Наконец Оля стремительно влетела в мастерскую и прерывистым шепотом сообщила:

— Идет!

Каштанов поспешил к выходу, но Прасковья Евграфовна уже открыла дверь.

— Здравствуйте, Владимир Владимирович.

Художник что-то невнятно пробормотал и, торопливо взяв ее за руку, подвел к портрету.

— Вот, Павел… Как мог, написал…

Прасковья Евграфовна взглянула на портрет и замерла, веря и не веря своим глазам. Каштанов, чуть наклонившись вперед, выжидающе смотрел на нее.

Прасковья Евграфовна долго всматривалась в дорогие, словно ожившие черты лица сына и вдруг припала морщинистой щекой к широкой раме.

— Сыночек, родной…

Каштанов вздрогнул. Ему стало душно, и он рывком расстегнул ворот рубашки. Прасковья Евграфовна вдруг выпрямилась и, повернувшись к художнику, низко-низко поклонилась, прижав руки к груди. Владимир Владимирович, не видя ни растерянно улыбающейся Оли, ни Прасковьи Евграфовны, тоже низко поклонился матери героя.

Матрос Иван Маркушин славился в соединении подводных лодок своим ворчливым характером. Он был всегда чем-нибудь недоволен: частым посещением бани и редким увольнением в город, чрезмерной заботой мичмана Комова о «надлежащем внутреннем и внешнем виде вверенной матросу материальной части» и многим другим.

Ворчливость матроса была в сущности безвредной] хотя он и морщился недовольно, бубнил что-то себе под нос, но обязанности по службе выполнял образцово. Мичман Комов понял эту особенность характера Маркушина не сразу. Когда матрос впервые прибыл с подводной лодки в хозяйственную часть береговой базы в распоряжение мичмана, тот, проверяя его водительские права, сказал:

— Шофер второго класса! Хорошо. Поработаем, значит.

— Да, придется, — ответил недовольно Маркушин. — Запихнули…

— То есть как это? — переспросил Комов строго.

— А так, товарищ мичман, запихнули — и все. Я был на подлодке дизелистом, а теперь… Дурака свалял на «гражданке»: получил права. Вот и попался.

Маркушин вяло махнул рукой и уставился своими голубыми глазами куда-то в потолок, по-мальчишески капризно надув губы. Мичман чуть не расхохотался.

— Матрос Маркушин, — нарочито хмурясь и повысив голос, сказал мичман. — С подводной лодки вас перевели на берег по медицинским соображениям: организм ваш имеет склонность к кессонной болезни. Таково заключение авторитетной медкомиссии.

— Кессонная болезнь! — ворчливо воскликнул Маркушин. — Товарищ мичман, у нас в роду и дед и отец были моряками. Правда, под водой, на глубине, у меня в ушах покалывает и в голове шумит, но это… психологически: очень уж ответственный момент. Обещал устранить силой воли. Не верят. Просто узнали, что шофером был дома, и запихнули.

— Вот что, — поднялся мичман из-за стола своей «штаб канцелярии» — деревянной пристройки у гаража. — Насчет того, что вас «запихнули», прошу нe рассуждать. Психологически… Приказ есть приказ. Л потом шофер — дело ответственнейшее и не менее важное, чем дизелист на корабле. Так что служить с полной отдачей. А вообще я еще подумаю, можно ли доверить вам материальную часть. Пока же будете помогать на ремонте: автомашина находится в мастерских.

На ремонте Маркушин работал хорошо, хотя и не переставал ворчать. Приглядываясь к матросу, мичман со временем понял, что Маркушин дело свое знает отлично, грузовик содержит в порядке, всегда в полной готовности, но характерец у него действительно беспокойный, задиристый. «Ладно, пусть ворчит, подойдем к нему дифференцированно, учитывая индивидуальность, — решил мичман, вспомнив неоднократные напоминания начальника насчет учета психики человека при его воспитании. — Не на характере груз возить — на машине. А шофер он толковый».

И вот теперь, проверяя машину Маркушина перед выходом из гаража и вручая ему путевой лист, мичман назидательно сказал:

— Итак, отправитесь в дальний рейс. Груз повезете ответственный. Со склада поедет сопровождающий, но, понятно, отвечаете за все прежде всего вы. Просили выделить лучшего шофера. Начальник доверил вам, Маркушин. Понятно?

