- Вино кончилось? По залу тут же прокатилась волна ропота, и все сошлись испуганными глазами на магистре. Тот почувствовал себя неуютно.

   - Дракон! В зале воцарилась тишина. - У нас в северных землях близ колдовского леса и Горы Крика проснулся от вековой спячки дракон.

   Зал тут же наполнился радостными воплями. Каждый из присутствующих уже примеривал место в своем замке для отрубленной головы ископаемого и прикидывал количество честно награбленного в закромах дракона.

   - ТИШИНА!

   Зал затих, только один, перебравший свое барон Гортарр попытался взгромоздиться на скамью и продырявить воображаемого дракона недоеденной ножкой индейки. Пролетевшая над головами тяжелая палица, гулко ударившая о " неснимаемый" шлем, восстановила не только полную тишину, но и отбила у остальных желание выяснять, что могут запустить в их адрес.

   - На чем я остановился... - желающих сказать, на чем остановился магистр и испытать возможный рикошет, не было. - Так вот. Дракон. Одна штука. Золото. Неизвестно, есть ли оно в его пещере, и, наконец, самое главное - принцессы. Пять штук!

   Попытавшегося вскочить юнца "утихомирил" тяжелым ударом в ухо более сообразительный сосед. Тело оттащили в угол зала, где уже отдыхал недавний барон Гортар.

   - Судя по информации местных, дракон обладает довольно странным чувством юмора и вредной чертой характера, присущей только гномам и нашему кладовщику. За три месяца и двадцать четыре календарных дня сто сорок четыре рыцаря, пятьсот шестьдесят три охотника за наградой были "спущены" драконом вниз, в озеро, где они лишились всего имущества, едва сумев отстоять у представительниц русалочьего племени и местного водяного последние портки, а иногда и лишаясь оных. О количестве блуждающих в колдовском лесу ходят легенды, ибо точного количества никто не смог дать...

   Во-вторых, доспехи... как стало известно, доспехи идут на перековку, причем работа мастера... гномьего мастера, - уточнил великий магистр. - Он постучал по черному нагруднику, на котором виднелась крупная, слегка корявая маркировка, сделанная, судя по плотности борозды, когтем крупного зверя. Пришлось отвалить золотом по весу местному торгашу, будь проклят тот день, когда он появился на белый свет. Но самое интересное, что после обработки эти доспехи не берет ни меч и ни копье, от удара боевым молотом остается легкая вмятина!

   По залу прогулялся ропот, тут же стихший, когда магистр полез за новым метательным снарядом, заблаговременно заготовленным внутри трибуны.

   - Большинство доспехов спрятано в зачарованном лесу... не стоит выпускать языки от жадности, только десяток охотников и два рыцаря сумели что-то вытащить из леса. Большинство возвращается едва вменяемыми, один недавно вернулся с "тучной" болезнью, в госпитале устали менять утки, подставляя их под его проливной дождь.

   Зал грохнул. Ржали все, поэтому магистр расстроенно опустил малый боевой молот, ибо его "на всех" не хватит.

   - В-третьих, принцессы. Зал затих и навострил уши. - Эта чешуйчатая бестия умудрилась похитить карету с пятью принцессами из-за полупьяного сопровождения. Какая-то личность умудрилась поменять воду в бочках и бурдюках на вино и какую-то медовую сивуху. Кстати, от королей, едва не двинувших войска войной на дракона, пришли указы, в которых за каждую особу королевской крови безземельному рыцарю пожалуют баронство, и если принцесса сама не будет против, то есть возможность и обвенчаться... хотя от наших королей снега зимой не дождешься, но сама возможность греет!

   Рыцари в зале, словно загипнотизированные, закивали, соглашаясь с магистром.

   - И последнее, оно же первое и самое важное - Дракон! - магистр выдержал трагическую паузу и со скорбным видом произнес. - Он последний! Если мы его завалим, то конечно приобретем славу убийц последнего дракона... но мы изведем последнюю особь мужского пола и нам банально не на кого будет ходить, чтобы спасать принцессу!

   Зал в ужасе замер.

   - Да, да, да... отмазка для женатых: "я пошел на дракона" просто не прокатит, ибо его больше не будет и про бурные заседания можно просто забыть...

