- Я надеюсь, ты теперь стала толстой и страшной, - негромко сказала Эрика смеющемуся изображению. Оно уставилось на нее в ответ.

- Ты задремала? – спросила Кейтлин, въезжая на стоянку.

Эрика открыла глаза, выпрямилась, зевнула и соврала:

- Да.

Кейтлин заглушила двигатель и,когда Эрика потянулась к ручке двери, придержала ее рукой за плечо.

- С тобой же все будет в порядке, правда?

Эрика откинулась на сиденье и уставилась в лобовое стекло.

- Эшли это нужно, и я собираюсь ее поддержать, но я нервничаю.

- Почему?

Эрика оглядела Кейтлин, и слабая улыбка тронула ее губы.

- Сама не знаю.

Кейтлин улыбнулась в ответ.

- Я буду там с тобой.

Они с Вики разговаривали в среду, но четверг и пятница тянулись таким черепашьим шагом, что у Эшли была куча времени, чтобы передумать и не поехать. Она пыталась прогнать эти мысли, но Дрю ни о чем другом говорить не могла, зато Эрика об этом не говорила вообще.

Эшли стояла у шкафа, глядя на ряды вешалок с одеждой. Надеть было нечего. Она вытащила шорты и джинсовую рубашку на пуговицах. Это же будет обычный пикник, обычное дело. Да, эта одежда подойдет, она, кажется, так и говорит: «Я не собираюсь производить на вас впечатление». Эшли хотела выглядеть небрежно, хотя в душе нервничала ужасно.

Чем ближе они подъезжали к Батон Руж, тем большее беспокойство овладевало Эшли, ее даже подташнивать начало. Она потянулась и взяла Эрику за свободную от руля руку. Ее тепло, казалось, заставило тошноту угомониться.

Дрю на заднем сиденье щебетала без умолку, избавляя ее от необходимости принимать участие в разговоре. Эшли не сомневалась, что если раскроет рот, все заметят, в какой комок нервов она превратилась.

- Я дождаться не могу тортика, это же все-таки «Миссисипи Мад»[21], - сказала Эрика, когда они выехали на скоростное шоссе. Через десять минут они будут у Вики на пороге. – Я думаю, вы должны разрешить мне его попробовать прямо сейчас.

- Он вкууусный, - лукаво рассмеялась Кейтлин. – Я уже сняла пробу нынче утром.

Дрю приподняла пластиковую крышку и посмотрела на блюдо.

- Таки да, эта зараза его попробовала!

Проклятия Дрю и дружный смех Кейтлин и Эрики чуть ослабили напряжение Эшли. Но когда они въехали на круговую дорожку перед кирпичным домом, Эшли засомневалась, что сможет вылезти из машины.

- Детка, я уверена, что они тоже нервничают.

Эшли поглядела на Эрику, которая стояла у открытой дверцы и протягивала ей руку. Дрю с Кейтлин уже были на дорожке к дому и терпеливо ждали их, вернее, это Кейтлин терпеливо ждала. Эшли взяла Эрику за руку и почувствовала, что ее ведут к дому. Она слышала стук, шум открывающейся двери и наконец, голос Вики, приветствующий Дрю и Кейтлин, которые, слава богу, стояли впереди.

Когда она набралась храбрости и подняла глаза от земли, перед ней стояла Вики с мокрыми глазами и широко раскрытыми руками. Эшли шагнула в объятия, и почувствовала, как тело Вики содрогается от рыданий, а руки обнимают ее крепко-крепко. Она слышала голос Шанталь, приветствующий Эрику и приглашающий ее в дом. Вики отпустила ее и, удерживая на расстоянии вытянутой руки, погладила по лицу.

- О господи, Эш, - по ее лицу потекли слезы, и она снова прижала ее к себе, сжимая так, словно боялась отпустить.

- Вик, - сказала Шанталь с притворным раздражением, - а ну подвинься!

С широкой улыбкой Шанталь крепко обняла ее. Эшли почувствовала, как Вики касается ее спины, не в силах разорвать связь.

- Да ты посмотри на себя, - Шанталь шагнула назад. –Я ничуть не совру, если скажу, что ты похорошела. Процесс старения обошелся с тобой весьма деликатно.

- А ты, должно быть, Эрика, - сказала Вики, бросилась ей на шею и обняла. – Так здорово с тобой познакомиться!

- Ладно, давайте не будем торчать весь день на пороге, - Шанталь взяла Эрику за руку и провела в дом.