— Все равно, — ответил матрос. — Надо же кому-то ехать. Довезу куда следует в порядке.

— Тьфу! — не выдержал мичман. — Ну что у тебя за характер, Маркушин. Надо отвечать «есть», а ты разводишь турусы на колесах.

— Я к тому, товарищ мичман, что цепи на колесах надо бы заменить. В трех местах уже заклепал. Дорога сейчас плохая, снегу навалило, машина буксует, а цепей крепких нет.

— Хорошо, я выпишу. Вернетесь — получите. А сейчас отправляйтесь.

— Есть, — ответил четко Маркушин и красиво козырнул.

— Ну вот, теперь другое дело. Исполняйте.

На складе, пока нагружали машину, Маркушин ходил вокруг, поглядывая на рессоры и ворчал:

— Разве так грузят? Машина — не телега, — и принимался сам размещать ящики в кузове.

Потом он нырнул под машину, что-то ощупал там, постучал и опять забубнил:

— Нагрузят, точно верблюда. Рады стараться. А если лопнут рессоры?!

— Что, перегрузили? — встревожился сопровождающий — парень с расплывчатым круглым лицом, укутанный в огромный тулуп. Маркушин, прищурившись, покусал нижнюю губу, ударил каблуком в шину.

— А много еще?

— Три ящика.

— Ничего себе! — воскликнул Маркушин. — Хорошо еще не пять. Три, пожалуй, увезем.

Километров пятнадцать ехали сосновым бором. Дорога шла просекой; две темные глубокие колеи, разделенные белым гребнем, уползали змейками в даль серебристой дымки и внезапно исчезали за поворотом. По верхушкам стройных сосен изредка пробегал ветер, раскачивал их, и тогда меж деревьев и над просекой начинали метаться растрепанные снежные космы. Сухой колкий снег, словно тусклая металлическая стружка, кружился в воздухе и со звоном осыпался на капот и стекла кабины.

— В поле наверняка метет, а у меня цепи на колесах ненадежные, — проговорил вслух Маркушин.

Дремавший сопровождающий приоткрыл глаза и равнодушно промычал:

— Ничего, доедем, — и снова спрятал пухлый подбородок в шалевый кудлатый воротник тулупа.

— Доедешь, — недоброжелательно протянул Маркушин. — Видно, специалист по доезжанию.

Стиснув зубы и прижавшись грудью к баранке, Маркушин зорко поглядывал вперед.

Проехали лес, и ветер сразу со всех сторон навалился на машину, забил смотровое стекло снегом. «Дворник», до этого легко бегавший туда-сюда по стеклу, замедлил движение, тяжело, рывками сдвигая маленькие сугробики. Снег валил все гуще и гуще. Маркушин, ворчавший всю дорогу по разным мелочам, теперь молчал. Он весь собрался, напрягся, вытянув голову вперед и крепко обхватив руками баранку. Когда «дворник», не в силах сдвинуть к краю стекла толстый слой снега, спотыкался и начинал дрожать на месте, Маркушин останавливал грузовик, выскакивал из кабины и очищал стекло рукавицей.

Метель разгулялась на славу. Белая вьюга бушевала вокруг. Ехать становилось все труднее и труднее. Машина натруженно урчала, преодолевая заносы. Маркушина точно подменили: он теперь действовал молча, уверенно, спокойно. Когда грузовик, застревая в сугробах, начинал буксовать, шофер включал «задний ход», отъезжал немного и тут же набрасывался на сугроб, с ходу преодолевая его.

На правом заднем колесе лопнула цепь и звякала, ударяясь о днище кузова. Маркушин снял ее, бросил в кабину.

Все чаще машина застревала в снегу. Маркушин выскакивал из кабины и брался за лопату. Он яростно разбрасывал по сторонам снег, прокапывая через занос широкую канаву, нырял под кузов, действуя лопатой полулежа, и, раскрасневшийся, снова садился за руль.

Сопровождающий изредка открывал глаза, дремотно поводил зрачками и снова прятался в воротник.

А снег все валил и валил. Ветер трубно трубил, развевая белые полотнища.

— Замерзнешь сидя, князь. Есть еще лопата, — беззлобно сказал Маркушин сопровождающему, когда машина вылезла из очередного сугроба. Сопровождающий шмыгнул носом, но даже не открыл глаза. Маркушин опустил боковое стекло и громко демонстративно плюнул наружу.