   Вскочивший со щитом граф Ротмейский, отразив метательный снаряд, срикошетивший на ногу слуге, подливавшему вино в кубок маркиза Босска, в итоге содержимое кувшина, где бесчеловечно две трети воды разбавили вином, оказалось отнюдь не в кубке обозначенного маркиза, а за его высоким воротом...

   - А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а, убивают... - слуга упрыгал на одной ноге к выходу из зала, добрыми словами поминая великого магистра.

   - Но что нам тогда делать? Пылинки с него сдувать?

   - О! Великолепная идея, граф, займетесь? - граф нервно икнул, представив себе эту картину и все также прикрываясь щитом, сел на место.

   Магистр просушил горло из личной фляги с дорогим бренди, ибо пить орденское вино претила сама должность магистра. И дождавшись, когда рыцарская братия наговорится, продолжил.

   - Кстати хочу заметить, что все, кто ходил на дракона, были им умыты в озере зачарованного леса. Приобретали неслыханную удачу, - магистр развернул свиток с записями и принялся декламировать. - Сэр Рочинальд после полета в озеро вышел в одних портках и, пройдя заколдованный лес, едва не утонув в болоте, нашел полный рыцарский доспех гномьей ковки с монограммой дракона, а выбравшись, разогнал отряд разбойников, напавших на карету баронессы Форгонс, спешившей на съезд охотников и рыцарей для поиска достойной половинки. Свадьба должна будет произойти осенью... так-с... а вот... сэр Гарт, прокатившись по странной реке, едва не утонувший в том же озере, чудом сбежавший от мелких хвостатых чудовищ... провалился на деревенском погосте, аккурат в древний склеп, разжился неплохими доспехами и оружием, не говоря уже о золоте... И таких случаев более четырех десятков!!!

   По залу прокатился ропот, кто-то потер руки, явно планируя ближайшее будущее...

   - Тишина!!! Трибуна хрустнула от удара латной перчатки магистра.

   Дождавшись, когда все заткнутся, он продолжил:

   - Итак, выдвигается три предложения по факту дракона: первое - составить и утвердить очередь походов к дракону, даже если не удастся спасти принцессу, сможем поучаствовать в местных турнирах, там как раз установили ристалище. Так что в таком ключе и будем отбирать достойных. Второе - при походе на дракона не использовать фамильное оружие и доспехи, а за определенную плату приобрести у ордена набор странствующего рыцаря, хорошо перекрашенный под богатый доспех. Один черт, все ,кто туда ходят, - их лишаются... и... Третье - во время похода на дракона отказать местным и заезжим колдунишкам, которые только и могут трясти своими длинными патлами и бородой, чем реально оказать помощь... Вопросы?

   Тишина... Однако по сторонам поглядывают, ища взглядом смельчака, чтобы вовремя передислоцироваться...

   - Предложения? Жалобы? - с надеждой, покачивая тяжелой шипастой палицей, спросил Великий магистр ордена.

   Желающих не оказалось...

   Разочарованно вздохнув, Великий магистр без замаха ударил в гонг, объявляя окончание собрания...

   БО-О-О-О-О-О-ОМ-М-М-М-М-М-М-М-М!!!!

   С потолка посыпался мусор и очумелые от этого пауки. Великий магистр, впрочем, как и рыцарская братия, присутствовавшая в зале, повторно оглохла.

   Таверна была полна народу. Фраза "яблоку негде упасть" оказалась бы неприменима к данному месту, ибо трактир был просто не рассчитан на такой объем сбежавшегося народа. Если бы упало яблоко, оно бы отрикошетило от десятка посетителей, так и не достигнув пола, было бы съедено... Трактирщик уже три раза поднимал цены и не поднял в четвертый раз только потому, что понял, что поднимать будет нечего, ибо трактир разберут по бревнышку, настолько "добрыми" были взгляды постояльцев. И, несмотря на обилие народа, было довольно тихо, все разговаривали шепотом, чтобы не прослушать рассказ охотника, вернувшегося из зачарованного леса. К удивлению постояльцев, охотник был с виду довольно щупловат, но стоило заметить его руки, сплетенные, словно из одних жил, становилось понятно, что парнишка не прост...