Между тем именно древние тюрки создали на рубеже средних веков могущественную кочевую военную державу, охватившую племена всего степного пояса Евразии — от Желтого моря на востоке до Черного моря на западе — Первый Тюркский каганат^{3}. С военной деятельностью и политической активностью древних тюрок связаны изменение этнокультурного облика кочевого мира, широкое расселение тюркских кочевых народов, распространение древнетюркской военно-дружинной культуры, включавшей новые образцы оружия, воинского и конского снаряжения, идеологии и письменности. Процессы тюркизации и аккультурации, импульс которым был дан в период военной экспансии древних тюрок, сохраняли свое значение и после существования древнетюркской государственности и культуры^{4}. Не случайно этническое имя «тюрк» уже в средние века стало восприниматься расширительно и переноситься, как уже было сказано во введении, на многие кочевые племена, говорившие на тюркских языках.

Кто же такие древние тюрки, кочевой этнос, сыгравший столь заметную, выдающуюся роль в военной, политической и этнокультурной истории кочевого мира евразийских степей в раннем средневековье? Этноним «тюрк» уже вскоре после ухода этого народа с исторической арены стал легендарным. Согласно легенде, приведенной в сочинении средневекового ученого Махмуда Кашгари, свое название тюрки получили от самого Аллаха, которому принадлежат такие слова: «Воистину у меня есть войско, я назвал его тюрк и поселил на востоке»^{5}. Другое объяснение слова «тюрк» привел Н. Я. Бичурин, переводчик китайских летописей о древних и средневековых номадах Центральной Азии. Он считал, что слово «тюрк» означает по-монгольски «дуулга» — шлем^{6}. Такое название тюрки получили после переселения на Алтай, поскольку горные пики его внешне напоминают очертания островерхих шлемов кочевников. Есть и другие объяснения этого названия, со значением «сильный, крепкий, могущественный, главный»^{7}.

Даже если некоторые из этих объяснений напоминают так называемые «народные этимологии», не основанные на строгом, научном филологическом анализе, они по-своему интересны, поскольку подчеркивают воинственность и силу тюрок уже в самом этническом имени. В древности этнические названия многих племен и этнических групп, несмотря на различия в словах-обозначениях, буквально значили одно и то же: «люди» или «настоящие люди», под которыми понимались «мужчины», «воины», «соплеменники». В дальнейшем слово «тюрк» распространилось на всех кочевников, подданных тюркских каганов, а после крушения каганатов и ассимиляции древних тюрок среди родственных кочевых племен стало обозначать всех кочевников, говорящих на тюркских языках. Термин «тюрки» широко используется до настоящего времени для наименования народов, относящихся к тюркской языковой семье.

Благодаря выдающимся военным победам и объединению под знаменами тюркских каганов кочевых племен всего степного пояса Евразии этническое имя тюрков — небольшого кочевого племени стало названием для крупных тюркоязычных народов, а самих исторических тюрков в научных трудах и популярной литературе стали называть «древними тюрками», чтобы отличать их от всех других тюрков, живших после них на бескрайних пространствах Евразии и создавших свои государства и оригинальные культуры. Название «древние тюрки» не вполне соответствует периоду раннего средневековья, когда одерживали свои военные победы древнетюркские воины, но оно вошло в научную традицию.

Происхождение любого кочевого народа Евразии уходит в глубь веков. Со времени его появления на исторической арене до момента, когда его этническое имя впервые попало на страницы летописей или исторических сочинений, которые сочинялись в оседло-земледельческих странах с развитой письменной традицией, могло пройти не одно столетие. Многие кочевые народы и военные союзы племен, находившиеся в северных районах евразийских степей, никогда не вступали в непосредственные контакты с древними греками, персами, китайцами, и их имена и деяния остались не известными для мировой истории. Об их былом могуществе и величии свидетельствуют лишь монументальные памятники культуры, грандиозные курганы, рисунки на скалах, каменные стелы и изваяния, разнообразные предметы, применявшиеся в многочисленных войнах и повседневном быту, — яркие, неповторимые образцы искусства, извлеченные из исторического небытия и изученные археологами.

Сами кочевые народы вели свое происхождение от мифических легендарных первопредков. Нередко это были тотемы-животные, от которых, по легендам, происходили первые люди, давшие начало потомству, ставшему со временем многочисленным племенем или народом. Не составляли исключения в этом отношении и древние тюрки, которые вели свое происхождение от волчицы^{8}. В средневековых источниках их иногда называют «расой волков», они сравнивают себя с волками, а на своих боевых знаменах укрепляют навершия в виде золотых волчьих голов.

В китайских летописях сохранилось два варианта древнетюркской легенды о происхождении своего племени. Они были проанализированы известным ученым-тюркологом С. Г. Кляшторным^{9}. По одной из версий этой легенды, предки древних тюрок некогда жили на побережье Западного моря. Они были полностью истреблены жестокими врагами, сохранившими жизнь только одному мальчику, у которого отрубили руки и ноги и бросили в болото умирать.

Мальчика спасла от голодной смерти волчица; она не только выкормила, но и забеременела от него. Узнав, что мальчик выжил, враги нашли и убили его. Волчица скрылась в пещере в горах к северу от Гаочана, где родила десять сыновей, один из которых носил имя Ашина. Он стал вождем возродившегося племени, а его имя стал носить правящий род. Потомок Ашины Асянь-шад переселил это племя на Алтай, где оно приняло название тюрк, подчинилось жужаням и стало изготавливать для них железо^{10}.

Согласно другой версии тюркской легенды, их далекий предок происходил из владения Со, которое лежало на севере от страны хуннов. «Старейшина аймака назывался Апанбу. Их было 70 братьев. Первый назывался Ичжини-нишиду и родился от волчицы. Апанбу с прочими братьями был от природы глуп, почему весь Дом его был уничтожен. Нишиду имел сверхъестественные способности. Он мог вызывать ветер и дождь. Он имел двух жен, одна из которых была дочерью духа лета, другая — дочерью духа зимы. От первой жены у Ичжини-нишиду родилось четыре сына. Первый из них превратился в Ивиса — лебедя, второй, под именем Цигу-Кыргыз, царствовал между реками Афу — Абакан и Гянь — Енисей. Третий царствовал на реке Чуси, четвертый, старший сын по имени Надулу-шад, жил в горах Басычусиши. Его сородичи, потомки Апанбу, жили в этих горах, где были очень холодные росы. Надулу-шад “произвел теплоту”, чем спас всех остальных сородичей, которые избрали его старейшиной и приняли название тюрк. Он имел десять жен. Его сын от младшей жены, Ашина, хотя был малолетним, смог опередить всех своих братьев и выше всех прыгнул на большое дерево. Поэтому братья признали его старейшиной под именем Асянь-шад»^{11}.

Его преемником стал Туу, носивший титул ябгу. Сын Туу, Бумын, стал первым правителем древних порок, деяния которого сохранились благодаря свидетельствам китайских летописей. Его имя упоминается и в надписях на поминальных стелах выдающихся древнетюркских исторических деятелей Второго Восточного Тюркского каганата^{12}.