Ученые неоднократно пытались найти в древнетюркских легендах свидетельства их происхождения. Н. А. Аристов считал, что «владение Со» находилось на северном Алтае в долине реки Лебедь, следовательно, Алтай был легендарной прародиной тюрок. Один из потомков Ашины носил имя Цигу-Кыргыз и правил в междуречье Абакана и Енисея в Минусинской котловине. По этой легенде, правящие роды кыргызов и древних тюрок были родственными^{13}.

С. Г. Кляшторный предположил, что Западное море с прилегающим болотом, упомянутое в легенде, это озера Гашун-нор и Сого-нор, в которые впадает река Эдзин-гол. Именно в этом районе могли жить предки древних тюрок до своего переселения в Гаочан и на Алтай^{14}.

По сведениям китайских летописей, предки древних тюрок жили западнее Западного моря. Они были отдельным племенем в составе хуннов и образовывали аймак «по прозванию Ашина»^{15}. По другим свидетельствам, их предки — «смешанные ху Пиньляна», пограничного района с китайской империей Хань, расположенного к западу от Ордоса^{16}. Его населяли кочевые племена юэчжей, разгромленные хуннами и ушедшие на запад, в Среднюю Азию и Бактрию. «Смешанные ху» — предки древних тюрок состояли из потомков хуннов, ассимилировавших местное юэчжийское население, оставшееся на местах своего первоначального обитания.

В IV–V вв. хуннские объединения из пограничных районов Китая были вытеснены сяньбийцами в Турфан. Среди них были и древние тюрки во главе с правящим родом Ашина. По одной из версий древне-тюркских легенд, Ашина и его братья, сыновья волчицы, были женаты на женщинах из Гаочана. В середине V в. Ашина с пятьюстами семьями бежал к жу-жаням и подчинился жужаньскому кагану. После этого его племя было переселено на Алтай, где жило «из рода в род» и занималось обработкой железа.

О военном деле в ранний период истории древних тюрок, когда они выделились из хуннских племен и жили на территории современных китайских провинций Ганьсу и Синьцзян, никаких сведений нет. В это время они еще не представляли собой самостоятельной политической и военной силы, не могли вести войн и походов без участия других хуннских кочевых объединений и государственных образований, создавших на развалинах хуннской и сяньбийской кочевых держав несколько небольших государств на границах Китая.

«Смешение» древних тюрок с потомками юэчжей и иранским населением Восточного Туркестана не могло не отразиться на их культуре и военном деле.

По мнению С. Г. Кляшторного, у древних тюрок сохранились иранская по своему происхождению титулатура правителей, названия правящего рода и отборных войск. Среди них — древнетюркское название волка («фули» или «бури»), титул ябгу и имя правящего рода Ашина, которое на сакском языке значило «достойный, благородный»^{17}. Позднее это название он перевел как «голубой, синий», соответствующий тюркскому слову «кёк», а словосочетание «кёк-тюрк» предложил считать двойным наименованием — «кёки» и «тюрки»^{18}.

Существует и другое объяснение названия тюркского правящего рода Ашина: от монгольского слова «шоно» — волк^{19}.

Находки оружия и воинского снаряжения хуннского времени из Восточного Туркестана дают возможность представить, каким вооружением могли пользоваться предки тюрок Ашина в период их проживания в Ганьсу и Гаочане^{20}.

В дистанционном бою они могли обстреливать своих врагов из дальнобойных сложносоставных луков. Такие луки имели деревянную основу — кибить, склеенную из нескольких деревянных частей, и костяные или роговые концевые и боковые накладки. Концевые приклеивались с обеих сторон кибити. Они имели плавный изгиб по всей длине, арочные вырезы для надевания петель тетивы и полуовальное или прямоугольное окончание. Судя по длине накладок, луки у кочевников Восточного Туркестана были значительно короче и не могли стрелять так далеко, как луки самих хуннов. Вероятно, эти изменения в конструкции лука произошли у предков древних тюрок под влиянием военных традиций сяньбийцев, луки которых также были меньше хуннских.

Как известно, в хуннское время на границе Хуннской державы с империей Хань в провинции Ганьсу был участок земли, где произрастал лес, из которого делали древки стрел, и водились орлы, из перьев которых делали их оперение. Из-за этого участка между хуннами и китайцами едва не разгорелся военный конфликт. Не известно, сохранился ли этот лес ко времени проживания на этих землях тюрок Ашина, но в памятниках Восточного Туркестана найдены хорошо сохранившиеся деревянные древки стрел с ушком для натяжения тетивы лука. На древках нанесены цветные метки для безошибочного определения назначения стрелы, хранившейся в колчане. Наконечники стрел в это время уже изготавливались из железа. Большая часть из них имела три лопасти, остроугольное острие и шипы. Такие стрелы не типичны для хуннов, но характерны для саков и других скифских кочевников. Среди них имеются стрелы с наконечниками ромбической и пятиугольной формы, известные в древности у хуннов, а в период раннего средневековья — у древних тюрок и других кочевых народов. Обнаружены в памятниках кочевников Восточного Туркестана железные стрелы с округлым в сечении пером, предназначенные для пробивания защитного доспеха, не известные в хуннском комплексе вооружения, найдены железные кинжалы и пластины от защитного пояса.

Конечно, такой набор оружия не в полной мере отражает комплекс вооружения восточно-туркестанских кочевников в «ганьсуйско-гаочанский» период древнетюркской истории. У них были и другие виды оружия и защитного снаряжения. Однако, если сравнить имеющиеся находки с обнаруженными в хуннских и сяньбийских памятниках, можно сделать вывод, что кочевые племена Восточного Туркестана в течение первой половины 1 тыс. н.э. оставались в русле хуннской военной традиции. Вероятно, и тюрки Ашина, входившие в состав хуннских племен, придерживались этих традиций. Их военные отряды формировались из легковооруженных конных воинов-стрелков, действовавших в бою рассыпным строем.

В середине 1 тыс. н.э. предки древних тюрок во главе с правящим родом Ашина, как уже говорилось, подчинились жужаням и были переселены на Алтай. По свидетельству китайских летописцев, произошло это в V в., когда войска сяньбийской империи Вэй из Северного Китая позднее разгромили хуннское государство Северное Лян в Восточном Туркестане, в числе подданных которого были древние тюрки. После этого «Ашина с 500 семейств бежал к жужаньцам и, поселившись по южную сторону Алтайских гор, добывал железо для жужаньцев»^{21}. Войско вэйского императора совершило поход на запад, в Гаочан, в 440 г. Во главе жужаней в это время был каган Чи-лянь-хан Уди. В степях Центральной Азии стояла великая засуха, «не было ни травы, ни воды, от чего много строевых лошадей погибло»^{22}. Погибали не только лошади, но и люди. Кочевники устремились к северным окраинам великой степи, на «южную сторону Алтайских гор», подальше от сяньбийско-китайской армии и опустошительной засухи. Поселив древних тюрок на Алтае, жужаньский каган Чилянь-хан Уди подчинил своей власти один из важных районов Саяно-Алтая, обеспечив тем самым свое воинство исправными поставками в качестве дани железного оружия. Вероятно, в это время жужани переселили кыргызов на Енисей, во главе которых был поставлен представитель древнетюркского рода Ашина, Цигу-Кыргыз, верный вассал жужаньского кагана^{23}. Еще одно кочевое племя было переселено с Тянь-Шаня в Туву^{24}. Такими мерами жужаньский каган обеспечил себе лояльность номадов северной окраины своих владений.