Эшли ощутила, как Вики обнимает ее за талию и ведет в гостиную. Дрю вела себя, как дома и устремилась прямо в кухню, к холодильнику, куда и запихнула десерт.

- Кому чего принести попить, раз я все равно уже шарюсь в вашем холодильнике?

Вики перешла из гостиной в кухню, а Шанталь провела Эрику к дивану и махнула Эшли, приглашая сесть рядом. Эрика и Шанталь разговаривали, но Эшли не понимала ни единого слова. Она смотрела, как Вики и Дрю готовят напитки, смеются и разговаривают так, будто они подруги с пеленок. Все это казалось сном. Вместо того, чтобы участвовать в событиях, Эшли казалось, что она медленно дрейфует в стороне, наблюдая за разворачивающимся действом.

Когда Вики передала Эшли напиток, Эшли поймала себя на том, что внимательно изучает знакомое некогда лицо. Слабые морщинки окружили глаза Вики и уголки ее рта. Темные волосы теперь были короче и прямее, но это были и все заметные изменения. Ее голос, когда она заговорила с Эрикой, был таким же, как был всегда. И она сама была такой же, но все-таки другой.

Разговоры кружились вокруг нее, но Эшли не могла сосредоточиться ни на одном из них. Ее глаза блуждали по комнате, рассматривая удобную обстановку, потом остановились на полированном кабинетном рояле, стоявшем в углу. Они прищурилась и поглядела на фотографии в рамках – на некоторых была вся группа, на некоторых – только Вики и Шанталь. А вот и Жаклин с Линдсей, а вот Алекс улыбается, и на каждой фотографии рядом с ней новая девушка. Эшли почувствовала укол сожаления, не потому, что потеряла Алекс, а по друзьям, которые были ей роднее, чем родная кровь.

Эрика рассмеялась над чем-то, сказанным Шанталь, и это вернуло Эшли с небес на землю, в компанию. Вики сидела напротив и смотрела на нее изучающим взглядом, в точности так же, как смотрела в первый раз, когда они познакомились, тогда, еще в прошлой жизни. Ее темные глаза без сомнения заметили не только каждую мельчайшую морщинку на ее лице, но и то, как слегка дрожат ее руки, и то, что она уселась так близко к Эрике, что казалось, они срослись бедрами, как сиамские близнецы.

- Так хорошо, что ты здесь, - сказала Вики и смахнула слезу, но ее глаза тут же увлажнились снова.

Эшли только улыбнулась, говорить она не могла. Она хотела спросить: «Неужели вы меня совсем не ненавидите? Ни капельки?»

Кажется, они были просто счастливы, что она здесь. Она могла чувствовать и видеть их любовь, но ее было так трудно принять. А потом Эшли поняла, что просто оттягивает неизбежное. В итоге они все соберутся в кружок и расскажут, до чего гнусно было с ее стороны исчезнуть, не сказав ни слова.

- Я не могу просто сидеть здесь и делать вид, что все нормально!

Разговоры смолкли, все повернулись и посмотрели на Эшли, чье лицо медленно заливалось краской. Когда она смогла заговорить, ее голос прозвучал немного громче, чем она намеревалась.

- Я же просто сбежала! - Эшли взмахнула рукой, как будто никто в комнате не понял, к чему это она. – Наорите на меня, сделайте что-нибудь, но не притворяйтесь, что мы просто потеряли связь много лет назад!

- Окей. – Шанталь поставила стакан на стол и подняла руку, не давая Вики вмешаться. – Ты разбила нам сердце. Особенно ей, - Шанталь кивнула в сторону Вики. – Я злилась, и двадцать лет назад я бы разодрала твою задницу на мелкие полоски за то, что ты сделала, но дело как раз в том, что это было двадцать лет назад, -тут голос Шанталь смягчился. – Я понимаю, почему ты ушла, но почему ты вычеркнула нас из своей жизни?

Как бы больно ей ни было слышать то, что думает Шанталь, Эшли начала успокаиваться.

- Сбежать было настолько проще… - Эшли почувствовала, как рука Эрики охватывает ее талию. – Я не хотела, чтобы меня заставляли задуматься о том, что я делаю и почему. Я не хотела обсуждать за и против. Я просто хотела выбраться. – Эшли прерывисто вздохнула. В комнате стояла тишина, все ждали, пока она продолжит. Она уставилась в пол, не в силах поднять глаза на Вики и Шанталь.