего-то начинать. И пока я владею станцией Медина, я контролирую центр доски.

— Ты мой отчет-то читал? — спросил Холден, не в силах скрыть удивление в голосе.

— Я вполне понимаю опасности новых миров...

— Забудь всё, что было раньше, — сказал Холден. Он поставил наполовину пустую чашку с кофе, пересек комнату и склонился над столом Фреда. Старик нахмурился. — Забудь роботов и железные дороги, которые могут заработать, даже миллиард лет простояв без дела. Забудь взрывающиеся реакторы. Забудь о смертоносных слизняках и микробах, который вгрызаются в глаза и лишают зрения.

— Много еще в этом списке?

Холден не обратил на его слова внимания.

— Помни только о волшебной пуле, которая всё это остановила.

— Весьма удачная находка для тебя, учитывая...

— Нет, неудачная. Это самый дерьмовый ответ на парадокс Ферми, который только можно представить. Знаешь, почему в твоей аналогии с Диким Западом нет индейцев? Потому что они уже мертвы. Кто бы ни построил всё это, они сделали стартовый рывок и использовали протомолекулярные врата, чтобы убить всех остальных. Но это еще не самое страшное. Весь ужас в том, что появилось нечто иное, прикончило тех первых выстрелом в затылок и разбросало трупы по всей галактике. И мы должны спросить, кто выпустил ту волшебную пулю? И согласны ли они с тем, что мы подбираем пожитки их жертв?

Фред предоставил команде два роскошных номера на том уровне станции Тихо, где обитало руководство. В одном жили Холден и Наоми, а в другом — Алекс и Амос, хотя на практике они там только спали. Когда эти двое не развлекались на станции, то всё время торчали в квартире Холдена и Наоми.

Когда Холден вошел, Наоми сидела в обеденной зоне и просматривала на ручном терминале какую-то заумь. Она улыбнулась, не поднимая головы. Алекс сидел на кушетке в гостиной. Стенной дисплей работал, что-то говорили ведущие новостей, но звук был приглушен, и пилот тихо посапывал, запрокинув голову и прикрыв глаза.

— Теперь они и спят здесь? — спросил Холден, садясь за стол рядом с Наоми.

— Амос ушел за обедом. Как продвигаются дела?

— Начать с плохих новостей или с отвратительных?

Наоми наконец-то оторвала взгляд от работы. Она склонила голову набок и прищурилась.

— Ты что, снова добился, чтобы нас уволили?

— Не в этот раз. «Роси» в плохом состоянии. Сакаи говорит...

— Двадцать восемь недель, — сказала Наоми.

— Да. Взломала мой терминал?

— Я как раз изучаю таблицы, — ответила она, ткнув пальцем в дисплей. — Получила час назад. Сакаи очень хорош.

Не так хорош, как Сэм. Эти непроизнесенные слова повисли в воздухе. Наоми снова опустила взгляд к столу, спрятав лицо под волосами.

— Так вот, это были плохие новости, — сказал Холден. — Полгода простоя, и я до сих пор дожидаюсь, пока Фред скажет, что он за это заплатит. Хотя бы за часть времени. В общем, хотя бы за что-нибудь.

— Мы пока еще на плаву. Вчера пришел платеж от ООН.

Холден кивнул.

— Но если забыть на минутку про деньги, меня до сих пор никто не хочет слушать, когда я говорю про ту штуку.

Наоми по-астерски покачала руками.

— С чего бы в этот раз всё стало по-другому? Они и раньше никогда не слушали.

— Хоть раз мне хочется получить награду за оптимистичный взгляд на человечество.

— Я сварила кофе, — сказала она, мотнув головой в сторону кухни.

— Фред угостил меня своим, и таким хорошим, что теперь на худший я не согласен. Еще одно разочарование от встречи с ним.

Открылась дверь, и ввалился Амос с парой больших пакетов в руках. Вокруг него витал запах карри и лука.

