По залу прокатил вздох, подхваченный множеством довольно не трезвых глоток...

   - Расскажи еще про принцесс! На стол, заваленный снедью, поставили запотевший кувшин пива.

   Щуплый поправил чехол с копьем, прислоненным к стене и, отхлебнув из кружки, начал:

   - Так вот, пробираюсь я через кусты и вижу, как по лесной тропинке, опоясанной с двух сторон терновыми кустами, бегут легко одетые девушки, - он присосался к кружке и, грохнув ею, налил из принесенного кувшина. - Сначала я решил, что это сон, ибо девушки были прекрасны, как...

   Дверь в таверну с грохотом впечаталась в стену, едва не придавив какого-то постояльца, оказавшегося неподалеку от нее.

   - Каналья! Хозяин! Пива, чистый стол и...

   Что же он еще хотел сказать никто так и не узнал, ибо все, как один, повернули в его сторону головы и настолько слаженно шикнули, что новый посетитель просто забыл, что он хотел, широко раскрыв глаза и оглядывая битком набитый трактир.

   И если бы не крепкая настойка, которую дворянин усидел в компании таких же, как и он, отпрысков не местных князей, то в его голову бы пришла здравая мысль покинуть трактир...

   - ВЫ НА КОГО ШИКАТЬ ВЗДУМАЛИ? Плетей захотелось? Пле...

   Метко запущенная тяжелая глиняная кружка оборвала поток излияний схватившегося за декоративную спицу, именуемую дворянским мечом, и отправила его в объятия морфея. Хозяин радостно посчитал разбитую о крепкий дворянский лоб кружку, не забыв накинуть сверху... Друзья дворянчика это не оценили...

   Через минуту половой неизвестно каким чудом сумел вытащить из помещения бесчувственные тела, лишившиеся всех золотых украшений, дворянских поясов и практически всей наличности, из декоративного оружия неизвестный умелец успел выковырять все драгоценные камушки и соскрести тонкий слой золота с эфеса...

   - ... так вот... ик... вижу, бегут прекрасные девушки в коротких, на две ладони выше колен... Судя по шумному сглатыванию, фантазия у всех работала неплохо. - И белые легкие куртки с короткими рукавами... и вот таким... - он показал руками, - вырезом...

   Самому бурно отреагировавшему постояльцу заткнули рот жареной рыбиной и отвесили увесистый подзатыльник, причем не один...

   - И вот за ними полз дракон! - голос рассказчика резко изменился, став сухим и ломким. Все, пребывавшие в раю, тут же посыпались на грешную землю. - Темно -зеленая с отливом чешуя... Глаза, словно от раскаленного на солнце золота... Из ноздрей валит дым...

   Кто-то нервно икнул. А кто для храбрости присосался к своей кружке и с удивлением обнаруживал, что она пуста... И кувшин "куда-то" уплыл.

   - ... эта огнедышащая бестия, сложив крылья и издавая рев, пробирающий от мозга до костей, следует за принцессами, словно кошка, играющая с мышью... И еще страх! Страх сопровождает это реликтовое создание!

   Он вновь присосался к своей кружке, на стол грохнулся новый кувшин.

   - Расскажи про лесной патруль! - раздался хриплый голос с противоположного угла трактира.

   - Аргх... это было ночью... Те, кто был ночью в зачарованном лесу, помнят это время как самый страшный кошмар... Лес наполняется тварями, спавшими днем и не показывавшимися на дневном свету, а ночью... По лесным тропинкам бродят мелкие твари с полосатым мехом, с виду похожие на ленивых енотов... но! У их вожака на голове человеческий череп, и у всех в их узловатых лапах короткие зазубренные копья... И если в лесу слышны крики о помощи и вопли боли, знайте! Окружающие вздрогнули и, присосавшись к пустеющей на глазах посуде, навострили уши. - Попавший в их лапы попадает на дальнее лесное болото, откуда живьем либо в своем уме не выходит ни один...

   Залпом осушив кружку и схватив со стола принесенную утку, вгрызся в ее бок, словно волк, не евший неделю... его примеру последовали остальные, у кого что-то оставалось на столе...

