- Когда прошел не то месяц, не то два, я подумала, что нужно дать о себе знать, но я решила, что вы все меня ненавидите, и на тот момент я боялась столкнуться с этим. А потом однажды утром я проснулась и поняла, что прошел целый год, и уже слишком поздно. – Эшли с трудом сглотнула. – Я провела много лет, ненавидя Алекс, обвиняя ее во всем, но когда я наконец смогла посмотреть правде в лицо, то … это себя я ненавидела. И только я во всем виновата.

Шанталь шумно выдохнула.

- Мы никогда не могли ненавидеть тебя, Эш. Нам просто было больно… всем нам.

- Пожалуйста, прости… - слова Эшли потерялись, когда Шанталь прижала ее к себе, обнимая.

- Давно простили, - сквозь слезы сказала Шанталь.

Эшли почувствовала, как рука Эрики соскальзывает с ее талии, давая возможность Вики присоединиться к объятию. Когда они,наконец, разомкнули объятия,Эшли заметила, что Кейтлин и Дрю прижимаются одна к другой и шмыгают носами, передавая друг другу пачку салфеток. Эрика на нее не смотрела, она уставилась на пол. Но теперь все не казалось сном. Все было по-настоящему, и Эшли почувствовала, что в этот момент ее жизнь начинается заново.

Фотоальбом за фотоальбомом появлялись изо всех шкафов и чуланов. Дрю, Эрика и Кейтлин внимательно их перелистывали, а Шанталь рассказывала смешные истории, стоявшие за самыми неловкими моментами, попавшими в кадр.

- Хочешь, я покажу тебе остальную часть дома? – спросила Вики, когда Шанталь завела очередную байку.

Эшли приняла ее протянутую руку, радуясь возможности сбежать, и пошла вслед за Вики в коридор.

- Это наша комната для гостей, - Вики щелкнула выключателем. – Веренее будет сказать, что это комната Жаклин, - Вики закатила глаза. – Она перекантовывается у нас минимум раз в месяц, когда они с Линдсей находят что-то новенькое, из-за чего можно поругаться.

Эшли прошла в комнату, рассматривая обстановку. Здесь явно чувствовалась рука Вики. Ковер и занавески были подобраны в тон неяркому клетчатому покрывалу на кровати. Никаких цветочных мотивов, сплошные прямые линии и, конечно, безупречная чистота. Поверхности соседней ванной комнаты просто сияли, а занавеска и коврики только подчеркивали эффект, совпадая по цвету со всем в комнате. Вики все еще была повернута на чистоте, как Эшли и помнила.

- Джеки с Линдсей все так же ссорятся, как и раньше? – Эшли подняла медный колокольчик с прикроватного столика и вопросительно вздернула бровь.

- О да, по ним практически можно часы проверять. А колокольчик - это для Алекс, когда она выздоравливала после автокатастрофы. Я держу его здесь как напоминание, - Вики двинулась к двери.

Эшли пошла за ней по коридору к следующей комнате, служившей кабинетом. И у Шанталь, и у Вики были собственные столы. На столе Вики все было разложено в безупречном порядке, а у Шанталь был страшный бардак. Эшли улыбнулась, представляя себе, как они из-за этого ругаются.

- Что за катастрофа? – спросила Эшли, когда они двинулись к хозяйской спальне.

- Ей в бок въехал пьяный водитель, - Вики вошла в спальню.

Нетрудно было догадаться, кто где спит. Одна прикроватная тумбочка была завалена журналами и всяким барахлом. Другая сияла чистотой.

- Глянь сюда, - Вики пересекла комнату и распахнула дверцы сдвоенного шкафа.В одной половине прямо на полу вперемежку были навалены одежда и обувь, в другой все было разложено по полочкам.

- Я люблю свою свинку, - Вики пожала плечами, - но однажды мое терпение лопнет, и я зажарю ее задницу. – Вики подошла и взяла Эшли под руку. – Пойдем во двор, и я расскажу тебе об Алекс, хоть ты и делаешь вид, что тебе все равно.

Они вышли сквозь застекленные двери спальни на заднее крыльцо, отделенное от всего остального двора.

- Это мое убежище, - Вики удовлетворенно вздохнула, села и махнула Эшли рукой, приглашая усаживаться. – Так ты хочешь услышать об Алекс?

Эшли внимательно уставилась на стену из вьющихся растений, окружавшую крыльцо и закрывающую его от остального двора.