— Жратва, — сказал он, плюхнув пакеты на стол перед Холденом. — Капитан, когда мне вернут мой корабль?

— Это что, еда? — сонным голосом поинтересовался из гостиной Алекс. Амос не ответил — он уже вынимал пенопластовые контейнеры и расставлял на столе. Холден подумал, что слишком зол, чтобы есть, но аромат индийской кухни изменил его мнение.

— Не скоро, — с набитым тофу ртом ответила Амосу Наоми. — Мы погнули раму.

— Вот дерьмо, — Амос уселся и взял палочки. — Стоило оставить вас всего на пару недель, и вы тут же угробили моего красавца.

— Это все инопланетное супероружие, — пояснил вошедший в комнату Алекс. Его влажные после сна волосы торчали в разные стороны. — Изменение законов физики, да и ошибок понаделали.

— Старая песня на новый мотив, — ответил Амос и протянул пилоту контейнер риса с карри. — Прибавьте звук. Кажется, это Илос.

Наоми прибавила громкость видео, и квартиру наполнил голос диктора.

«...энергоснабжение частично восстановлено, но местные источники говорят, что...»

— Это настоящая курица? — спросил Алекс, взяв один из контейнеров. — Мы сегодня гуляем, а?

— Тсс, — шикнул на него Амос. — Говорят о колонии.

Алекс закатил глаза, но ничего не сказал, продолжая кучей накладывать на свою тарелку ломтики курицы со специями.

«... в других источниках подробно освещаются детали расследования прошлогоднего нападения на верфи Каллисто, выяснившиеся на этой неделе. Хотя информация неполная, предварительные отчеты подтверждают, что в него вовлечены фракции, отделившиеся от Альянса Внешних Планет, на которые возлагается вина за многочисленные жертвы...»

Резким ударом по панели управления Амос выключил звук.

— Вот дерьмо, я хотел побольше узнать, что происходит на Илосе, а не о каких-то тупых ковбоях из АВП, подрывающих друг друга.

— Интересно, знает ли Фред, кто за этим стоит, — сказал Холден. — Радикалы из АВП никак не могут покончить со своей идеологией «мы против всей Солнечной системы».

— А чего они вообще там хотели? — спросил Алекс. — На Каллисто не было ни серьёзных боеприпасов, ни ядерного оружия. Ничего, стоящего такого рейда.

— Думаешь, это дерьмо имеет смысл? — спросил Амос. — Дай-ка мне ту лепёшку.

Холден со вздохом откинулся в кресле.

— Знаю, что похож на наивного дурака, но после Илоса я и вправду думал, что мы можем добиться хоть недолгого мира. Ни у кого нет особой нужды убивать других.

— Похоже, так и есть, — Наоми подавила отрыжку и отложила в сторону палочки. — У Земли и Марса конфликтные отношения, законники из АВП предпочитают регулирование дракам. Колонисты Илоса работают вместе с ООН вместо того, чтобы палить друг в друга. Лучше не бывает. Нельзя же, чтобы все были на одной стороне. В конце концов, мы всё ещё люди и среди нас всегда найдётся некоторое количество уродов.

— Лучше и не скажешь, босс, — заметил Амос.

Они покончили с едой и несколько минут сидели в спокойном молчании. Амос вытащил из маленького холодильника банки с пивом и раздал всем. Алекс ковырял в зубах розоватым ногтем. Наоми снова вернулась к планам ремонта.

— Итак, — начала она после недолгого изучения цифр. — Хорошая новость в том, что даже если ООН и АВП решат, что мы сами должны платить по счетам за ремонт, мы легко покроем их тем, что имеем в резервном фонде корабля.

— Можно возить колонистов за пределы колец, — сказал Алекс. — Такой работы много. Когда снова полетим.

— Ну да, мы же можем набить кучу компоста в наш крохотный грузовой отсек, — усмехнулся Амос. — Кроме того, возможно, всякая чёртова голытьба — не те клиенты, за которыми стоит гоняться.