   Бросив обглоданный скелет утки на пол, попав по хозяйскому коту, неосторожно залезшему под стол, продолжил:

   - И еще, когда вокруг наступает тишина, настолько ощутимая, что биение сердца подобно ударам в боевой барабан пехоты... знайте: по неведомым живым тропкам, тихо скрипя доспехами и сверкая угольками глаз в прорези забрала, шествует ночной патруль. Те души, которые рискнули отправиться за головой дракона, не сумели вернуться. Тихий свист и вой их походной песни пробирает, так что кажется, что иней покрывает не только ваше тело, но и душу... И если вы попадете к ним в их стальные перчатки...

   В зале воцарилась тишина...

   - ...то к призрачному патрулю прибавится еще один воин, обреченный на вечное патрулирование ночного леса!

   Из дневника Лешего:

   Идея с доспехами, зачарованными на хождение по маршрутам ночами и пасмурными днями, оправдала себя лучше всех ранних идей. Особенно встроенные во внутрь доспеха трубки, создававшие из обычного ветра завывание столетнего призрака. Все, кто их встречал на своем пути, удирали во все лопатки.

   Страшные истории Погорелыча приводят в ужас не только принцесс и слабохарактерных эльфиек, но даже меня. Полукровка - наемница как-то продемонстрировала купленный стеклянный шар, который может показывать различные эпизоды из жизни или рассказы и мысли рассказчика... Дракон тут же выкупил этот артефакт из дальних земель. Не спорю, мелодии и песни довольно необычно звучат... Вот только... страшная история про чудовищ дальних земель, имеющих такое же страшное название "Чужие" с большой буквы... приводит в такой страх... Бедные эльфы после первых двух историй не то что боялись собственной тени, они с дикими воплями начинали скакать и отстреливаться при каждом резком звуке, отчего пострадало двенадцать белок-летяг, два енота и четыре гадюки, неосторожно решившие проползти вблизи поляны... И два охотника, прятавшихся в кустах. Даже я иногда стал вздрагивать... Особенно после того, как он, улыбнувшись, сказал, что таких историй у него хватит надолго...

   Глава 10. Ученая братия.

   Я, как обычно после плотного барана... обеда, грелся на солнце. Принцессы дрых... изволили послеобеденный сон - в такую жару просто больше ничего не хочется.

   Внезапно солнце на небе зашло за тучу, послышался тихий ритмичный гул и скрип мелких камней под тяжелой поступью... Я приоткрыл один глаз, с любопытством глядя на визитеров... Потом второй... Зажмурился... Открыл глаза...

   Галлюцинация не исчезла.

   Слегка приподняв голову, я оторопело уставился на пятерку космонавтов в сфероидных шлема с прозрачным забралом. Материал скафандров был светло го цвета или отсутствия оного, они слегка сливались с местностью.

   У одного в руках было длинное, примерно с метр, устройство черного защитного цвета с зализанным дулом и обтекаемой рукояткой, раструб которого был направлен слегка в сторону, но явно готовый в любой момент быть направленным в мою сторону.

   Один из пришельцев стянул шлем... Эйнштейн... Чернокожий, но Эйнштейн...

   - Вот вы видите! Что я говорил! Надо приземлиться в момент, когда Рептилус - Драконус - Гигантус будет сыт и доволен жизнью!

   - Профессор, не снимайте шлем! Это может быть опасно! К Эйнштейну подскочила явно женская фигурка, лица из-за бликов солнца было не рассмотреть.

   - Тихо! - шикнул на нее Эйнштейн. - Не вздумай кричать, вдруг его спугнешь! И снимите шлемы, пока вас не посчитали завтраком или добавкой к обеду. Судя по наблюдениям данная особь людьми не питается, скорее домашнее животное и охранник вон тех туземок, что разглядывают нас из пещеры.

   Я с круглыми от шока глазами смотрел, как остальные стянули шлемы, охранник сплавил свой какому-то очкарику со светло - синей кожей и поудобнее перехватил свой агрегат, который издавал тихое гудение.

   Эйнштейн тем временем продолжал:

   - Галла, обрати внимание на ровные ряды зубов, присущие исключительно хищникам, а так как реальных противников на данной планете нет, то налицо доминирующее положение пищевой цепочки...