- Честно говоря, мне любопытно.

- Ну еще бы, - слегка улыбнулась Вики. – Она очень изменилась с годами. Я не думаю, что понимала, насколько, пока ей не пришлось пожить у нас. – Вики рассмеялась. – Мама МакКининаняла сиделку, чтобы ухаживать за Алекс, когда ее выписали из больницы. У нее были сломаны рука, левая нога и пара ребер, так что сама она была почти беспомощной, но она ни на секунду не допускала, что кто-то посторонний будет подавать ей судно. Все было просто ужасно. Она позвонила мне и практически умоляла ее спасти.

Эшли попыталась представить, как эта гордая женщина, а уж она-то прекрасно знала, насколько та была независимой, просит кого-то о помощи.

- Так что, ее мама все та же?

Вики энергично закивала.

- Она навестила Алекс в больнице всего один раз, а потом спихнула заботу о ней в чужие руки,- в голосе Вики звучало отвращение, но на лицо вернулась улыбка. – Мы по-настоящему сблизились, когда перевезли ее к себе. Сначала она была ужасным пациентом. Так злилась, что не может сама ни помыться, ни одеться. Думаю, на ее месте я чувствовала бы себя так же.

- Представить себе не могу, как Александра МакКини позволяет тебе купать и одевать ее. Это, наверное, была настоящая пытка для вас обеих.

Вики запрокинула голову и расхохоталась.

- Купать ее? Да ни за что на свете! Она велела мне поставить в ванну пластиковый стул и повесить пониже насадку для душа на гибком шланге. Нееет, - Вики, смеясь, покачала головой, - никаких купаний Алекс не было и в помине. Я помогала ей раздеться и одеться, и мы обе при этом ругались, как ломовые извозчики. Я тогда увидела ее обнаженной, и, скажем так, не только физически. – Вики посмотрела Эшли в глаза, и лицо ее стало серьезным. – Она тоже о многом сожалеет… она… - Вики покачала головой в поисках нужного слова. – Она не та, какой хочет всем казаться. Надеюсь, когда вы с ней снова встретитесь, вся боль из прошлого в прошлом и останется.

Эшли сорвала листик с соседнего цветка и стала вертеть его в пальцах.

- Я знаю, что мне придется с ней встретиться. И я не так боюсь этой встречи, как боялась увидеть тебя и Шанталь.

- Тогда ты приедешь на следующие выходные на барбекю? Мы собираемся вместе чуть ли не каждое воскресенье.

Эшли поняла, что ей трудно отказаться от такого предложения. Она и сама хотела увидеться со всеми девочками из группы, а у Вики на лице была написана такая надежда, что Эшли не смогла сказать нет.

- А я разжигаю твой гриль! – прокричала Шанталь откуда-то из-за стены вьющихся растений. – И у меня тут твои цыплята под маринадом!

Вики закатила глаза и улыбнулась.

– Уже иду, дорогая!

- Да, давай быстрее, а то у меня тут уже что-то горит!

Эшли прошла вслед за Вики через живую изгородь во внутренний дворик, где Дрю и Эрика сидели за столом и все еще смотрели фотоальбомы. Кейтлин сидела на краю бассейна и болтала ногами в воде. Эшли посмотрела на нее с завистью. Шанталь явно прочла ее мысли, и, когда они подошли к грилю, проговорила:

- Нужно было предупредить вас, чтобы вы взяли купальники. Мы скоро будем накрывать бассейн на зиму, так что нужно им пользоваться, пока есть время.

- Еще только сентябрь, милая. Мы не накрываем его до конца ноября. Так что времени еще куча, - Вики шутливо ткнула Шанталь в бок. – Будь твоя воля, ты бы накрыла его прямо сейчас.

Шанталь скривилась.

- Ухаживать за ним – сплошная морока.

- Ты-то о чем распереживалась? Все равно за ним ухаживает Алекс.

- Правильно, для нее это тоже сплошная морока.

- Она что, живет неподалеку? – Дрю задала вопрос, который возник и у Эшли.

- Она живет буквально за углом, - Шанталь показала на незаделанный проем в заборе между двумя дубами. – Дом, стоявший на участке за нами, в прошлом году сгорел, - Шанталь сморщила нос, - в результате неудачного развода. Если пройти через участок и повернуть направо на улицу, то второй слева дом – ее.